— Ладно, уговорил, — выдохнул, принимая решение. — Пожрать я и правда не откажусь.

— Тогда идем, — кивнул парень. — Направление, куда Зана со своими подсосками ушла, я тебе покажу, но дальше сам. Лезть в эту клоаку не хочется. Тем более по мозгам она бьет так, что не каждый выдержит. Я вот больше этот опыт проживать не хочу.

Квинта аж передернуло. Видимо, бывал он уже под каблуком, бывал.

— Обязательно передам ей от тебя привет, — криво усмехнулся я.

— Аккуратней с ней, — стал серьезным Квинт. — Это ты почти полгода с Баэлем развлекался. Я хоть и позже тебя к Мастеру попал, но на что способна эта сука знаю не понаслышке.

— Что, тоже в штаны спускать заставила? — хохотнул я.

— Не напоминай, — сморщился парень. — Говорю ж, повезло тебе. Она, как в силу вошла, такой пиздец начался, что вспоминать не хочется. Мастер, пока с Хином свои эксперименты проводил, на нас плевать хотел, вот она и развлекалась. Худшие воспоминания в моей жизни. А это, сам понимаешь.

Я понимал. Если внимание Заны в мире Мастера это худшее, то мне сильно повезло, оказаться в это время у Баэля. И повезло вдвойне, что именно рогула стала моей тренировочной куклой.

Как бы то ни было, но с Квинтом я шел, всё еще находясь в напряжении. Все чувства обострены на максимум возможного, а взгляд, то и дело, шарит по сторонам. Боль понемногу уходила. К моему удивлению серьезных проблем не было. Подумаешь, сломал два пальца на левой руке, да нос. Подобные мелочи лечатся простым выпрямлением, да необходимым на восстановление временем. Интересно, а если я конечности лишусь, она отрастет? Проверять, конечно же, не хотелось.

Через пятнадцать минут хода, когда шум воды стал забивать любые другие звуки, мы занырнули в небольшую впадину, которая уходила вглубь скалы. Пришлось согнуться вдвое, а местами и вовсе протискивать боком, но оно того стоило. После пришлось подпрыгнуть, чтобы втиснуть в лаз, а вот дальше, открывшийся вид стоил всех этих проблем.

Небольшая просторная пещера, с озером по центру, вместила два десятка парней и девушек. Горело несколько костров, топливом для которых служило что-то больно похожее на обычные камни. Слишком угловатые, больше похожие на какие-то звезды, огонь они давали синеватый. Правда, следов окисления на них видно не было, что порождало больше магические теории, нежели естественные природные процессы.

— О, Квинт опять кого-то притащил, — именно такой была первая фраза, с которой нас и встретили.

Переведя взгляд на говорившего, наткнулся на здоровенного детину, под два метра ростом. На фоне бледной кожи сильно выделялись ярко-зеленые глаза и, пожалуй, заостренные уши. В остальном, человек-человеком.

— Так это ж звереныш, — толкнул его другой, не менее крупный парень. — Он полгода у Баэля провел. Лютый, наверно, тип.

Расстояние до них метров тридцать и говорили они негромко, так что, скорее всего, и не думали, что я их услышу. Но услышал.

Остальные тоже понемногу стали обращать на нас с Квинтом внимание и по тому, какие взгляды были на него направлены, становилось не по себе. И тут, в моем разуме, в котором правит паранойя, вспыхнуло сразу две мысли: реальное уважение, или же напускное?

— Квинт! — детский, прямо-таки детский голосок, внимание привлек сильнее всех.

Посмотрев в ту сторону невольно сбился с шага. К нам, точнее к Квинту бежал мальчонка, лет пяти. Светловолосый, курносый, но с темно-багровой кожей и небольшими рожками. На удивление серьезный, для его возраста взгляд, и дикая, буквально неконтролируемая ярость, что вспыхнула внутри меня. Даже, кажется, прорвалось рычание и это не осталось незамеченным. Мальчишка, что практически подбежал, ойкнул и от испуга сделал шаг назад, да споткнувшись, упал на задницу. В то же мгновение рядом с ним оказалась девушка, которая, встав в стойку, загородила его от меня. Руки невольной защитницы превратились в клинки, а взгляд не предвещал ничего хорошего.

Наверно, промедли Квинт чуть больше и драки было бы не избежать. Но он положил свою ладонь на руку девушки и слегка надавил.

— Успокойся, Клео, — ровно произнес парень. — Эта ярость не по наши души.

И Квинт был чертовски прав!

С трудом сдерживая себя, отвернулся. Незачем пугать окружающих. Сквозь стук крови в ушах, и биение сердца, что разгоняло алую жидкость, будто под давлением, пытался унять волну изменений. Тело в ответ на эмоции начало меняться, причем стремительнее обычного. Еще шаг, последний шаг, и уже не смог бы сдерживаться, превращаясь в существо, которым второй раз становиться не хотелось. Ибо всё, что осталось в памяти после подобного опыта, так это стойкий вкус чужой плоти во рту.

Вдохи медленные и накачка легких во весь их объем. Сознание полностью сосредоточено на этом процессе и пытается отстраниться от лишних мыслей. Подобное дается сложнее, даже с учетом моего опыта. Мастер, сука! Тише, дышим. Пятилетнего ребенка! Ублюдок! Дышать, дышать, дышать. А сколько их не выжило? Черт!

Молниеносный выкид руки и кулак врезается в скальную породу. Каменная крошка брызнула в стороны, но боли не было. За секунду до удара костяшки покрылись толстым слоем ороговевшей кожи, которая напрочь нивелировала все неприятные ощущения. К тому же, что интересно, поднеся кулак к лицу успел поймать момент, когда ороговевшая кожа заостряется, приобретая вид эдаких шипов. Ну а судя по раздробившемуся в пыль камню, с кожей это новообразование ничего общего уже не имеет.

Успокоили ли меня эти метаморфозы? Нет. Стало ли легче? Да. По крайней мере столь сильная ярость ушла, позволяя постепенно вернуть себе холодный разум.

— Курт, — обращение ко мне, словно сквозь толщу воды прошло. — Эй, ты в порядке?

Чертовски странное ощущение, сродни тому, когда не увидел, но почувствовал зиоста. Вот и здесь я прямо-таки на физическом уровне «увидел» силуэт Квинта, что тянет ко мне свою руку. Но увидел не глазами, а как-то иначе. Сложно описать это знание. Словно ты в одно мгновение стал больше, покрывая своим призрачным телом площадь, равную нескольким квадратным метрам. И внутри этой площади ничего не ускользнет от твоего внимания. Пусть даже ты туда и не смотришь.

— В норме, — отрывисто кивнул я собственным мыслям. — Где, говоришь, можно перекусить?

Сидя в углу, на мягком настиле из мха, испытывал двоякие чувства. Две поджаристые крысиные тушки позволили наестся с запасом, и сейчас легкая сонливость держала меня на границе дремы.

Вокруг было слишком спокойно, тихо и уютно. Не знаю, как это удалось Квинту, но здесь, впервые за долгое время, мне удалось ощутить покой.

Глядя не суету малышни, коих оказалось аж пятеро, невольно сводило скулы. Какой же надо быть тварью, чтобы пропускать через подобные метаморфозы совсем еще детей? Вопрос, на самом деле, риторический. Никто не даст на него ответ и, что самое страшное, никто не понесет за это наказание.

Беспомощность — ненавидимое еще с прошлой жизни чувство, которое сейчас возвели в Абсолют. Бесправные, забитые, обреченные на рабство, или же смерть. Некоторые и вовсе стали монстрами не только физически. Та же Зана, сомневаюсь, что была такой тварью до того, как её суть разбавили демоническим влиянием. Хотя, кто его знает, на самом-то деле.

Квинт был прав: крысы здесь и правда впечатляли. Размером с некрупную собаку, их мясо по вкусу напоминало индейку. Чутка жестковатое, волокнистое. Из привычного выделялся лишь неприятный горьковатый привкус, но даже так, это было в тысячу раз вкуснее, нежели баланда, подаваемая наверху.

Меня никто не трогал. То есть вообще. Не лезли с разговорами, с ненужной компанией и дружескими посиделками. Но, что самое главное, и обсуждений в мою сторону особых не было. Несколько предложений не в счет. Квинт поручился за меня и всем остальным этого хватило.

Признаться, даже зависть кольнула. Правда, как представил ту ответственность, что он на себя взвалил, так сразу же отпустило. Не моё это, не моё.