— За убийство Князя, — начал он, направляясь в мою сторону, — только смерть!

Император Шакос пребывал не в лучшем расположении духа. Возраст брал свое, и прожитые десятилетия давили грузом непомерного опыта. Сто шестьдесят три года, как-никак и это еще даже к магии особо не прибегал. А если провести ритуал омоложения, да после подпитывать тела магическими зельями, то еще лет сорок протянуть можно. Но, как же не хочется тратить эти года на управление этим змеиным клубком. Наследника бы толкового, да у всех сыновей и дочерей в голове только ветер.

Сейчас вот еще одна проблема нарисовалась, причем достаточно глобальная и просто так отмахнуться не получится. Двойное дно, как рассудительно заметил один из советников. С одной стороны, лишившиеся ошейника, твари ада, неплохо подсократили количество потенциальной оппозиции. Но с другой стороны, эти монстры уже убили слишком много невиновных. Лишившись всех ограничений, они впали если не в бешенство, то где-то близкое к нему. Море крови, смерти и хаос, пусть и в тех домах, которые не особо ратуют за дело Империи.

Стук в дверь отвлек старого человека от размышлений, заставляя вздохнуть.

— Заходи, мой мальчик, заходи. Зачем лишние пиететы? — негромко произнес Шакос, зная, что его услышат.

Дверь просторных покоев отворилась, и внутрь вошел один из самых перспективных молодых людей, на памяти Императора. Шутка ли, сорок пять лет, а уже возглавляет целый отдел в имперской службе безопасности, что подчиняется напрямую Императору.

— Ваше императорское величество, — обозначив головой поклон, произнес вошедший. — Не помешаю?

— Ну, что ты, Леман, в самом-то деле, — вздохнул напоказ Император. — Тебе я всегда рад, даже, если новости ты приносишь не самые светлые.

— Прошу прощения, — слегка поджал губы, тот, кого назвали Леманом.

И нет, реакция эта была не на слова Императора, а на свой просчет, который, словно маленький камешек, потянул за собой целый пласт скальной породы.

— Мы, к сожалению, не всесильны, — пожал сухими плечами Император. — Будь иначе, и не было бы войны с Дерозденом, а под личинами эльфийской делегации не притаились бы последователи Тисса. Как они, кстати, умудрились найти лазейку? Помнится, уже лет десять как, получалось их водить за нос, а тут на тебе…

— Все нити ведут к одному пауку, — взял себя в руки Леман. — Эти его поделки слишком хороши в некоторых особо деликатных делах. Да и самих ушастых сбрасывать со счетов не стоит. Рано или поздно, но подобное должно было случиться. Жаль, что рано.

— Ну вот, даже ты оценил их функционал, а всё туда же «уничтожить, уничтожить», — пригрозил Император пальцем. — Жаль, конечно, что так поздно всё это всплыло. Глядишь, смогли бы и приспособить эти наработки под свои нужды.

И с такой хитринкой этот старый и немощный, на первый взгляд, старик, посмотрел на сидящего перед ними мужчину, что всё сразу стало понятно.

— Семеро, — вздохнул Леман, отводя взгляд. Ни один разумный в Империи не в силах выдержать прямой взгляд Императора. — Забрали самых перспективных. Остальные не стоили внимания.

— Не заиграйся, — прозвучало резче, чем хотел Шакос. — Они есть плоть от плоти демонических воплощений. Церковь Истины нам этого не простит. Их Чистейший слишком принципиален в подобных вопросах. Боюсь, через год-другой прилететь может и эльфам.

— Ваше величество, — позволил себе дерзость на вопрос Леман, — зачем?

— Юн ты еще, мой мальчик, юн и неопытен, — улыбнулся в усы Император. — Не прилагая особых усилий, мы держим в тонусе их всех. Что церковь Истины, что нелюди, бодаясь друг с другом, слабеют. А лавируя между их интересами, играя в поддавки, можно получить многое. Очень многое.

— Церковники много силы набрали, — медленно покачал головой Леман. — Аукнуться может.

— Мальчик мой, — с легкой, отеческой улыбкой, глянул на него Шакос, — одного моего слова, точнее, даже, молчания, хватит, чтобы их разорвали на куски. И, заметь, мы к этому не будем иметь никакого отношения.

— Я, понимаю, — с легкой запинкой кивнул виконт.

Всё-таки спорить с Императором бывает себе дороже. Даже вот в таких вот дружеских, насколько это вообще может быть, посиделках.

— У тебя большое будущее, — покивал Император собственным мыслям. — Да, большое. Советую расширять сферы собственных интересов и тогда, контроля в твоих руках станет больше, — намек более чем понятный, но больно уж желанный. — Давай вернемся к нашим хитрецам. Скольких удалось идентифицировать? Подвижки имеются? Герцог Микелский умер окончательной смертью? Или есть сомнения? Как он вообще умудрился провернуть всё это у тебя под носом?

Предварительные, так сказать, ласки закончились и настал черед дела.

— Не буду отрицать своей вины, — спокойно начал Леман, — но у меня уже третий месяц некомплект по дознавателям. Про менталов и вовсе ничего не слышно, хотя, помнится, ваше распоряжение ушло еще полтора месяца назад. Магистр списывает всё на военные действия, и я ничего не могу этому противопоставить. С одной стороны, я и мой отдел, а с другой война и ваш сын. Думаю, ваше величество, вы догадываетесь какая чаша весов перевешивает?

Очень немногие могли попенять Императору вот так в глаза.

— Заигрался Шам в солдатиков, заигрался, — ненароком вздохнул Император. — На Магистра я надавлю, будут у тебя чтецы, будут. Дальше. Почему прозевали?

— Законы Империи не запрещают проведение турниров, собственными силами высшей аристократии, — словно заученный текст, выдал виконт. — Более того имеются поощрительные гранты, в случае приобщения к этому делу талантливых простолюдинов. Именно это и провернул герцог, фактически объявив на всю столицу о своем желании выявить лучших воинов Империи. Прикрытие на виду: лучше не придумаешь. Первый слой — официально приглашенные гости и участники. Опять же, подготовлено всё на высшем уровне, при одновременном отвлечении нашего внимания сразу по нескольким направлениям.

— Делегация Иеруита и убийство семьи Денавите, — покивал головой Император. — Неожиданный привет из прошлого, который так грамотно списали на длинноухих. Что там еще?

— Обострение конфликта на границе с Хашшем, — поджал губы Леман. — Вырезано несколько пограничных деревень, оставлены следы наших регулярных войск. Погасить пламя войны удалось только при участии вышей дочери. Иначе, боюсь, пришлось бы открывать второй фронт.

— Совсем умом тронулся, — тяжело вздохнул Шакос. — На что он рассчитывал? И, главное, ради чего? Слишком большую цену он был готов заплатить. Слишком.

— Согласен, — кивнул виконт. — Должно быть что-то, что стоит всего этого, но пока данных не хватает. Под резиденцией герцога слишком обширные подземелья. Думаю, уйдет не один месяц, чтобы разгрести всё это. Более того, там зрело яйцо Оа.

По тому, как в тонкую полоску сжались губы Императора, можно было понять многое. Обычно, все эмоции напоказ, и наигранные, подобное же, проявление сильной злости.

— Всех причастных выпотрошить до дна, — холодным тоном произнес старик. — Выявить каждого причастного. Каждого! В ход запускаем эдикт Шраса второго, давно пора проредить эту клоаку.

Сглотнув ком в горле, Леман ощутил предательский холодок, что пронесся по спине. Эдикт Шраса это, по сути, чистка. Благословленное самим Императором, великодушное дозволение использовать менталов даже на аристократии. Если появится хоть одна, даже косвенная причина, не спасет ни титул, ни заслуги и это пат. Либо подчиняешься, наплевав на гордость, либо идешь против и это прямая конфронтация с императорским домом.

— Вы уверены? — осторожно спросил виконт.

— Успокойся, — отмахнулся Шакос. — Что, думаешь старик совсем из ума выжил? Шакальё и так на низком старте, остальные в бутылку не полезут.

— Всё-таки это может стоить большей крови, — медленно покачал головой Леман.

— Так тому и быть, — пожал плечами Император. — Оа в столице? Нет, мальчик мой, такое спускать нельзя. Забывать, кажется, стали, почему в юности меня частенько Кровавым называли. Надо бы напомнить.