Рывок вперед я совершал, отталкиваясь от стены и пролетая прямо над головой Мики. Девушка отмахивалась в слепую, но, что удивительно, у неё неплохо получалось. Багровые молнии били, подобно хлыстами и пусть иногда в молоко, но вектор поражения всегда шел к цели. Та, понятное дело, уворачивалась, ведь в прыти ей не занимать, но пару раз всё же подставилась. И тогда запах паленой плоти и вовсе пригвоздил все мои чувства к этой невидимой тварюшке.

Приземляясь ей за спиной, увернуться от свистнувших, на подобии копий, хлыстов удалось с трудом. Молниеносная и неожиданная атака, когда морда направлена в сторону Мики, заставила изогнуться в спине, практически касаясь головой пола. Дальше — больше. Опираясь на руку и вовсе переношу на неё вес, чтобы после уйти от второго удара хлыстом. Свистнувший и не попавший по мне, он оставил в камне борозду сантиметров на двадцать в глубину, так её края еще и оплавились. От следующего укола кручу тело вокруг своей оси, и отталкиваясь от пола рукой, разрываю дистанцию. Уже в полете вижу, как одна из молний Мики выжигает твари бочину, на что та отвечает молниеносным изменением вектора атаки хлыстов. Один из них девушка встречает по касательной, принимая удар на костяной щиток предплечья, а второй, поймав мой взгляд, встречает жестко, позволяя тому пробить руку насквозь. Вижу гримасу боли на её лице, но в тоже время там присутствует и триумф. Хлыст застревает в мгновенно заросшей пластине, и девушка дергает руку назад. Тварь спотыкается, но упираясь, выдерживает рывок, чтобы спустя мгновение алая вспышка пронеслась от руки Мики, через хлыст и прямо в тварь. Моё приземление на ноги совпало с вскриком существа, но ему вторил и вскрик Мики. Второй хлыст, что ушел по касательной, возвращаясь, лишь немногим задел предплечье девушки, выжигая плоть до кости. Мгновение. Мне потребовалось жалкое мгновение, чтобы сократить дистанцию и пробить череп твари насквозь, используя когти, словно наконечник копья. Тело твари опадает мгновенно, как и его хлысты. Остается лишь запах горелой плоти, да шипение рассерженной кошки со стороны Мики, потряхивающей обожжённой рукой.

— Что это вообще за тварь⁉ — с затаенной обидой в голосе, из уст Мики вырывается такой по-девичьи обычный крик.

— Зиост, — выдыхаю, стряхивая с руки куски мозгов. — Убийца магов. Демоническое влияние, выведенное искусственно в лабораториях королевства Риотта. Эпоха Силы, если мне не изменяет память. Невидимы, как для человеческого глаза, так и в разрезе магических манипуляций.

Поймав на себе слегка удивленный взгляд девушки, только отмахнулся.

— То есть, пока Хин нас гонял, как проклятых, ты здесь книжки читал? — глаза горят, губки надуты, руки в бока — красота!

— Когда пытаешься злиться, ты такая милая, — проходя мимо не удержался, и щелкнул девушку по носу.

— Эй! — возмутилась она. — Мне, между прочим, больно!

— Подуть на ранку? — состряпав невинное выражение лица, обернулся к ней.

— Да ну тебя, — махнула уже, между прочим, полностью целой рукой, Мика. — Значит, ты теперь тоже не совсем человек?

В тоне вопроса присутствовала толика вины, но меня это заботило мало. В конце концов, со своей новой сутью я смирился давно и это меня больше не тревожит.

— Я и до этого им не был, — пожал плечами. — Просто за это время научился немного лучше управляться с тем, кто я есть.

Разговоры-разговорами, но вертеть головой по сторонам не переставали. Я еще и к обонянию прислушивался, ведь тот слегка химический запах, что издают зиосты, спутать с чем-то другим просто невозможно. Кто знает, сколько этих тварей запустил к нам Мастер. Но в то, что она не одна, я почему-то был уверен.

Следующий коридор встретил стойким запахом гнили. Шел он из тренировочного зала и по идее за одну только ночь настолько прогнить тела были не должны. Именно поэтому насторожился мгновенно. Бросил взгляд на Мику, но та в моих словах не нуждалась. Еле заметные багровые искры в глазах и костяные щитки, которые преобразились в широкие клинки, показали её готовность.

Открывал слегка приоткрытую дверь я, максимально сосредоточившись на своих чувствах. Уши ловили каждый, даже незначительный, казалось бы, шорох. Обоняние четко отсекало лишнее, сосредоточившись на том самом химическом аромате, что оставляли после себя зиосты. И таки да, бил он сильнее всех остальных запахов. Даже запах гнили на его фоне как-то терялся, что только добавляло напряжения.

Медленно потянув дверь на себя, отсёк ненужный скрип, замерев на месте. Никаких изменений, кроме всё больше обостряющегося запаха гнили. Еще чуть-чуть, еще, и расстояние достаточное, чтобы немного просунуть голову. Правда, стоило мне приблизиться сильнее, как запах гнили не просто ударил в нос, он пыльным мешком огрел по голове. Нельзя настолько сильно сосредотачиваться на каком-либо чувстве: рецепторы улавливают малейшее изменение и эти сигналы прилично так бьют по мозгу. Особенно в том случае, когда запах сильно концентрированный.

Вот и сейчас чтобы прийти в себя пришлось потратить минуты полторы. Сплюнул вязкую, тягучую слюну в сторону, тряхнул головой, прогоняя въевшийся запах и только после этого решил заглянуть снова. Что ж, лучше бы я этого не делал.

Тренировочный зал, будто бы, представлял собой внутренности какого-то огромного существа. Стены обтянуты красной, пульсирующей субстанцией, очень похожей на плоть. В ней было всё: стены, потолок, пол. Мерзкие жгуты плоти, словно волокна мышц, спускались с потолка вниз, порождая целый лабиринт из проходов. Тонкие, склизкие, они дрожали и стонали, порождая неприятные вибрации. И всё это, как окантовка для центральной фигуры, притягивающей взгляд своей кошмарной экспозицией. Нелепое подобие человеческого силуэта, что сложен из переломанных и наполовину съеденных огрызков тел. Страшная по виду картина, если не знать её сути. А если знать, то остается лишь одно желание — бежать! Бежать без оглядки, в надежде на то, что, пожирая всё на своем пути, этой твари будет хватать самых нерасторопных.

По дрогнувшим мышцам лица, понять, что Мика собирается заговорить, труда не составило. Понял и тут же шагнул к ней вплотную, кладя ладошку девушке на губы. Медленное покачивание головой, смотря прямо в глаза, и липкий холодок страха, что проносится по спине. Стараясь не издавать лишних звуков, тяну её за собой. Шаг, второй, третий. Расстояние постепенно увеличивается и дверной проем выхода уже перед носом. Пересекаем его, буквально на цыпочках и двигаемся дальше. Я вижу гигантский вопрос в глаза девушки, вижу и, черт подери, как же сильною молюсь, чтобы не дай боги она, вдруг, не заговорила.

Дальше по коридору, мимо поворота в столовую, дальше, через душевые и еще дальше, пока, наконец, меня не отпускает. Холодная ладонь страха, своей цепкой хваткой сжимающая сердце, отпускает. Смахиваю капли пота и прислоняюсь к стене. Тяжелое дыхание стремится вырваться из легких оглушительным хрипом, но я не позволяю. Зверь внутри тоже замер, ни движением, ни шёпотом, не обозначивая своё присутствие.

— Курт, — сглотнув комок страха, тихо позвала Мика. — Что там?

Да, этот океан страха, что чуть не прорвал плотину, превращаясь в панику, передался и ей.

— Оа, — два гласных звука, но эффект самой страшной сказки на ночь.

Глаза девушки расширяются в неподконтрольной вспышке понимания, следом за которой приходит не страх, нет. Апатия и смирение. Принятие неизбежного. Принятие смерти.

«Оа — воплощение страха, ненависти, смерти, агонии, хаоса и боли. Боли, которая растекается по всей земле на многие километры вокруг. Оа — демонические влияние, противоположное жизни. Вскормленное телами и душами, своим существованием оно бросает вызов самим богам»

Одна из книг, что передавал Мастер, как раз-таки описывала появление этой твари. В зарождающейся тогда еще империи не было порядка. Несколько крупных городов, объединённые рукой узурпатора, стали эпицентром целого моря отрицательных эманаций. Утопивший в крови города, император Болуин пировал. Убийство брата, уничтожение его передового корпуса и массовые повешенья всех несогласных. За несколько дней города превратились в могильники и это не могло не оставить своего следа. Суть демонических воплощений есть концентрация отрицательных эмоций. И чем они ярче, чем их больше, тем страшнее будут последствия. Оа — одно из них. Последствия? Одна из тяжелейших войн, затронувшая все существующие на тот момент страны. Именно из их пепла родилась новая империя, в столице которой мы сейчас и находимся. Экскурс в историю? Светлых пятен в истории местного мирка немного. На данный момент более-менее сохраненная веха насчитывает восемь эпох, каждая из которых протяженностью в тысячу лет. И именно появление тогда этого демонического воплощения дало называние одной из них: Эпоха Пепла.