— Давай завтра, — бросив взгляд на Мику, мотнул головой. — Мысли в кучу соберём, а там видно будет.

— Без проблем, Курт, без проблем, — с улыбкой произнес парень.

И всё-таки он подозрительно позитивен!

Пещера встретила нас темнотой и гомоном. На наше появление отреагировали все по-разному, но, что больше всего мне понравилось, так это радостный возглас ребятни, стоило им увидеть Мику. Да и девушке явно пошло это на пользу. Нет, в первую секунду вздрогнула она всем тем, немногим сильнее прижимаясь ко мне, а вот после, такой радостной я её практически и не видел.

Следующие несколько дней прошли, как под копирку. Девушка оттаивала, я скучал. Привыкший к каждодневным боям, к постоянным истязаниям и боли, подобное воспринималось чуждо. Не знаю, как у остальных, но для меня вся эта обыденность была чужой. Казалось бы, каких-то жалких полгода, а разум уже не воспринимает спокойствие и покой, как должное. Неприятное чувство. Будто зверь, запертый в клетке, на потеху публике.

Тем не менее, время в такой обстановке летело незаметно. Из-за отсутствия светового дня, казалось, будто всё это лишь один, правда, слишком затянувшийся день. Но всё кончается и закончился наш безмятежный отдых.

Когда в один момент резко нагревается ошейник, про который многие уже успели забыть, а в разум буквально вбуривается игла чужого разума, налет беспечности слетает махом. Корчась на земле, в бесплодных попытках уменьшить боль, послание Мастера проигрывалось раз за разом. Не было слов, призывов или чего-то подобного: просто одна картинка знакомой, до боли, арены.

Гребаная арена! Гребаный мир! Гребаные ублюдки!

Смотря на холеные рожи местных привилегированных особ, так и хотелось перегрызть им всем глотки. Одетые в шикарные одежды, они смотрели на нас, как на диковинный товар.

Мастер превзошел сам себя.

Глядя на его довольную морду, что буквально лучилась самодовольством, зверь внутри невольно поднимался на дыбы. Давящая атмосфера, конкретно для меня, таковой не казалась. Если остальные ребята выглядели пришибленно и напугано, то вот мне еле-еле удавалось сдерживать ярость.

Мастер превзошел сам себя.

Поначалу, оказавшись на арене, мы не встретили никого. Да и пустые коридоры смотрелись странно, с тем учетом, что ничего не изменилось. То есть, кровавые ошметки от зиостов и их периодически встречающиеся тела, всё это никуда не делось. Хотелось мне задать вопрос про Оа, но, к сожалению, некому. Поэтому, просто задержал взгляд на коридоре, уходящем в сторону крыла Баэля, надеясь, что тот старшак справился. Его, кстати, видно нигде не было.

Арена встретила нас отсутствием песка и голубоватым куполом, что окружал её со всех сторон. Его легкое потрескивание разбивало ту тишину, которая здесь воцарилась. Да, не было ни перешептываний, ни каких-либо разговоров. В преддверии встречи с Мастером, каждый, даже самый ублюдский измененный, пребывал не в лучшем настроении.

Двенадцать минут. Именно столько понадобилось времени, чтобы пришли все. Если неделю назад, во время пламенной речи Мастера, всё было битком, то сейчас имела место быть некая пустота. Навскидку, количество учеников сократилось вдвое и это порождало невольный холодок, бегущий по спине.

Тишина закончилась гулом. Тяжелый, вибрирующий, он зародился где-то глубоко под нами и с каждый секундой только нарастал. Видя непонимание со стороны всех остальных, напрягся, приготовившись к неприятностям. Но вместо них случилось другое. Пол под нами вздрогнул, а после начал медленно подниматься вверх. С противным хрустом потолок сверху расходился в стороны, осыпая нас пылью.

— Что происходит? — тихий шепот от Мики, которая прижалась ко мне всем телом, вклинился в мысли внезапно.

— Сейчас узнаем, — процедил я, не ожидая ничего хорошего.

Секунды текли слишком медленно. Напряжение нарастало и когда, казалось бы, вот-вот лопнет пружина, всё встало на свои места.

Мы поднимались к эдакой округлой террасе, с высокими витыми перилами. С той их стороны расположился весь цвет этого гнилого мирка. Мужчины, женщины, подростки: их холенные рожи, с толикой заинтересованности следили за каждым из нас. Праздничные одежды, платья, костюмы: и выражения лиц, которые так хотелось стереть росчерком когтей.

Арена поднялась на уровень вровень ногам собравшихся. Слишком яркий намек, который не все поймут. Я понял. Нашел Мастера, но невольно отвел взгляд, стоило нам с ним встретиться глазами. Даже толику страха, где-то внутри ощутил. Всё-таки эта сука знатно прошлась по мне и инстинкты никуда не делись. А он, тем временем, довольно скалился во все свои тридцать два белоснежных зуба. Довольный собой, довольный тем, что устроил, он купался в лучах славы. Тщеславный ублюдок получил то, чего так жаждал: признания десятков подобных ему.

Движение арены прекратилось плавно. Правда, гул под нами никуда не делся. Следом разошелся и купол, позволяя разглядеть всё получше. Я видел каждую холеную рожу. Каждый снисходительный взгляд и усмешку в их глазах. Так смотрят на насекомых, а не на людей, пусть и в рабских ошейниках.

— Дамы и господа! — разнесся по помещению, явно усиленный магией, голос Мастера. — Как же я рад вас всех видеть! Сегодня намечается что-то интересное и обещаю, вы об это не пожалеете, — короткая тишина, будто дирижёр взял специальную паузу, наслаждаясь моментом. — Наверно, все слышали о играх Гихата, которые проводятся каждые два года в столице королевства Хашш? Варварское увлечение, на потеху толпе. Беззубое подобие тех испытаний, через которые должен пройти настоящий воин. Представление, не более.

А мы молчали. Хотя, наверняка в головах некоторых уже начало что-то вырисовываться. Я вот, например, понятия не имею, что за игры Гихата такие. На ум приходит лишь олимпиада, но «испытания, которые должен пройти настоящий воин»?

— Но сегодня всё будет иначе! — продолжил, тем временем, Мастер. — Арена крови больше не побуждает в людях те первобытные эмоции, что должно. Но сегодня, сегодня, дамы и господа, всё изменится! Вы станете свидетелями по истине величайшего зрелища! И тогда, многие скептики убедятся, что мои творения нельзя недооценивать! Каждый из них ценное, уникальное произведение искусства, которому по силам противостоять любым воинам! Причем, как вы можете судить, мои творения совершенно не вызывают опасений. Как может эта милая девчушка кого-то напугать?

Голос Мастера изменился на голос человека, который взял на руки милого щеночка, дабы потискать. Правда, этим щеночком стала Зана, воспарившая над толпой метра на полтора.

— Но, вы всё увидите, — загадочный шепот, до которого упал тон Мастера, буквально проникал в душу. — И это поразит вас в самое сердечко!

Смех мага отдавал безумием, но, что самое страшное, остальные собравшиеся вторили ему аплодисментами и своими, не менее безумными, усмешками.

— Поверьте, я приложил достаточное количество усилий, чтобы нам сегодня некто не помешал, — самодовольством лучилось из этого урода шлейфом. — Моя усадьба охраняется, хм, как бы ни лучше императорской резиденции, а это, скажу я вам, встало мне в копеечку! Но северяне того стоят. Им плевать против кого обнажать оружие: тварь демонического влияния, или же имперский псарь. Контракт превыше всего.

Уважительные кивки дали мне достаточно информации относительно северян. Викинги-варвары? Посмотрим.

— Итак, что вас сегодня ждет? — снова заговорщицкий шепот. — О, представьте многоуровневую арену, где столкнутся наемники, осужденные на смертную казнь, убийцы, профессиональные солдаты и воины, решившие, что смогут что-то противопоставить моим творениям⁉ И всё это под соусом демонических влияний и тварей с самых нижних планов преисподней. Арена, где каждая зона может стать смертельной, либо же, принесет богатство, а может быть, — взгляд в нашу сторону, — и свободу. Да, вы не ошиблись! Именно свобода станет тем призом, ради которого стоит постараться! Более того, свобода не в качестве пинка на улицу, а свобода с кругленькой суммой золотых и правом выкупа кого-нибудь из понравившихся экземпляров. Причем, как в качестве жеста доброй воли и той же свободой, либо же, — улыбка Мастера стала похожа на оскал, — в качестве личной мясной куколки. И это, дамы и господа, касается и вас тоже, — обращение уже к собравшимся. — Все испытания, убийства, победы это счет! Чем он больше, тем выше ценность, в случае с моими творениями, либо же, денежный приз, в случае с другими участниками. Аукцион никуда не делся, так что будьте готовы немножко обеднеть, — пригрозив пальчиком толпе, маг снова рассмеялся, на этот раз довольно и со вкусом. — Ну, а арена, что арена? Это и подземные пещеры, и темные коридоры и, представьте себе, некоторые помещения моей усадьбы! Да-да-да! Все это связано в единую систему и представляет собой самый настоящий лабиринт! Сад за пределами этих стен! Спальные комнаты с сюрпризами! Верхний этаж, с видом на город! И сырое, заполненное тяжелой водой, подземелье с самым ценным призом у его центра! Без границ! Без сожалений! Без сомнений! Лучшее представление, что видел Асаран! Лучшее зрелище, что видели когда-либо Вы! И да начнется веселье!