В 1920 г. Сартр поступил в столичный лицей Генриха IV, где начал печататься в столичной периодике, а через четыре года в привилегированную Высшую нормальную школу. Там он изучал философию и познакомился с будущей подругой жизни и соратником Симоной де Бовуар.

Получив диплом первой степени, Жан Поль два года служил в метеорологических войсках, после чего десять лет преподавал философию в лицеях Гавра, Лана, Нейи, стажировался в Берлине во Французском институте, изучал опыт феноменологии Э. Гуссерля и онтологии М. Хайдеггера, увлекался психологией, следствием чего стали его четыре философских труда о природе явлений и работе сознания.

В конце 1930-х гг. были напечатаны первые значительные литературные произведения Сартра – роман «Тошнота» и сборник новелл «Стена», ставшие во Франции книгами года. В них (помимо своих умозаключений) писатель подверг критике буржуазную рутину.

«Тошноту», физическую и интеллектуальную, испытал герой романа Антуан Рокентен. Занимаясь биографией деятеля XVIII в., Рокентен до тошноты проникся абсурдностью существования, в котором он никак не мог изменить внешний мир. Чтобы преодолеть тошноту, понял он, ему надо написать роман. Только творчество имеет смысл – решил в 33 года Сартр. «Антирвотная» пилюля пришлась по вкусу миллионам его современников.

В начале Второй мировой войны Сартр из-за дефекта зрения (он был практически слеп на один глаз) попал не в окопы, а в метеорологический корпус. После захвата Франции нацистами его бросили в концлагерь для военнопленных под Триром. Жан Поль симулировал тяжелое заболевание и через девять месяцев был выпущен.

Вернувшись к литературной и преподавательской деятельности, Сартр стал активным участником Сопротивления (не боевиком, разумеется), познакомился с А. Камю, введшим его в редакцию подпольной газеты «Комба», писал для нее, опубликовал свой главный философский труд – «Бытие и ничто». Успехом пользовалась его пьеса «За запертой дверью» – за которой, оказывается, находится ад, поскольку «ад – это другие». Постановку другой пьесы, «Мухи», в которой был призыв к свободе, немецкие власти запретили.

Труд «Бытие и ничто» стал библией для молодых французских интеллектуалов. Им импонировало, что надо отвечать за свои действия только перед самим собой; что каков внешний мир в сознании человека, таков он и на самом деле; что набором своих внутренних ценностей можно оценить мир. Все это они назвали «сартризмом». К концу войны Сартр стал вождем экзистенциалистов, заседавших в одном из уютных парижских кафе. Рассуждения о свободе всеми посетителями увязывались с движением Сопротивления и вселяли надежду на то, что экзистенциализм объединит интеллектуалов и создаст новую французскую культуру.

Писатель оставил преподавание «для других» и посвятил себя философствованию «для себя», т. е. развитию экзистенциальных идей. Поскольку существование предшествует сущности, утверждал Жан Поль, то и человек есть то, что он являет собой в решающий момент «экзистенциального» действия – или трус, или герой. По большому же счету человек таков, каков он в восприятии окружающих.

Став редактором литературного журнала «Новые времена», Сартр сошелся с коммунистами, поддержал проект их Конституции, отказавшись голосовать за него. Попытался организовать Демократическое революционное объединение.

Засим настало плодотворное десятилетие, в которое было создано множество рецензий и критических статей; шесть пьес, лучшая из которых – «Грязные руки»; незавершенная тетралогия «Дороги свободы»; исследования жизни и творчества Ш. Бодлера и Ж. Жене.

Потом Сартр забросил литературу, театр, порвал с Камю и стал пропагандировать марксизм. При этом гуманизм он увязывал с обязательностью насилия и революций. Писатель выступил на Венском конгрессе народов в защиту мира, был избран членом Всемирного Совета Мира. После неоднократных угроз французские фашисты взорвали его квартиру.

Прошли и эти десять лет, и в 1964 г. писатель опубликовал автобиографический роман о первых десяти годах своей жизни – «Слова», в котором он отверг «буржуазные» духовные ценности, литературу, отвечающую эстетическим критериям, и провозгласил приоритет политической и литературной «ангажированности». В философской работе «Критика диалектического разума» Сартр предпринял попытку примирить марксизм и экзистенциализм – с помощью «индивидуальной свободы» освободить марксизм от предрассудков, а с помощью «очищенного» марксизма превратить экзистенциализм из философии личности в философию общества.

В том же году Сартр был удостоен Нобелевской премии по литературе «за богатое идеями, пронизанное духом свободы и поисками истины творчество, оказавшее огромное влияние на наше время», однако отказался от нее, сославшись на то, что «не желает, чтобы его превращали в общественный институт», и что слава нобелевского лауреата помешает его радикальной политической деятельности. Более того, он заявил о своем отказе от литературной деятельности, поскольку литература, по его мнению, всего лишь суррогат действенного преобразования мира.

В бурные «шестидесятые» Сартр стал человеком действия: много путешествовал; приветствовал демонстрации парижских студентов 1968 г.; отстаивал права ультралевых групп; стал редактором запрещенного во Франции маоистского журнала «Дело народа»; осудил «оппортунизм» коммунистических партий, а также советские вторжения в Венгрию и Чехословакию; возглавил газету «Либерасьон». Став председателем антивоенной комиссии, Сартр обвинил США в военных преступлениях во Вьетнаме; горячо поддержал китайскую и кубинскую революции. Свои идеи он проводил и в творчестве. Так, в пьесе «Затворники Альтоны» сравнил французскую колониальную политику в Алжире с нацистскими преступлениями.

Это был апогей популярности Сартра. Он считал любое социальное установление посягательством на человека, а любую норму – нивелировкой личности, приветствовал спонтанный протест против всякой социальности – бальзам для все отрицающей молодости! Она и сделала его своим поп-идолом. Увы, из философической «свободы выбора» молодых людей волновала больше всего свобода сексуальных отношений да битье витрин лавок своих отцов.

В 1970-е гг. Сартр оказался в полной изоляции, отошел от политической деятельности, вновь стал писать статьи и эссе об искусстве, пока к концу жизни из-за глаукомы не мог уже делать и этого. Сидеть сложа руки он не мог: давал многочисленные интервью, обсуждал с друзьями политические события, слушал музыку; Симона часто читала ему что-нибудь вслух…

Испытывая постоянный (но и критический) интерес к психоанализу и его создателю З. Фрейду, Сартр в последний год жизни написал киносценарий, посвященный жизни психоаналитика.

15 апреля 1980 г. Сартр умер в Париже. Официальных похорон по просьбе писателя не было. Однако к похоронной процессии стихийно присоединились 50 тысяч человек, что стало грандиозной демонстрацией во славу великого человека слова и дела. Среди откликов на его смерть можно выделить слова философа-структуралиста Л. Альтюссера: «Он был нашим Жаном Жаком Руссо» и некролог газеты «Монд», сообщившей, что «ни один французский интеллектуал XX века, ни один лауреат Нобелевской премии не оказал такого глубокого, длительного и всеобъемлющего влияния, как Сартр».

Писателя переводили на русский язык Ю. Яхнина, Л. Григорьян, Л. Зонина, В. Колядко, О. Волчек, С. Фокин и другие.

Театр начинается не с вешалки. Театр начинается с абсурда. Ибо только абсурдом и можно взять зрителя, всю жизнь пребывающего в абсурде реальной жизни. Когда абсурда в жизни меньше предельно допустимой концентрации, театр можно называть как угодно: реалистическим, «брехтовским», королевским, народным – все равно он отражает какие-то реальные вещи, даже подвергнутые внутреннему распаду. Когда вследствие продолжающегося распада эта концентрация возрастает на порядок, и жизнь уже без всяких метафор превращается в один лишь абсурд, тогда и театр начинают называть «масломасляным», или «театром абсурда». Ярчайшим представителем этого театра и одним из его основателей был Эжен Ионеско. И хотя слову «абсурд» он предпочитал слово «парадокс», это сути не меняет.