— Перестаньте меня запугивать. Я же не в клетку с хищниками вошел, не так ли? Обыкновенные дети.

— Вот это — ужасное заблуждение. Оно вам дорого может стоить. Непростительная ошибка. Дети сейчас совершенно необыкновенные. Поколение «пепси», слыхали? Так что я вас предупредила, а там — пеняйте на себя. Сами в гости напросились.

«Все-таки он ужасный зануда, — Варвара быстро ретировалась на кухню, дабы не вступать в длительный спор о новом поколении или еще о чем-либо подобном, по поводу чего Максим, судя по его раздувшимся ноздрям, собирался затеять дискуссию. — С таким от тоски позеленеешь. На каждое слово у него свое «рациональное» суждение. После пяти минут разговора уже хочется задушить! Розы желтые припер — символ дружбы. Читал он. Наверное, он вообще много читает. Ужасный тип! Спасибо тебе, Катька, большое. Удружила!»

Следующие полчаса протекли в атмосфере напряженной активности: Варвара готовила стол в гостиной к ужину, делая это в основном молча и накрепко сцепив зубы. Максим ей помогал по мере сил, собственно говоря, он-то все и делал: и салат порезал, и ужин разогрел, и стол сервировал, даже салфеточки у тарелок уложил как-то с шиком, по-ресторанному.

«Выпендривается! — злилась про себя Варвара. — Хочет показать, какой он прилежный и умелый хозяин. Сейчас еще гвозди в стены кинется вколачивать, педант!»

Первым в квартире появился Сашка. Он быстро подлетел к столу, схватил маринованный огурец, сунул его в рот целиком и так же стремительно отлетел в свою комнату.

— Чтоб надел фрак и вышел к ужину через семь с половиной минут! — крикнула ему Варвара, хотя и не надеялась, что он услышит.

— А что, у нас гости? — вежливо осведомился отпрыск из-за двери.

— Ну разумеется, нет! Разве мы не каждый день ужинаем в гостиной, при свечах и в вечерних туалетах?

— А галстук цеплять?

— Лучше сразу два.

— Мне кажется, что поколение «пепси» в вашей семье — вы сами, — улыбнулся ей Максим.

— Делать каждый раз однообразные замечания, вроде того, что следует здороваться с гостями, прежде чем грязными руками хватать огурцы с праздничного стола, ужасно утомительное занятие. К тому же дети привыкают к монотонным одергиваниям и перестают на них реагировать, — терпеливо пояснила Варвара. — Вот когда попотеет в двух галстуках, сразу поймет, что был не прав.

— Да? — К ее радости, Максим надолго задумался над правильностью теории ее воспитания.

Сама-то она отлично знала, что ни к черту не работает эта ее теория на практике, но не станешь же признаваться в этом человеку, который только что преподнес тебе желтые розы. Он все равно не поймет, почему она делает то, что, по ее же мнению, лучше не делать. Она и сама не понимает, чего же об этом вообще говорить.

Маняша возникла в квартире, опоздав минут на пятнадцать. Варвара к тому времени уже усадила Максима за стол, три раза окликнула Сашку (безрезультатно), зажгла свечи, успела шепнуть гостю: «Да ну их, давайте ужинать!», и Максим, пожав плечами, разлил вино по бокалам. Вот на этом интересном месте в гостиную грациозно вплыла Маняша. Вслед за ней так же плавно и независимо прошлепал Моня. Замыкал процессию Сашка в черном смокинге, клетчатой рубашке, при двух галстуках и в зеленых носках.

Дети сели за стол, Моня возложил свое тело у дивана, всем своим собачьим существом выражая огромную обиду, что его обделили столовыми приборами.

— Это Максим Сергеевич, мой новый компаньон по бизнесу. Приятель тети Кати, — представила гостя Варвара.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровались дети.

— Я подумаю, как привить тебе хороший вкус, — тихо обратилась мать к сыну.

— Незачем, — буркнул тот, — мужчина должен быть чуть привлекательнее обезьяны. Сама говорила.

— Сегодня ты с этим явно переборщил, — Варвара демонстративно скривилась.

— Ну что же, — решил разрядить обстановку Максим, — предлагаю тост: «За встречу».

Он торжественно приподнял бокал с вином, кивнул Варваре, улыбнулся Маняше и подмигнул Сашке, и тут с потолка закапала вода. Закапала прямо на курицу, возлежащую на блюде в центре стола, причем капель имела тенденцию быстро превратиться в поток.

Все задрали головы: с люстры действительно уже не капало, а сочилось.

— Это хорошо, что мы решили отужинать при свечах, — философски заметила Маняша.

— Атас! — выдохнул Сашка. — У Гоши опять проблемы.

— Проблемы не у Гоши, а у нас, — завершила мысль Варвара и, подскочив со стула, кинулась в прихожую.

Максим, так и не успевший высказаться, бросился следом.

— Это мой сосед — полный кретин! — пояснила она, уже взбираясь по лестнице. — Оправдать его невозможно!

— А если по морде?

— Не поймет.

Звонили они долго, внутри квартиры что-то клацало, шлепало и ухало, пока, наконец, дверь им не открыл сам хозяин. Сегодня Гоша был по-домашнему простым — в длинных шелковых, насквозь мокрых и прилипших к тонким ногам трусах и в пушистых тапочках-зайцах, которые от впитавшейся воды превратились в два настоящих пугала с обвислыми ушами. Кроме того, физиономию его украшала самая настоящая водолазная маска, а в руке он сжимал трубку для подводного плавания.

— Привет, — прогнусавил он.

Варвара оттолкнула его в сторону и понеслась в гостиную. Там ее ожидало нерадостное зрелище. Дело в том, что Гоша любил всякого рода экзотику. С одной стороны, эта страсть как-то даже привлекает к человеку. С Гошей же все было по-другому — он слишком любил экзотику, прямо скажем, чересчур. Ну, какому нормальному человеку придет в голову установить посреди гостиной фонтан, предназначенный для приусадебного участка?! А вот Гоше пришло. И ладно бы просто установил и любовался бы этим никчемным для хозяйства предметом. Так нет, Гоша к нему еще воду провел — самым натуральным образом: проложил в гостиную трубы, и фонтан у него в комнате функционировал.

Кроме того, вокруг этого чертового фонтана он создал настоящий зимний сад: уставил гостиную кадками с пальмами, а где-то между ними расположил большое кресло для себя. Пояснил он свою идею так: чтобы легче думалось. Однако цель не оправдала средства — фонтан не стимулировал мыслительный процесс в Гошиной голове, как был он дураком от природы, так им и остался, зато соседям зимний сад жизнь испоганил. Особенно Варваре — фонтан регулярно барахлил, потому что его производители как-то не рассчитывали, что их продукцию установят на девятом этаже в московской квартире. Кроме того, трубы, которые Гоша провел самолично, просто не имели шанса не протекать, а посему у Варвары с потолка капало довольно часто — ну раз в полгода это как минимум.

Теперь же глазам несчастной соседки открылось апокалипсическое зрелище: фарфоровая трубка, из которой вода, по идее, должна была сочиться в чашу, лопнула, и из нее хлестало с большим напором. Чаша фонтана уже заполнилась до краев, вода перетекла на пол, и ее уровень достиг верхнего края плинтусов.

— Сейчас мы все рухнем ко мне в квартиру, — упавшим голосом прокомментировала ситуацию Варвара.

Гоша уверенно кивнул, потом развел руками:

— Я хотел помыть фонтан, а она треснула…

— Звони 911! — заорала она.

— Не в Америке, — тот пожал плечами.

— Ну должна же быть хоть какая-то служба спасения. Черт!

— Не выйдет ничего, — глухо ответил Гоша. — Я уже нырял, даже если фонтан с места сдвинуть…

— Только попробуй! — она сжала кулаки. — Где телефон?!

— Последний раз я видел трубку… Может, я ее в туалет с собой брал? Точно, позвонил мне…

Максим метнулся по коридору, захлопал там дверями.

— Не, из туалета я ее забрал, — неуверенно продолжил Гоша и закрыл глаза, явно вспоминая.

В этот момент напор воды стал уменьшаться, а затем и вовсе исчез. Стало тише и спокойнее.

— О, — радостно воскликнул Гоша, — вода кончилась!

— Потому что я завернул кран, — пояснил Максим из прихожей. — Попробуй только включи, пока не уберешь из гостиной свой дурацкий фонтан.

В квартиру, чем-то сильно взволнованная, влетела Маняша. Презрев опасность намокнуть, она метнулась к матери и зашептала: