Первой со своими планами определилась тварь. Она перевела взгляд на Хэно и снова тяжело начала разбег. Всего два шага отделяло ее от Кэна, но тот тоже успел решить, что делать. Заорав от ужаса, он распахнул дверь настежь, выпрыгнул в коридор и со всей дури впечатал оба кулака сразу в бок существа. Бок оказался не призрачный, а вполне твердый. Тварь швырнуло в стену, и она обиженно рявкнула.

И от этого звука что-то всколыхнулось у Кэна в душе. Что-то это все ужасно ему напоминало. И запах твари, и колебания эфира, ею вызываемые... Он зарычал, теряя самообладание, а заодно и страх. Это ничтожное существо было всего лишь низшей формой организации эфира, бессловесным и бессмысленным его порождением. Демон, подобный Кэну, мог одолеть это одним пальцем.

И Кэн это сделал. Расхохотавшись от пьянящего восторга осознания собственной силы, он вцепился пальцами в загривок твари, раздавил его, скрутил, смял в кулаке всю ее безропотную тушу. Существо страха не знало и смерти не понимало. Оно просто исчезло.

Но исчезло и то потрясающее ощущение. Кэн снова стоял, обычный мальчишка, посреди коридора и тупо разглядывал кулак, в котором только что пропал сгусток черного огня. Ничего особенного рука от этого не ощущала.

Первым шевельнулся Хэно. Он оторвался от ручки двери, судорожно вздохнул и повернулся к Кэну. Кэн теперь только отметил, что Нэйбо тоже полностью одет. Видать, и ему не пришло в голову ложиться спать в такую ночь.

— Видишь, я говорил тебе, что ты легко с этим справишься, — сказал Хэно. Голос его, однако, слегка подрагивал.

— Ага, — натянуто улыбнулся Кэн, — совсем легко оказалось.

— Я не собирался прятаться за твоей спиной, ты не думай. Просто лестница с этой стороны. А я не привык позволять себя сожрать просто так.

— Да ничего, — пожал плечами Кэн. — Мне не сложно. Мне даже понравилось.

И только сказав это, он понял, что не соврал. Хэно посмотрел на него недоверчиво, потом удивленно, и кивнул. Наверное, догадался, что почувствовал Кэн, уничтожая тварь. Да это наверняка и на лице у него было написано.

— Откуда это взялось? — полюбопытствовал Кэн.

— Просто возникло. — Хэно неопределенно дернул плечом. — Я ждал чего-то подобного, поэтому успел выскочить из комнаты, пока оно оглядывалось. Бороться с этим, конечно, я не мог, но вот удрать можно было попытаться.

Кэн усмехнулся.

***

Кэн чувствовал себя странно. Мир словно уплывал от него, пропадал фрагментами. Он совершенно не помнил, как они снова оказались у него в комнате. Просто сел в кресло, развернутое к двери вполоборота, и стал смотреть на Хэно, который там, у двери, толокся.

Вид у Нэйбо был взволнованный. Он вслух размышлял о твари, о планах двора, о том, как теперь действовать. Кэн отчего-то совсем не улавливал содержание его речи, только отдельные слова. В сознании что-то сдвигалось, возникали в памяти странные картины, смысла которых он не мог понять. Мышцы нервно вздрагивали, вспоминая недавние ощущения. Кулак непроизвольно сжимался, снова и снова давя порождение эфира.

Потом откуда-то возникла нянька. Кэн смутно подумал, что у нее, кажется, тоже бессонница этой ночью. Она посмотрела на их перекошенные физиономии и, не говоря ни слова, принялась зачем-то растапливать камин. Может быть, дома действительно было холодно, а может, она просто хотела придать комнате немного уюта. Кэн не ощущал потребности ни в тепле, ни в уюте. Он втянул ноздрями запах сырого эфира, наполнил им не только легкие, но и все свое существо.

И заснул. Или проснулся. Нельзя было сказать точно, но Он определенно чувствовал себя иначе. Близкая встреча с эфиром растревожила Его память, и смутные картины начали принимать более отчетливый вид. Еще немного. Это важно. Он закрыл глаза и сосредоточился, стараясь отрешиться от нудного бормотания Хэно. Еще чуть-чуть... Вот оно!

Он открыл глаза и расхохотался, запрокинув голову.

— Что с тобой? — нервно спросил Хэно.

— Я вспомнил, — сказал Он. — Только что вспомнил.

— Что вспомнил?

— Имя. Свое настоящее имя.

— Как это понимать? — Хэно прекратил прохаживаться и настороженно уставился на Него. — Ты имеешь в виду имя демона? Тэро?

— Тэро! — Он снова расхохотался. — Это все вранье. Не было никакого Тэро. И вообще никого из вашего пантеона на самом деле не было. А вот я — был. Только я.

— И кто же ты?

— Рах. Вы называете меня — Рах.

Хэно попятился и прислонился к стене. Кажется, у него подогнулись колени. Он не мог его за это осуждать.

— Ты спятил, — неуверенно проговорил Хэно.

Он с удовольствием потянулся, ощущая, как по тонким человеческим лапкам течет нечеловеческая сила.

— Сколько раз! Сколько раз я рассказывал эту историю тем, кто мог дожить до этого момента! Тебе, так и быть, расскажу тоже. Не то чтобы она мне нравилась. На самом деле я терпеть ее не могу. Это история моего поражения, а об этом рассказывать мало кому приятно. Но я все равно рассказываю, потому что у меня нет другого шанса выпутаться из этой истории. Именно сейчас у меня есть шанс понять. Понять и сделать все правильно, после стольких ошибок.

— Не понимаю, — помертвевшим голосом сказал Хэно.

— Поймешь! — Он снова расхохотался, просто от избытка сил. — Расскажу, и поймешь. Должен же ты что-то понять напоследок. Это старая история, но ты читал о ней в ваших хрониках. Вам хорошо известно, как я некогда попытался захватить мир.

— Значит, все так и было?

Старается поддерживать светскую беседу. Отчаянный тип. Заслуживает уважения. Даже жаль, что ему придется умереть.

— Конечно, все так и было. Вы не знаете только, зачем это все мне понадобилось. А дело простое. Это такая игра. Демоны эфира играют вами, как дети игрушками.

— Ты только что сказал, что никого из нашего пантеона не существует.

— Конечно, не существует. Вы навыдумывали кого попало, а таких никогда не было. Другие — есть. Просто они не похожи на тех, кого вы придумали, вот и все. Вот вы рассказываете, будто меня победил Высший. А нет никакого Высшего. Никто из них под это описание не подходит. И скрутили они меня все вместе.

— Но зачем?

— А ты не перебивай! Игра, я говорю. Они нарочно раздали некоторым людям магическую силу, а потом стали наблюдать, как вы между собой грызетесь. Ставки делают, если по-вашему выражаться. Это весело. Наверное. А мне вот показалось скучно. Я решил поучаствовать в игре иначе. Воплотился в человеческом теле и начал свою войну. Вот это было по-настоящему весело! Не пойму, почему они так взбеленились. Другие демоны. Им это все не понравилось. Они сказали, что я им мешаю. Но я, конечно, сказал, что они просто не понимают хороших шуток. А они все равно на меня напали. Самое страшное побоище тогда и получилось. Это они ваш мир разворотили, и нечего все на меня сваливать.

— В нашей мифологии говорится, будто тебя заперли где-то в эфире. Выходит, это не так?

— Вообще-то, так. Большую часть времени я действительно нахожусь в скованном состоянии. Я не могу думать, не могу действовать, не могу что-то изменить. Но иногда они дают мне шанс. Не знаю зачем. Может быть, просто позабавиться. А может, они надеются, что я исправлюсь. Не могу представить, как это могло прийти им в голову. Словом, иногда они позволяют мне снова воплотиться в человеческом теле. Повторить, так сказать, опыт.

— Тэро, — понимающе кивнул Хэно.

— Да, вы выдумали это слово, хотя оно ничего и не значит. Но я время от времени начинаю все заново, без памяти и без силы. Наверное, это все-таки часть наказания, а не шанс к искуплению. Но для меня это повод вырваться отсюда.

— И как же ты можешь это сделать?

Он покосился на Хэно с насмешливым удивлением. В голосе мага звучало нечто похожее на участие. Создавалось впечатление, что он вот-вот предложит свою помощь. Демону! Раху! Нет, определенно, Ему попался удивительный человеческий экземпляр. Другие визжали, бежали, падали, а этот, смотри-ка, беседы беседует, ну разве что за стеночку держится.