Наконец Кэн решил, что готов.

В то утро он спустился в подвал первым. Вышел на середину зала, напружинился и сосредоточился. Нападать следовало издалека и врасплох. Минуты тянулись до омерзения медленно. Но вот послышались шаги в коридоре. Хэно вошел и закрыл за собой дверь, на секунду отвернувшись от Кэна.

Взгляд Кэна моментально нащупал под тканью его рукава небольшую выпуклость. Еще миг — и браслет лопнул. Упал на пол, и теперь Хэно потеряет несколько секунд, если попытается его поднять. Этого времени хватит, чтобы снести ему голову. Кэн оскалился и сосредоточился на новом воздействии.

Хэно схватился за руку. Еще одна ошибка, еще одно потерянное мгновение! Кэн уже почти нащупал нужные изменения в эфире. Насколько же быстрее это происходило, когда демон брал все в свои руки! Ничего, он и так сможет опередить врага. Он уже знает, как это делается.

Хэно вздернул рукав к локтю, и на Кэна внезапно навалилось уже знакомое оцепенение. Распахнув от изумления рот, он с трудом перевел застывший взгляд на руку противника. Там, на левом предплечье, красовались магические значки, непонятно чем начерченные.

Быть того не может! Формула — прямо на руке! Неужели он знал?..

— Хорошая попытка, — невозмутимо сказал Хэно. — Только неужели ты думал, что я к этому не готов?

Кэн застонал.

— Так что, отпускать тебя или как?

— Пусти, — с трудом выдавил Кэн. И тут же оцепенение исчезло.

— Уважаю, — кивнул Хэно. — Ты оказываешь достойное сопротивление. Но все-таки я советовал бы тебе прекратить. Это бессмысленно. Я готов ко всему. Я быстрее тебя и сильнее. Ты еще слишком неопытен, чтобы тягаться со мной. Я вижу, как долго ты сосредотачиваешься на воздействиях, совсем не так, как положено Тэро. Тебе нужно еще очень много заниматься, прежде чем ты сможешь диктовать условия.

— Я не буду с тобой заниматься, — буркнул Кэн. И пошел прямиком на Хэно. Тот не шарахнулся, но все же аккуратно отступил в сторону, пропуская его. Видать, приближаться все-таки опасается.

У себя в комнате Кэн плюхнулся ничком на кровать и зарылся лицом в подушку. Злость и отчаяние душили его. Как он смеет?! Вот просто — как он смеет так поступать?! И как с ним бороться? Неужели же ничего нельзя сделать?

Наверное, этот тип был прав, и Кэну следовало просто учиться. О том же говорил и здравый смысл. Простой уличный мальчишка так бы и поступил: изображал смирение и учился, пока не сумеет вырваться. Но гордость, которой он никогда раньше не понимал, твердила обратное: невозможно терпеть такое обращение.

Но Хэно действительно был прав. Кэн еще не навострился управляться с эфиром так же ловко, как эти маги. Он ведь едва успел почувствовать, что это вообще такое. К тому же, он никогда не был мастер воображать всякое разное. Переключиться с одного образа на другой требовало времени. Вот и в этот раз: как сорвать браслет, он представил заранее, и все удалось, а вот с дальнейшим не успел. И как тогда быть? Попытаться первым движением оторвать Хэно руку? А если он и к этому окажется готов? Перерисует свои значки на новое место, и опять ничего не выйдет.

А ведь Кэн мог бы догадаться, если бы был еще внимательнее. Ведь раньше Хэно носил дома токо-мо, а эта штука открывает руку почти до локтя. А с некоторых пор на нем всегда оказывались какие-то рубашки и прочие одежки с рукавами, неизменно свободными. Кэн полагал, что он прячет браслет, но ведь его на самом деле не было смысла прятать. О браслете Кэн знал. А вот насчет формулы не догадался, и это еще больше удручало.

В полдень постучала нянька. Кэн запер дверь на замок, и войти она не могла, но оказалась очень настойчива.

— Кэнми, покушай, — увещевала старуха. — Кушать надо. Нельзя оставаться голодным, сил не будет.

Сил у Кэна и так не было. Он валялся в постели в полной апатии, есть ему не хотелось, отвечать тоже. Он только поморщился и спрятал голову под подушку, чтобы не слышать уговоров няньки. Наконец она сдалась и ушла. Кэн почти ожидал, что следом явится и Хэно, но он не пришел.

***

Сгустилась темнота. Кэн так и валялся в кровати, тупо уставясь в потолок. Он думал весь день, но так ничего толком и не придумал. Его кидало из крайности в крайность. То хотелось немедленно, не считаясь ни с чем, пойти и откусить голову Хэно, то хотелось просто сдаться и сделать все, что тот требует. Ни то, ни другое решение так и не было принято окончательно.

И тут снова раздался стук в дверь. Полагая, что это нянька принесла ужин, Кэн не отозвался. Но тут послышался голос Хэно:

— Кэн, открой. Поговорим.

Кэн сел и нахмурился. Отвечать не хотелось, открывать тем более, но и расслабленно валяться, когда Хэно совсем рядом, как-то не получалось. Стук повторился.

— Кэн! Лучше открой, или я сам войду.

Он снова не отозвался. И тут после небольшой паузы замок щелкнул.

До сих пор Кэн не задумывался о том, что замок можно отпереть магией. Или что у хозяина дома могут быть запасные ключи от всех дверей. Он полагал себя защищенным, закрываясь в собственной комнате. Наверное, именно эта разрушенная иллюзия и вызвала такой приступ ярости.

Едва Хэно вошел, Кэн сорвался с места. Незваный пришелец не ожидал ничего подобного. Он так и застыл в дверях, глядя, как на него в невероятном прыжке летит демон. Нет, в последний миг все же дернулся в сторону, но успел только врезаться плечом в косяк. Кэн схватил его за руку, левую, где была написана формула. Чтобы не смог задрать рукав и воспользоваться. Хэно немедленно схватил его за плечо. Запахло горелым, но боли в этот раз не было. Кэн только зарычал от ярости и швырнул противника на середину комнаты.

И тут же метнулся следом. Хэно был явно ошеломлен, но как-то ухитрился применить щитовую формулу. Кэна отбросило назад, но это сдержало его ненадолго. Он нырнул вниз, где угадывался край эфирных завихрений, перекатился и снова оказался рядом с врагом. Демон в этот раз взял все на себя. Жаль только, что он забыл, что уже научился воздействовать на расстоянии.

Противники сцепились на ковре, будто обычные борцы. Кэн потом не мог припомнить подробностей этой схватки. Кажется, он рычал и кусался. Кажется, Хэно пытался его спалить и несколько раз едва не проломил голову кулаком. Они катались по полу, снося мебель, и эфир вокруг них словно взбесился. Кэн чувствовал, что он тому причиной, но не имел представления, что с этим делать.

И вдруг — схлынуло. Хэно с силой отпихнул его и откатился в сторону, а Кэн не сумел воспрепятствовать. Да и не хотел уже. Он вдруг пришел в себя, заново увидел свою комнату, сбитый ковер, перевернутое кресло и столик, валяющийся в дальнем углу. Сам он лежал под окном, а Хэно — возле кровати. Взбунтовавшийся эфир затих и теперь только слегка гудел, будто пустая бочка, по которой ударили палкой.

Хэно приподнялся на локтях. Из его носа обильно капала кровь. Кэн даже подумал было, что отделался меньшими потерями, как вдруг понял, что губа у него разбита, а одежда в прожженных дырах. Странно, но ожогов на коже не было. Наверное, демон как-то ухитрился защититься. Но тогда непонятно было, почему он вдруг угомонился. Может, просто устал?

— Вот это действительно хорошая попытка, — прохрипел Хэно. Он кое-как соскреб себя с пола, прислонился к кровати и утер нос ладонью. Толку от этого вышло мало.

Кэн промолчал. Он тоже сел, прислонившись к стене, и враждебно уставился на собеседника. Он чувствовал себя настолько утомленным, что, казалось, не сможет поднять руку. Снова в драку не полезешь. Хэно тоже некоторое время молчал, изучая его пристальным взглядом.

— Ты очень силен, — снова заговорил Хэно. Голос звучал ровно и немного задумчиво. — Я едва выдержал схватку с тобой уже теперь, а ведь ты должен стать еще сильнее.

Кэн только нахмурился, но снова ничего не сказал. Такие мысли и его уже посещали.

— Видимо, я совершил ошибку, пытаясь одолеть тебя силой, — сказал Хэно. — Но признай, что ты меня вынудил. Я пытался договориться с тобой миром, согласись.