«Лучник» Сиены испуганно дернулся к краю. Как бы она в овраг не рухнула, очередная операция спасения меня что-то не прельщает. Не рухнула, вовремя осознала опасность и начала отходить от края, отсалютовав нам глефой.

Салютую в ответ. Достойная противница, но ей сегодня дважды не повезло. Радости нет, только удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Вверх взлетела очередная ракета, показывая окончание схватки. Все мехи противника уничтожены, а значит захват флага такая же чистая формальность, как и наша победа.

— Да! Мы их сделали! — неистовствовали Шилин и Мирра.

Их бурная радость понятна. Нечто подобное, а именно поражение в сухую, в прошлом году произошло с командой Тирбоза. И сегодня день нашей мести!

— Бедная кузина, — притворно посетовал Сагар, не пытаясь скрыть злорадства. — Всегда ненавидел эти родовые сборища, а теперь жду не дождусь этого торжественного ужина, — мстительно добавил он, а «Бунтарь» под его управлением отправил в сторону «Лучника» что-то вроде воздушного поцелуя.

Очередное торжественное шествие, теперь уже всем копьем. Трибуны привычно ревут и орут, требуют если не хлеба, то зрелищ. Мимо проплыла ложа Ланиллы, девушка послала мне воздушный поцелуй и показала одобрительный жест. Судя по мечтательному блеску в глазах, она снова баловалась со ставками, и получит неплохую сумму.

Жаль, но перекусить в ее ложе сегодня не получится. У Ланилы образовались какие-то срочные дела на мануфакторуме отца, так что задерживаться на трибунах она не станет. О чем любезно известила меня незадолго до начала боя. Так сказать, для придания злости и боевого настроя.

Эх-х, ходить мне теперь голодным до ресторана. Давиться старым вином, есть сыр с плесенью. И что самое обидное, самому за это сомнительное удовольствие платить.

Ошибочность своих суждений я осознал на выходе, когда заметил самобегающую коляску кричащего красного цвета. Сомневаюсь, что в городе найдется второй «Иноходец» такой пижонской расцветки, а значит это коляска почтенного Загима.

Была надежда, что магнат отправил ее за дочерью, но она растаяла, когда одетый в кожаную куртку водитель поспешил в мою сторону.

— Ласс Вельк, — он коротко поклонился, — почтенный Загим приглашает вас на обед.

С одной стороны, что тут такого — обычное приглашение. Но почтенный Загим послал за мной свою самобегающую коляску, чего ранее за ним не водилось. Явный знак, что дело не терпит отлагательств. Что же такого страшного случилось? Он ее и дочери дает неохотно. И это при всей любви к Ланилле!

Впрочем, раз это обед, то речь идет о деньгах и бизнесе… или о возможном браке. Будем надеяться, что все же о делах, и отнюдь не сердечных.

— Хорошо, я принимаю его приглашение, — согласился я, успокоив нервно переминавшегося с ноги на ногу водителя. Давить на меня он не мог, а приказ босса исполнить хотел.

— Не забудь, сегодня в шесть часов вечера встречаемся в «Старой бригантине», что на улице Мечников, — весело напомнил мне Сагар.

После победы над любимой кузиной он расщедрился на небольшую пирушку для всей команды.

Им хорошо, следующий командный бой только через два дня. А мне завтра опять на ристалище. Так что придется ограничиться парой бокалов легкого вина.

Обед был прекрасным. Но сидел я как на иголках, все пытался понять, зачем почтенный Загим столь срочно пригласил меня к себе. Да и отсутствие Ланиллы слегка настораживало. Знаю, у нее сегодня после турнира дела на мануфакторуме, но разве это оправдание пропустить обед вместе со мной? Или она не знает? Да и дела как-то внезапно образовались? Неужели почтенный Загим закончил приглядываться и решил ребром поставить вопрос о браке. Отказывать ему мне очень не хочется.

Наконец, покончив с чревоугодием, мы вновь перешли в знакомую мне курительную комнату, где за кофе и сигарами предстоял серьезный разговор.

— На меня вышли люди третьего принца, — с ходу сообщил почтенный Загим, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

У меня отлегло от сердца.

— Предложили продать партию амулетов? Хотя бы штук шесть? — предположил я, и по глазам магната понял, что попал точно в цель.

Быстро они спохватились, но чего-то подобного и стоило ожидать. Третий принц большой любитель команды академии Веснота. Он был бы дураком, не наведя справки и не сделай правильных выводов из поражения команды Нокаса — лидера… бывшего лидера среди претендентов на звание чемпиона групповых схваток.

Однако, скорость принятия решений неприятно удивляет. Думаю, Веснот давно к амулетам приглядывался, а разгром Нокаса стал последней каплей, заставив срочно действовать.

— Сам понимаешь, — поморщился почтенный Загим. — Отказать такому человеку я не могу. Да и цену принц предложили достойную.

Интересно, какой из двух факторов стал решающим? Впрочем, предложенной «ценой» могут быть не деньги, в них почтенный Загим не нуждается, а какие-нибудь льготы, покровительство или помощь в делах. Уверен, третий принц Ронг Олн знал, что предложить.

— Понимаю, — не стал спорить я. Пусть мы с почтенным магнатом и партнеры, но ссориться ради меня с принцем, который может стать императором, он не станет. Разумный, достойный уважения подход. — Спасибо, что предупредили, почтенный.

— Не за что, — впервые за время нашей беседы на его лицо вернулась радушная улыбка. — Я ведь тоже на победу Тирбоза пять тысяч поставил.

— А наше пари? — удивился я.

— А что наше пари? Тирбоз проиграет — мне достанутся акции, Тирбоз выиграет — получу свой выигрыш.

Про акции, которые он потеряет в последнем случае, магнат упоминать не стал, а они в перспективе принесут денег куда больше, чем единичный выигрыш.

— Рад, что мы так легко решили этот вопрос, — не без облегчения сказал почтенный Загим. — Гарн, какие у тебя планы на положенные два месяца каникул? — внезапно спросил он.

— Пока что планов нет, — осторожно признал я.

— Тогда у меня будет к тебе предложение… — Почтенный Загим выдержал интригующую паузу и только затем продолжил: — Как ты знаешь, пробная партия «Стилетов» скоро будет закончена. Мех выходит хорошим по всем параметрам, но я хочу устроить ему настоящее испытание! Не на полигоне, где все так или иначе предсказуемо, а в том месте, где опасность не так эфемерна и может случиться что угодно.

Боги, любит почтенный Загим добавить ненужной велеречивости в слог. Сказал бы просто — Вольная марка, я бы все понял.

— Вольная марка? Вы предлагаете мне присоединиться к испытаниям?

— Я предлагаю тебе их возглавить.

— Шестнадцатилетнему юнцу? — изумился я, хотя не скрою — приятно, что хоть кто-то меня ценит.

Он равнодушно пожал плечами.

— Одни рано взрослеют, другие до седин остаются подростками с ветром в голове. Ты из первых. К тому же, тебе и твоему мнению я доверяю.

Я задумался. Прошвырнуться по Вольной марке, да еще и за чужой счет было бы неплохо. В принципе это был один из моих планов на скорый отдых.

Вольная марка — странное, местами загадочное и овеянное легендами место империи. Хотя ее принадлежность к империи, как и звание марки весьма условно. Край авантюристов и наемников всех мастей, в том числе и тех, кого скорее можно было бы считать просто разбойниками.

Пепельные земли, что лежат на юге империи, всегда манили к себе мятежные души. Там можно с легкостью сделать состояние, раскапывая артефакты древности. И с такой же легкостью сложить голову от когтей и зубов неизвестных чудовищ или самой земли, что яростно сопротивлялась вторжению чужаков. Это если не вспоминать про главных хищников и опасность — людей. Законы империи на территории Вольной марки действовали весьма условно. А за Гнилыми горами и Сухой рекой действует только один закон — силы.

Зачем мне туда лезть, если там так опасно? Вольная марка — неподконтрольный никому полюс силы. Дом наемных копий и орденов. В моем прошлом-будущем я мало что про нее знал. Только похожие на сказки слухи. И не против восполнить этот пробел в этой жизни. Особенно за чужой счет. Дело не только и не столько в любопытстве. Возможно, именно там я найду то, что поможет мне изменить ход движения этого несущегося на всех порах к пропасти паровоза — империю Эдан.