— Сколько людей вы планируете задействовать?

— Мне нужны только пилоты для «Стилета». Четыре человека.

— А команда сопровождения? — удивился я.

Оруженосцам нужны техники, рунный кузнец не помешает. Да и про обычную охрану из латников забывать не стоит. Все же не по центральным провинциям империи маршировать придется.

— Все это обеспечат наемники, — пояснил магнат. — У меня неплохие отношения с одним из отрядов.

— Я могу подрядить для испытаний кого-то из пажей?

— А ты сможешь? — оживился почтенный Загим. — Я планировал привлечь для пилотирования опять же наемников, но твой план мне нравится больше. Простота освоения должна стать одним из преимуществ «Стилета»!

Ну да, плюс наемники-оруженосцы и рыцари знают себе цену и обойдутся куда дороже пажей.

— В следующем году я даже подумываю передать несколько машин академии, — добавил почтенный Загим. А не подкупить ли он меня пытается? — С тем прицелом, что именно они станут костяком команды в следующем турнире.

Не-е, своего «Егеря» я вряд ли поменяю — моя машина. Хотя, кто его знает?

— Что мне обещать пажам?

— Сто ктан оклада. Доля с трофеев, если они будут. Боев или долгих рейдов в Пепельные земли я не планирую, но Вольная марка, сам понимаешь, место опасное.

Что же, условия неплохие. Родовитые на подобное предложение не купятся, но у нас и помимо них две группы пажей, это если забыть про второй курс. Наверняка среди пажей найдутся те, кто не хочет провести каникулы под крылышком у родни, а желает странного — приключений. Да и небогатых пажей хватает, а тут жалование, которое и баннерету не снилось. Кто-то обязательно согласится. А возможный риск? Мы будущие оруженосцы и рыцари — рисковать нам все равно рано или поздно придется, причем за куда меньшие деньги. Трех человек я с легкостью наберу, если сам решу ехать.

— Я должен подумать, — признал я.

— Думай, — легко согласился магнат. — Время еще есть. Но до нового года мне нужен ответ.

После разговора о делах, мы с магнатом неплохо так посидели за кофе и сигарами, разговаривая о деталях испытаний в Вольной марке. Почтенный Загим оказался интересным собеседником, и многое знал о Пепельных землях. Так что из лап его гостеприимства я выбрался ближе к вечеру, да и то потому что вовремя вспомнил про назначенную в «Старой бригантине» встречу.

Идти не хотелось, но я слишком хорошо знаю Сагара. Не появлюсь — нанесу ему страшную обиду. Ладно, посижу немного, проявлю вежливость и уйду.

Слежку я заметил на выходе из поместья почтенного Загима. Да и Суман Энно -журналист с именем императора — не прятался. Я бы даже мог предположить, что он оказался тут случайно. Да вот беда — не верю я в случайности.

И что ему от меня надо?

— Гони! — поймав коляску, приказал я извозчику, когда уловил краем взгляда, что журналист спешит в мою сторону. Опять хочет в попутчики навязаться? Нет уж, спасибо. Возить за свой счет явных шпионов я не намерен. Пусть самостоятельно себе коляску ищет. Улица пустая, ему придется порядком постараться.

К чести журналиста, кричать на все улицу он не стал. А когда я оглянулся, только молча приподнял шляпу, признавая свое поражение, и стал озираться по сторонам, ища еще один экипаж. Я бы пожелал ему успехов, но с моей стороны это будет тем еще лицемерием.

«Старая бригантина» была модным у родовитой молодежи и довольно странным заведением, расположившимся неподалеку от рабочих кварталов. Что-то среднее между кафе для приличной публики и кабачком для простонародья. От первого цены в меню и качество, от второго нарочитая грубость обстановки. Бочонки вместо стульев, грубо сколоченные столы. Перед барной стойкой был расположен настоящий штурвал, который любознательные или не слишком трезвые посетители могли покрутить, возомнив себя морскими волками. В углу на небольшой сцене наигрывал ненавязчивую мелодию живой оркестр.

В «Бригантине» было довольно людно. В Тирбозе хватает и своих молодых аристократов, а с началом турнира к ним добавились многочисленные гости со всех концов Спорных земель и пограничных марок.

— Гарн! Мы здесь! — позвал Сагар, когда я оказался в довольно большом подвальном помещении, освещенном развешанными вдоль стен «кормовыми» фонарями.

— Ты опоздал, — попеняла мне Дэя, хотя опоздание не такое и значительное. Скорее всего, это они тут еще до шести часов засели. Судя по легкому блеску в глазах, еще и бокальчик другой вина успели пропустить.

— Штрафную? — азартно предложила Мирра.

Не команда, а какой-то клуб начинающих пьяниц.

— Стоп! — останавливаю мятеж на корабле в зародыше. — Капитан не опаздывает, капитан задерживается. И это вы два дня отдыхаете, пьяницы юные. А у меня завтра бой. Так что никаких штрафных!

На пьяниц никто не возмутился, хотя щеки Амиты залил легкий румянец. Вспомнила про свои приключения на приеме? Тем лучше!

— Да и сами на вино и коктейли не налегайте. Напиваться будем после нашей победы.

— Ты такой правильный, что напоминаешь мне отца, — вставила Шилин.

— Да, я тоже это заметила, — подтвердила Дэя. — Иногда меня так и тянет обозвать Гарна — старик.

Я слегка вздрогнул, вспоминая свое старое прозвище. Но тут же выкинул ее слова из головы.

В целом посидели мы неплохо. Может мое предупреждение подействовало, а может слишком свежи были впечатления от недавнего приема, но все проходило чинно и спокойно. Да и вместо вина девушки предпочитали налегать на фруктовые соки.

— Уже уходишь? — спросила Дэя, когда я поднялся из-за стола.

— Турнир, — напомнил я. — Шилин, оставляю тебя за старшую.

— Слушаюсь, мой капитан, — отсалютовала мне бокалом девушка.

Надеюсь, вечер пройдет без эксцессов, но они взрослые мальчики и девочки. А забота не равно опека. Последняя нужна только детям. Да и то перегибать не стоит, есть риск убить в них самостоятельность.

Центральный вход в «Старую бригантину» находился в чистом, но не слишком освещенной боковом тупичке. Что придавало заведению некоторого шарма, даря легкий флер опасности с наступлением темноты.

А вот парочка мутных личностей, подпирающих стену в полутьме недалеко от выхода на улицу, меня сразу напрягла. Не похожи они на нанятых актеров — вылитые бандиты.

Расстегнув планшетную сумку, я с ней даже в мехе стараюсь не расставаться, быстро взвожу курок, замаскировав характерный щелчок громким кашлем. Покачиваясь, изображаю сильное подпитие, но не выпускаю подозрительную парочку из поля зрения.

Тот, что стоял у левой стены, вылитый работяга с одного из мануфакторумов, перекинулся взглядом с тем, что стоял справа и едва заметно кивнул, только подтвердив мои подозрения. В лучшем случае грабители, в худшем — убийцы. Интересно, кто их нанял? Сейчас выясним.

Не доходя несколько шагов, выдергиваю пистолет, беря на прицел того, кто показался мне в этой паре главным. Если я ошибся — извинюсь кредитным билетом за ложные подозрения. Но чутье подсказывает — ошибки нет.

— Стоять! Бросайте, что вы там прячете. И руки держите, чтобы я их видел!

— Мужик, ты чего? — испуганно проблеял тот, что стоял справа.

Перевожу ствол пистолета на него.

— Просим прощения ласс, если чем-то обидели, — тут же исправился он.

Молодец, быстро соображает. Хоть я и отношусь к этим всем титулованиям с холодком, но мужики в поле пашут. А я сквайр!

— Дубинки бросили!

— Какие дубинки… — начал было первый, но резко заткнулся когда ствол пистолета вновь уставился ему в лицо.

— Левое колено или правое? — скучающе поинтересовался я. На камни мостовой гулко упала короткая толстая дубинка, следом звякнул ломик.

Что и требовалось доказать. В принципе, пристрелить эту парочку мне мешает только любопытство.

— Как вижу, моя помощь вам уже не нужна? — послышалось сзади.

Мне стоило огромных трудов не дернуться и не развернуться к новой цели. А почтенный Суман Энно как тут оказался? Значит, мне не показалось, что он за мной следит. Но как он так беззвучно подошел? А если он с этими бандитами? Впрочем, будь он с ними, не стал бы извещать о своем появлении. А найми он их, чтобы прийти в нужный момент на помощь, то не стал бы раскрывать себя, когда дело провалилось — первым попадет под подозрение.