Впрочем, кто я такой, чтобы его осуждать? Может этот брат главы рода Эзгель был перспективным пажом и наставник его бы и так принял в команду.

Но голем меня заинтересовал. Все рыцари помешаны на своих железных «скакунах». А те, кто не помешан, не могут называться рыцарями. Всегда интересно осваивать новые машины. «Бунтарями» и «Драконами» мне управлять доводилось. А про «Егеря» я сегодня услышал впервые.

— Можно попробовать? — заинтересовался я.

— Пробуй, — согласился Толдокар.

Лестница у «Егеря» оказалась на спине. Не лучшее расположение. Задняя часть меха всегда была наиболее уязвимой, а тут еще и прямой доступ к люку. Какой-нибудь ловкий и рисковый малый с бомбой вполне может залезть по этой лесенке аккурат в гости к пилоту. Хотя, ноги у «Егеря» довольно длинные. В боевом положении достать до самой нижней скобы-ступени станет той еще задачей. Но легкий дискомфорт все равно присутствует. Я как-то привык к лестнице на левой стороне корпуса.

Люк непривычной квадратной формы откинулся легко. Еще одна лестница, теперь уже в глубину голема. Забираюсь внутрь. Закрываю люк, надежно запирая крышку. Свет одинокого светового кристалла, слегка разгоняет темноту. Но светильник на последнем издыхании — нужно срочно менять. И что-то мне подсказывает, что одним светильником дело не ограничится.

Заняв трон пилота, вставляю кристалл активатор в гнездо. Операция настолько рутинная и привычная, что я могу проделать ее с закрытыми глазами. Но с нормальным светом все же лучше.

Под пилотским креслом тихо урчит получивший подпитку маной паро-магический котел.

Тренировочные мехи обычно находятся в так называемом спящем режиме, а эти, предназначенные для команды академии находились в режиме хранения, поэтому активация голема занимала приличное время.

В ангаре, между тем, идет дележка оставшихся големов. Проклятье, забыл сказать Дэе, Амите и Сагару, чтобы выбирали «Бунтарей». С «Драконами» им рано связываться. Но похоже, они и без моих мудрых советов определились. И сейчас тянут жребий кому какой из трех «Бунтарей» достанется. А мое мнение никого не интересует? Может я тоже в «Бунтаря» захочу, после испытаний этого непонятного «Егеря»?

Впрочем, пока что впечатления от меха сугубо положительные. Очень радует обзор. Визор тут стоит отличный. В большинстве мехов стандартный обзор девяносто градусов перед собой. А мех не человек, голову повернуть не может, просто потому, что нет у него головы. И приходится постоянно поворачивать корпус, чтобы осмотреться.

Именно чтобы минимизировать слепые зоны, в свое время была принята за основу система тактических троек.

А на «Егере» расщедрились. Визор тут не хуже, чем на моем бывшем паладине. Где-то градусов сто тридцать, сто сорок. То есть ты не чувствуешь себя одноглазым, как на большинстве других мехов. Но паладин — тяжелый мех, экономить на них не принято, а «Егерь» — легкий оруженосец. Застрельщик, разведчик и расходный материал атакующих копий.

Скрип шарнирных соединений я даже не столько услышал, сколько почувствовал. Техники явно не баловали «Егеря» вниманием. Судя по общей дубовости управления, которое не объяснишь одной только слабой синхронизацией, часть управляющих рунных цепочек повреждена. А если судить по тонким струйкам пара, вырывающимся из правой ноги, с паропроводами и пароприводами все так же прискорбно, как и с маслопроводом.

Оживший голем сделал несколько неуверенных шагов, покинув капонир, развернулся на месте.

Идет тяжеловато, скрипит, словно древний, высохший дуб под порывами штормового ветра. Но чувствуется, что всему виной плачевное техническое состояние. Не знаю, что там со скоростью, но общая маневренность даже сейчас приемлемая. По общему размеру корпуса легко прикинуть среднюю толщину бронеплит. И броня на «Егере» явно слабовата. Равна или даже несколько уступает бронированию «Бунтарей», а те ею не блещут. Но в турнире академий свои правила и бронированные големы тут не особо и нужны.

Общий вердикт — именно что-то подобное я и искал! Идеальный мех для капитана команды, который должен не cтолько показывать класс в бою и пилотировании, сколько руководить действиями команды. Жаль, что «Егеря» не пошли в серию. Если забыть про турниры, то они идеально встают на роль разведчиков.

В одиночных схватках могут быть проблемы. Но тут должен сыграть мой немалый опыт и знание местности, а не мех.

— Этот малыш застоялся и нуждается в хорошем таком техническом осмотре, — вынес я вердикт, спускаясь на землю. — Но меня он устраивает. Беру.

— Правила ты сам знаешь, — поморщился Толдокар. — От академии только самое необходимое и стандартное. Да и то мне приходится сражаться за каждый кин. Наш почтенный ректор не жалует турниры. Но за свой счет ты можешь заказывать что угодно. А этот малыш, сам понимаешь, очень далек от стандартов, — он скорбно вздохнул, прекрасно понимая мои скромные возможности, а мне оставалось только повторить его вздох.

Траты, везде и всюду траты. Даже думать не хочу, во что мне встанет приведение моей новой «лошадки» в должную форму. Там где нестандартные узлы, там и неадекватные цены. Но надо!

Съем квартиры может и подождать. Сейчас главное турнир. А вернее — победа в турнире! Нужно наглядно доказать северным домам, что они не готовы к войне.

Появление амулетов связи полностью меняет тактику копий. Но любые изменения — это время. Да и про дефицит амулетов забывать не стоит. Во многом он искусственный. При желании почтенный Загим мог бы подключить все свои раскинутые по Спорным землям мануфакторумы и существенно нарастить производство. Но зачем? Дефицитный товар всегда в цене.

Да и не мне учить почтенного магната вести дела. Потоковое производство амулетов-связи еще не успели толком наладить, а их цена уже выросла в три раза из-за постоянного перекупа свободных контрактов. Это только род Дэи покупает по изначальной цене, но по законам империи патрон не может скупать более четверти произведенных клиентом товаров. Это сделано с целью защиты клиента от возможного произвола патронов, как и свободные, они же открытые контракты. Исключения делаются только для паро-магических големов, кораблей и ряда сложных машин.

Открытые контракты — это фактически аукцион на партии товара. Кто больше заплатит, тот и получит свой товар раньше прочих. И длится этот аукцион чуть ли не до момента отгрузки.

— С остальной командой сегодня будешь знакомиться? — спросил Толдокар, с усмешкой наблюдая с каким восторгом Дэя, Амита и Сагар ползают по своим новым игрушкам. Первая личная машина — это как потеря девственности. Запоминаешь на всю жизнь.

— Да. Зачем откладывать неизбежное.

Сомневаюсь, что «старичков» обрадует решение наставника о смене капитана. И на кого? На неоперившегося птенца первокурсника!

(внесены небольшие изменения в предыдущую главу. В частности изменено название модели меха ГГ, было «Беглец», стало «Егерь» )

Все мы люди, все ошибаемся. И я не исключение. Но все же, глядя на не слишком радостную четверку второкурсников из трех парней и одной девушки, я испытывал странные ощущения. Я ожидал возмущения. Особенно со стороны отстраненного капитана. Готовился к взрыву, вызову. Но взрыва не последовало. Особой радости на лице бывшего капитана не было, но и злости в его глазах я не увидел. В целом казалось, что он даже доволен тем фактом, что с него сняли груз ответственности.

— На этом все, можете заниматься своими делами, — распорядился наставник Толдокар, распуская четверку. — Бездельники, — тихо проворчал он, когда мы отошли чуть дальше от палатки второго курса.

— Наставник? — непонимающе протянул я. Происходило что-то странное. Как-то не так я себе это представлял. Думал, что за место капитана придется бороться, а то и биться.

— Удивлен? — старый паладин сразу же угадал причину моего замешательства. — В прошлом году нас не просто разгромили, а раздавили, — поморщился он, сжав и разжав кулаки. — Многие от этого так и не оправились.