В эти годы все мои мысли занимала учеба, а не турниры. Так что если дальнейшая жизнь и сводила меня с кем-то из присутствующих в зале, то это были мимолетные встречи, не оставившие следов в моей памяти.

Впрочем, судьбу родовитых можно угадать, зная судьбу их родов. Хотя… так себе выйдет предсказание. Большинство родственников Дэи погибнет вместе с попавшей в ловушку Третьей армией или обороняя Южную марку. Но сама Дэя встретит свое Синее пламя многим позже.

Между тем у входа в зал началось какое-то оживление. Повинуясь чьему-то незримому сигналу, затихла музыка. Понимая, что происходит что-то неординарное, танцующие пары быстро очистили центр зала.

Стоявший на входе церемониймейстер торжества, какой-то раздувшийся от чувства собственной важности чиновник городской администрации, трижды ударил посохом. Да так старательно, словно пытался продырявить пол.

Во всяком случае, это подействовало — его услышали. В зале повисла выжидательная тишина.

— Его Высочество Сандор Олн, первый принц империи Эдан, — громко сообщил церемониймейстер и без промедления продолжил: — Его Высочество Ронг Олн, третий принц империи Эдан.

Словно зная, что их ждет, принцы решили опоздать, чтобы пропустить всю нудную часть приема с обязательными беседами и танцами. Им и в столице империи своих жополизов хватает. Новые не особо нужны. К тому же, там внушительная очередь.

Два главных претендента на престол вошли в зал рука об руку, словно в императорском семействе нет и никогда не было никакого разлада.

Лицемеры!

Церемониймейстер вновь поднял посох и уже тише начал объявлять имена и титулы новых гостей. Принцы империи без свиты не ходят, особенно на такие протокольные мероприятия. А на побегушках у них обычно представители влиятельных родовитых. У третьего принца это северяне, а у первого — южане.

Не особо вслушиваясь в титулы и громкие фамилии, изучающе рассматриваю двух единокровных братьев, чье противостояние очень скоро приведет империю к катастрофе.

Сыновья императора совершенно не походили друг на друга. Оно и неудивительно, матерью первого принца была южанка из рода Флона, а третий принц — сын дочери герцога Инадра. Других жен у императора не было. В этом плане его можно считать очень умеренным человеком. Найдя два центра силы, он с успехом опирался на них, связав с собой через брак. Вот только центры выбрал очень уж различные.

Отношения северных фольхов с южными всегда были напряженными. Причин я не знаю, но это негласное противостояние длится не один век. Считай с тех времен, когда на материке появились первые колонии людей.

Южные земли претендуют на первенство. Но север считает, что колонии, ставшие основой империи, на побережье Студеного моря и моря Ветров появились если и позже южных, то ненамного. Так что нечего южанам хвастаться своей древностью!

Впрочем, у давней вражды много причин. А основная и главная одна — власть. Все остальное, вроде соревнования у кого древность длиннее — это только производные.

Единственное, что объединяет северных фольхов и южных, это общая нелюбовь к пограничным маркграфам, чуть более века тому назад получившим звания фольхов со всеми причитающимися правами и привилегиями.

Какое-то время север и юг сообща боролись в фольхстаге сначала с Железным маркграфом, а затем и с его наследником. Но десять лет тому назад эта борьба закончилась полной победой старых фольхов над «выскочкой» из пограничья.

Отстранив от власти общего врага, фольхи тут же вспомнили о своей давней вражде. Вот и враждуют, постепенно затягивая империю в трясину внутренней смуты.

Как-то так получилось, что наша команда собралась в одну кучку, а затем еще и чуть ли не построилась в одну шеренгу вдоль стены. Впрочем, команды других академий проделали что-то похожее. Да и гости стоят, словно полки на параде. Прием, конечно, сугубо неофициальный. Да и вообще необязательный. Но раз прибыли такие влиятельные персоны, то самое время придать неофициальному приему немного официальщины.

Первый принц оказался крепким мужчиной средних лет. Его черные, слегка кучерявые волосы на висках поблескивали серебряными нитями ранней седины. Лицо мягкое, гладко выбритое, взгляд скучающий, ленивый.

Третий принц был моложе старшего брата лет на пять или восемь. Но пусть и аккуратно подстриженная, но довольно густая темно-русая борода, стирала эту грань, прибавляя младшему не только лет, но и какой-то скрытой солидности.

Раз есть принц номер один и номер три, то логично предположить, что где-то есть номер два. Увы, но второй принц умер в раннем детстве. Признаться, я даже не знаю, какая из императриц была его матерью.

Пристально разглядываю будущего императора и его соперника. Если бы лица могли давать ответы…

Характеры принцев для меня полная загадка, завернутая в тайну. Большую часть своей не такой уж и долгой жизни я провел в Спорных землях. Столичные сплетни до нас если и доходили, то довольно редко. А официальная пресса писала сугубо… официально: кто из принцев куда поехал, что открыл, и как все были рады вниманию Его Высочества.

Ходят упорные слухи о любовных похождениях первого принца и излишнем пристрастии к выпивке третьего. Но за их достоверность поручиться не могу. Может дыма без огня не бывает, а может это просто наговор — часть скрытой борьбы за престол.

Оба принца маги. Но не особо сильные, на уровне подмастерья. А это всего лишь на одну ступеньку выше адепта.

Что еще мне известно про императорскую семью? Немного. Помимо сыновей у императора есть две взрослые дочери. Одна вышла замуж за одного из герцогов юга, другая стала супругой герцога севера. У принцев на двоих четыре жены и пятеро детей, примерно моих ровесников. Но про них мне ничего неизвестно. Не слежу я за светской жизнью.

В целом принцип путем браков балансировать отношения между севером и югом был фундаментом политики Сумана Второго. У первого принца одна супруга с севера, другая с юга. У третьего тоже две супруги — север-юг.

Но хороший план со смешанными браками почему-то не сработает. Причин я не знаю. Возможно, противоречия между фольхами дошли до такой точки, что война видится им единственным выходом. А борьба за престол — удобный повод ее начать.

Да-а, прекрасная вырисовывается картинка! Особенно если добавить сюда интерес маркграфов пограничья к ослаблению власти старых фольхов. И тут в этом, попахивающим отнюдь не розами водовороте появляюсь такой красивый и умный я со своими предупреждениями…

Когда суматоха, вызванная появлением принцев, слегка утихла, городской глава наконец-то приступил к тому, ради чего собрался этот шабаш.

— Внимание, начинаем жеребьевку! — провозгласил он, отвесив принцам чрезмерно низкий поклон. Прогнулся, так сказать, основательно. — Ваши Высочества, окажите нам честь, выберите два из этих четырех конвертов.

Старший брат сделал приглашающий жест в сторону младшего. Но тот, галантно поклонившись ближайшей даме, кажется супруге главы городского магистрата, тихо произнес какой-то банальный комплимент и предложил именно ей сделать выбор.

Залившись румянцем, дама быстро взяла два конверта.

— Академия Нокаса сойдется в поединке с академией Тирбоза, — сообщил глава, быстро распечатав конверты. — А академия Проза бросит вызов Эдану.

— Проклятье! Академия Нокаса! Не повезло, — тихо вздохнула Дэя.

— Согласен, — подтвердил я. — Им будет крайне обидно вылететь в первом круге. Выше голову, Ди. Кто испугался — уже побежден.

— Да не боюсь я! Просто слегка волнуюсь.

В отличие от Дэи, меня такой расклад вполне устраивает. Лучше раздавить вторую по силе команду сейчас, чем в полуфинале, когда она сумеет сделать выводы из предыдущей схватки нашей темной лошадки, замаскированной под вечных неудачников из академии Тирбоза. А умные соперники выводы обязательно сделают! Те же амулеты связи… я практически уверен, что северяне постараются заполучить их к финальной схватке.