Хм, не костыль, а посох. А что если немного переиграть изначальный план?

Останавливаю «Егеря». Из-за поворота вылетает первый «дракон». Насчет вылетает, это я польстил девушкам. Мехи бежали быстро, но не на пределе своих возможностей, грузно переваливаясь с ноги на ногу и раскачиваясь всем корпусом. Шли зигзагом, хотя больше рыцарь по ним не стрелял.

Проскочив мимо, они меня с Амитой даже не заметили. Оно неудивительно — слепая зона.

Кстати…

— Шилин, а что там за рыцарь? — спросил я, вспомнив, что упустил одну маленькую деталь, которая в иных обстоятельствах может стать роковой.

Расслабился я чего-то, слишком привык, что все получается. А это опасно!

— «Владетель», — сосредоточено отозвалась Шилин.

— Отлично! Останавливайтесь, разворачивайтесь и ждите команды.

«Владетель» — мех массивный, приземистый. Проигрывая большинству рыцарей в высоте, это одна из самых широких и длинных машин. Из-за смещенного назад котла и длинного корпуса, очень напоминающего панцирь краба, его чаще так и называют «краб», а не «Владетель». А модификацию с огнеметом, который расположен в хм… передней нижней части корпуса, обзывали еще и «озабоченным крабом».

Несмотря на смешное название, «краб» — отличная машина второго поколения. А его лобовая броня сделает честь иному паладину. Вынужденная мера, для балансировки смещенного назад из-за котла центра тяжести, привела к неожиданному результату, сотворив отличный мех прорыва. Но за все приходится платить, краб довольно неповоротлив, а его кормовая броня хуже, чем у некоторых оруженосцев.

Насколько я помню, единственный «краб» в форте не был «озабоченным» — обычная модель с двумя картечными пушками в манипуляторах в дополнение к стандартной рыцарской рунной глефе. Не тратить же на всяких жалких латников да сержантов, копошащихся под ногами, ценную магическую энергию. Для малявок достаточно и залпа картечи или струи огнесмеси, чтобы показать им их место в пищевой цепочке.

Массивный рыцарь не заставил себя долго ждать, плотно вися у «драконов» на хвосте. Будь мы в чистом поле, на этом бы «драконы» и кончились. Световое копье рыцаря раза в два сильней, чем таковое у оруженосцев. Да и щиты-мишени гораздо более прочные. Потребуется время, чтобы сбить хотя бы один.

Взяв слишком большое упреждение, делаю выстрел. Луч светового копья режет воздух метрах в трех перед «крабом».

— Промах! — не без досады заметила Амита. — Он нас засек!

Говорить, что на этом и строится расчет, я не стал.

— Амита, ты влево, я вправо. Остальным «фениксам» в атаку! — бросил я, когда «краб» развернулся на нас.

Что же, потанцуем. Главное не стоять на месте и постоянно менять направление движения, но при этом удерживать «краба» в поле зрения.

Рыцарь не долго определялся с приоритетной целью. Луч светового копья скользнул совсем рядом, с моим правым боком, прочертив на земле дымящуюся полосу. К счастью, я успел вовремя повернуть. «Егерь» словно создан для таких маневров. Представляю, что может творить эта машинка при большем уровне синхронизации.

Новый выстрел и опять по мне. В этот раз увернуться едва удалось. Каким-то чудом, в последний момент я изменил направление движения, но пришлось подставить спину, потеряв «краба» из виду.

Пока перезарядка, вперед и вправо, пора укрыться в этом милом логе. Правда, это дорога в один конец, выбраться из него не получится, но выхода нет. Нельзя так долго испытывать удачу под чужим обстрелом.

Похоже, рыцарь тоже мало что знал о «Егере». А потому и выбрал незнакомый мех в качестве главного блюда и от меню он отступать не намерен.

Левая нога ухнула вниз. Под твердой на вид землей оказался песок и целый пласт полого склона лога, на который я решил влезть, сполз вниз под тяжестью меха. Мне удалось устоять, но пришлось остановиться. А даже секунда промедления — это очень много, когда по тебе ведет огонь более мощная машина.

«Егерь» вновь дернулся вперед, набирая скорость. Под ногами захрустел сминаемый кустарник. Поздно! Не вижу, но спиной чувствую, сейчас прилетит. И в этот раз выстрел будет точный.

— Готов! Мы завалили рыцаря! — радостный вопль Дэи не сразу дошел до моего сознания.

Разворачиваю мех, нацеливший на меня копье «краб» окутан дымом шашек, а в воздух над ним летят шумные ракеты фейерверка. Увлекшись, он не заметил, как оставшиеся не у дел четыре оруженосца, ковыряют ему кормовую броню. За что и поплатился.

— Неожиданно, — признала наставница Гойр. — Вы знали, что так и будет? Знали, да?

— Если бы я знал, то отправил бы пару рыцарей, а то и половину копья, — усмехнулся Толдокар. — На поражениях проще научиться.

— Тогда это отличный урок для ландкомтура Онгра. — хмыкнула Иллет. — Это же его «краб», да?

На полигоне произошло невообразимое. Шестерка оруженосцев ловко разделала одиночного, но рыцаря. Быстро, практически мгновенно, при этом не понеся потерь.

Если бы речь шла о копье ветеранов, столкнувшихся с одиночной машиной. То подобный результат вряд ли можно было посчитать удивительным. Но шесть пажей! Из которых четыре первокурсника! И противостоял им самый опытный, исключая наставника Толдокара, рыцарь в крепости…

— Пожалуй, я знаю, на кого буду ставить на турнире, — задумчиво обронила наставница Гойр. И довольно улыбнулась, прикидывая сумму возможного выигрыша.

Толдокар нахмурился, сердитые морщины пролегли в уголках губ и глаз. Несмотря на долгую и славную карьеру турнирного бойца, ставки на исход сражений рыцарей он не одобрял.

Но затем он вспомнил про своих друзей-противников, отвечающих за команды других академий и его лицо смягчилось. А взгляд стал задумчивым.

Команда Тирбоза уже давно числится среди отстающих, занимая если не последнее, то предпоследнее место. Да, таковых мест всего пять. Но все равно это было несколько обидно и служило причиной постоянных беззлобных, но насмешек, в том числе и в его сторону.

Не пора ли использовать это легкое пренебрежение в свою пользу? Нет болезненней удара, чем удар по кошельку. Да и деньги команде не помешают.

Окутанный дымом шашек рыцарь признал поражение и медленно двинулся к форту, а копье оруженосцев продолжило движение, завершая маршрут.

Время, а заодно и остаток лета в полевом лагере пролетело незаметно. Так оно всегда бывает, когда ты с утра до ночи занят делом. А к вечеру желаешь ровно одного — дойти до своей палатки и провалиться в сон. Душ принял — счастье. Особенно если вода в баках за день прогрелась и не нужно в холодной плескаться. Да и то осторожнее стоит быть, а то не в тот душ влезешь, и тебе это потом долго припоминать будут. Сагар не даст соврать. Хотя, насчет случайности эксцесса я не уверен…

Нет, одним только пилотированием мехов все не ограничивалось. Еще несколько раз нас всем курсом водили на стрельбище: револьверные винтовки, револьверы, новомодные игольчатые винтовки и митральезы. Пострелять довелось вдоволь. Даже из пушек бахнули. Правда из древних крепостных шестифунтовок, еще и с дульным заряжанием. Вся остальная артиллерия только в теории. Но основы пажи должны знать, даже если эти основы им потом ни разу в жизни не пригодятся.

Для разнообразия, словно в награду за полевую практику, нас не погнали пешком. Вернее погнали, но только до станции. А уже оттуда повезли в город на поезде, полностью сняв несколько вагонов. Правда, третьего класса, с этими мерзкими деревянными лавками. Но ехать лучше, чем идти, так что даже аристо не сильно морщились.

Близость турнира ощущалась. Тирбоз готовился встретить гостей. На улицах стало больше патрулей охранителей. Да и сами улицы выглядели как-то чище, хотя последнее мне могло и показаться — слишком давно я не выбирался в город дальше площади у входа в академию. Суетились рабочие, развешивая на фасадах знамена и гирлянды из флажков. Извозчики и те стали одеваться на работу, то ли как на праздник, то ли как на похороны — во все лучшее, но почему-то черное.