Гостиницы пестрили табличками «Свободных номеров нет». Гости, приехавшие в неофициальную столицу Спорных земель со всех окрестностей, заполнили улицы, разом увеличив число жителей Тирбоза в полтора раза.

После двух месяцев полевых лагерей, стены академии показались почти родным домом. Прикрепленные за нами големы пока что остались в полевом лагере. Их должны были перегнать, но чуть позже. Поэтому мы вновь вернулись к тренировкам на своих двоих. Да и, откровенно говоря, копью мехов на ипподроме тесновато.

Мы как раз закончили очередную тренировку и шли с ипподрома, когда в небе появилась черная точка. Постепенно она начала увеличиваться, пока не закрыла собой солнце. Здоровая колбаса дирижабля с огромным гербом рода Инадр, величественно проплыла над академией. Воздушный корабль летел так низко, что можно было разглядеть его во всех подробностях. Но мое внимание первым делом привлекли четыре оруженосца в специальных грузовых гондолах с рунами облегчения веса, что расположились в кормовой части транспорта, сразу за основной двухпалубной гондолой для пассажиров и экипажа.

Следом за первым дирижаблем появился второй, также перевозивший четырех оруженосцев.

— Шикует север, — завистливо прошипел Сагар, завидев давних противников своего родного юга.

Да, перевозить дирижаблями тяжелые грузы — дело весьма затратное. Даже думать не хочу, сколько камней маны сожгли за подобный полет.

А ведь я ни разу не летал на дирижабле! Сначала был беден, потом стало как-то не до полетов, а к концу войны дирижаблей просто не осталось.

Несмотря на все защитные чары и двух, а то и четырех положенных по штату магов, рангом не ниже адепта, воздушные исполины оставались крайне уязвимыми. Особенно для драконов с альвами в седле.

Нет, воздушный флот империи не был мальчиками для битья. Немало драконов и вирмов было низвергнуто с небес, но со временем империя лишилась всех воздушных кораблей.

— Что у них за големы? — спросила Амита, прикрыв ладонью глаза от солнца.

— Я смогла рассмотреть только «Зеленых драконов», — отозвалась Мирра, — кажется, двух. Думаю, остальные не хуже.

В этом она права. Турнирные команды — гордость северян. В последние годы именно Асгер, Инадр, Фрид и Интан сражаются за императорский кубок, круша прочие команды еще в отборочных турнирах. Про команду академии Веснота и говорить не стоит. Семь лет брать Кубок Превосходства — это уметь надо.

Поэтому на команде своей единственной академии северные дома не экономят. Лучшие големы, строгий отбор только лучших из лучших. Ну и тренировки, много тренировок. Ходят упорные слухи, подтвердить их или опровергнуть я не могу, что отобранным в команду пажам уменьшают число занятий по второстепенным предметам, и гоняют их на полигоне до полного изнеможения.

Что же, результат есть — турнирные бойцы у северян великолепные. Но грядущая война будет мало походить на турнир. Проигрывая в выучке рыцарей, юг будет брать общим превосходством в численности, магами, новыми тактическими приемами и сверхтяжелой артиллерией. Скромные успехи северян в первые месяцы войны за престол, все еще проходившей по строгим правилам Малых войн, вскоре будут нивелированы мощным натиском южан. А затем начнется такая кровавая вакханалия, что про какие-то там правила забудут.

— Гарн, по нашим машинам что-нибудь слышно? — спросил Сагар. — Когда их перегонят в город?

— Да, я уже соскучилась по «Кошке», — подтвердила Дэя, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

Рыцари любят придумывать ласкательные клички для своих големов. И в этой жизни Дэя выбрала ту же самую кличку для своего меха, что и в той. Случайность или знак предопределенности судьбы?

Впрочем, я и сам не без греха. На груди моей машины вновь танцует в синем пламени расправивший крылья черный феникс. Сгорает и возрождается — как и я.

— Гарн? Чего задумался? Что там по нашим мехам, — повторил Сагар.

— Будут к выходным, — отозвался я, прогоняя наваждение. Глупости все это. Нет никакой судьбы, кроме той, которую мы порождаем своими действиями либо бездействием. Все остальное — отговорки.

— Кстати, слышали новость? — Сагар смерил нас загадочным взглядом, выдерживая таинственную паузу.

— Что за новость? — первой клюнула на уловку Амита.

— На турнир прибудет один из членов императорской семьи, — важно изрек виконт. — Его Высочество, третий принц Ронг изволит почтить это мероприятие своим присутствием.

Не только он, но и первый принц Сандор, мог бы добавить я. Но не стал портить Сагару краткий миг славы.

После раннего вторжения ликанов, я начал сомневаться в своем послезнании, но это будущее не изменилось. И это неудивительно. Императору в последний месяц полегчало, но ни для никого не секрет — владыка Эдана одной ногой в могиле. Тяжелая болезнь сразила его более года тому назад и не отпускала. Фактически, он отошел от дел, а империей управляет фольхстаг, совместно с кабинетом министров.

Впрочем, Его Императорское Величество Суман Второй и раньше не особо лез в дела управления империи. Оставив за собой самые приятные и не напрягающие роли, вроде верховного арбитра в спорах фольхов, и представительские функции.

В прошлом мне не довелось увидеть ни одного из принцев, даже принц Сандор, который незадолго до краха назначил меня Первым рыцарем, сделал это дистанционно, находясь на островах. Так что этот пробел в этой жизни мне хочется исправить.

Дело не в любопытстве. Хотя мне и очень хочется посмотреть на людей, ради власти которых началась эта война. Только посмотрев самому, можно решить, нельзя ли разрубить завязавшийся узел наиболее простым способом…

— Гарн! — вихрь по прозванию Ланилла Загим налетел на меня сразу же на выходе из ворот академии, с радостным визгом повиснув на шее.

Очередной сюрприз. Но не скрою, приятный. Лучше Ланилла, чем младший следователь. Особенно на моей шее. Надеюсь, последний окончательно успокоился, пока я загорал в полевом лагере.

Ланилла так точно успокоилась, забыла про нашу легкую размолвку перед моим убытием в полевой лагерь. Оно и к лучшему. Может я и не рассматриваю ее в качестве девушки или супруги, но она успела стать моим другом.

— А где твоя охрана? — спросил я, аккуратно приобняв девушку, с удивлением осознавая, что за два месяца успел по ней соскучиться.

— Ну их, — небрежно отмахнулась она. — Надоели.

— Ты что, сбежала? — не поверив своим ушам, отстраняю Ланиллу. — В глаза смотри. Сбежала, да?

— Да, — потупившись, нехотя признала она. — Но я оставила папе записку.

— Надеюсь, мое имя там не упоминалось?

— Зря надеешься. Да не волнуйся ты так, папа не станет тебя убивать.

— Разумеется, не станет, — согласился я, мысленно прикидывая, в Вольную марку мне бежать или сразу на острова? — Зачем ему это? Заплатит денег и мою голову принесут ему отдельно от тела.

— Он не такой кровожадный.

— А когда речь идет о единственной дочери?

— Герой, разгромивший ликанов, боится скромного торговца?

— Не «скромного торговца», а твоего отца, — усмехнулся я.

Слово «скромность» явно не про Ригора Загима.

— Да ладно тебе, папа не станет тебя убивать. Побьет немного и успокоится, — она безразлично пожала плечами.

— И все же я должен вернуть тебя домой. Да и к твоему отцу у меня есть дело.

— Скучный ты, — насупилась Ланилла. — У меня на этот день были такие замечательные планы.

Знаю я эти планы, особенно отведенную мне в них роль.

— А если я тебе скажу, что речь идет о шести оруженосцах разных моделей? Включая одну очень редкую?

К концу полевой практики мне окончательно надоело выпрашивать рунных кузнецов. Те были постоянно чем-то заняты и не спешили помогать команде академии. Неудивительно, что с таким отношением Академия Тирбоза плетется в хвосте.

Так что из области теоретической, обращение к почтенному Загиму перешло в область практическую. У магната имеются ресурсы и возможности, чтобы привести всех мехов нашей команды в нормальное состояние. А то хоть Мирра и Шилин почти полностью ограбили склады форта, даже их машинам не помешает осмотр квалифицированного рунного кузнеца.