Поражение команды было и его личным поражением. Многократный чемпион не какого-то академического, а Императорского турнира оказался поразительно неудачлив в воспитании новых чемпионов. Команда академии Тирбоза под его руководством не хватала звезд с небес. Более того, числилась слабейшей! Что не могло не бить по самолюбию этого, не слишком амбициозного, но гордого человека.

— Они неплохие пилоты, но отвратительная команда. И они боятся новых поражений. А значит — поражения неизбежны! — грустно подытожил он.

Даже немного обидно. Я готовился, строил хитрые планы, как доказать преимущества моего капитанства. А никаких особых доказательств и не нужно, достаточно желания победить.

Оказывается, это не так мало, как может показаться на первый взгляд.

— Третий курс такой же? — с опаской уточнил я.

Если ответ будет положительным, то часть планов придется менять. И подтягивать еще двух первокурсников. А время-то идет! Сагара, Дэю и Амиту я почти месяц гоняю. Но с новичками придется начинать с самого начала. Разве что моего соседа Конна подтянуть. Он на нескольких последних занятиях присутствовал, а Дэя отдала ему свою часть листков со стратагемами. На память она никогда не жаловалась и быстро все заучила. Но Конн слабоват как пилот. Синхронизация чуть выше базового порога.

— Нет, — обрадовал меня Толдокар. — Но их всего двое. Так что никакого выбора у тебя не будет.

Двое? Странно. Числиться членом команды академии выгодно. Даже если ты просто просидел все три года на скамейке запасного состава. Да и тренировки на прикрепленных к тебе мехах никто не отменял. А они эффективнее, чем таковые же с общей толпой, когда в лучшем случае десять человек на одну машину.

Или я смотрю на все со своей простолюдинской колокольни? И родовитым этот статус не так важен? Вон Константина никто в команду не гнал. Более того, ему просто запретили подавать в нее заявление.

Но Толдокар пояснять ничего не стал, просто сделал знак рукой следовать за ним.

В этот раз дорога, утрамбованная ногами мехов до состояния сделанных не без помощи магов земли императорских шоссе, привела нас к ремонтным боксам. Их легко угадать по «мулам» — похожим на мосты четырехопорным кранам, служившим для фиксации мехов в вертикальном положении.

Три крана стояли пустыми, но в четвертом рядышком висела парочка «драконов». Только не красных, а зеленых — этих мехов легко узнать по клиновидному корпусу. Но от своих красных собратьев они мало чем отличаются. Все та же попытка скрестить ежа с ужом — превратить легкого оруженосца в рыцаря. Но более удачная. Стоит это признать. Зеленые драконы — третье поколение. И лишены детских болезней своих красных предшественников, которые относятся ко второму поколению. Центровка тоже слегка нарушена, но не так сильно.

Даже удивительно, что в академии Тирбоза есть машины такого типа. Я думал, в нашу академию только всякий устаревший хлам сплавляют. Мехи третьего поколения — основа рыцарских копий. Особенно если речь идет об оруженосцах. Те же «Бунтари» — вообще второе поколение, но все еще активно используются.

Самое последнее поколение мехов — четвертое. Но модели, которые к нему относят, можно пересчитать по пальцам одной руки. А из оруженосцев к таковым можно отнести разве что будущих «Молний» рода Фрид. Даже големы, которых планирует выпускать почтенный Загим, скорее относятся к третьему поколению, чем к четвертому.

Впрочем, все это деление на поколения весьма условно, а местами спорно. Из разряда, что будет, если в чистом поле лоб в лоб столкнутся две машины с одинаковыми по опыту и уровню синхронизации пилотами? В реальности подобные схватки даже на турнирах случаются довольно редко.

Обычно обслуживанием мехов занимается целый сонм технического персонала. Но в боксе никого не было. Вернее, поначалу я просто никого не заметил. И только подойдя ближе к одному из «драконов» засек за широкой ногой меха какое-то движение. Две фигуры — хотя нам с мастером наставником удалось оценить только их заднюю часть, — азартно копались в правой ноге «дракона». Фигуры принадлежали явно представительницам прекрасного пола, что добавляло картине некоторой пикантности. Но с головой забравшимся в ногу «дракона» и занятым делом девушкам было на это наплевать.

— Кто-то пришел, — сообщил из-за ноги первый голос.

— Да? — вторил ему второй. — Отлично!.. Эй, там! Шестигранный ключ на тридцать дай. В ящике с ЗИП-ом лежит.

Взяв из ящика с инструментами похожий на ломик ключ, мастер-наставник невозмутимо протянул его погруженным в работу девушкам, вложив прямо в руку одной из них.

— Спасибо — отозвался голос.

В ноге голема раздался скрежет, что-то звякнуло, а затем зашипело и забулькало.

— Масло течет!

— Дерьмо! — одна из девушек, та, что была пониже, подняла безопасную керосиновую лампу с отражателями и поднесла ее поближе к ноге, что-то высматривая в глубине.- Так я и думала! Гидравлический демпфер ступни пошел по…

— Кхм! — внушительно кашлянул мастер-наставник, не дав ей закончить фразу.

Из-за ноги выглянула рослая брюнетка, что была выше меня на целую голову. Увидев мастера-наставника, она потеребила за плечо подругу.

— А? Да что тебе? — из недр меха высунулась еще одна голова, тоже брюнетистая, но в слегка заляпанной маслом косынке, почти полностью скрывшей волосы. — Мастер-наставник?

— Опять големов ломаете, — по-отцовски пожурил девушек Толдокар и повернулся ко мне. — Знакомься с этими двумя наказаниями: паж Мирра Роклат-Савитр и паж Шилин Лаврия-Савитр. — Судя по двойным фамилиям, судьба свела меня с очередными аристо, представительницами Речной марки. Хотя, чего я ожидал? — Они и войдут в команду… Мирра, Шилин. — К девушкам наставник обратился по имени. Случай редкий, практически уникальный. — Это наш новый капитан команды, паж Гарн Вельк, — указал он на меня. — Да, тот самый награжденный герой. Гроза бандитов и варгаров. А теперь еще и ликанов.

Если про бандитов и варгаров наставник Толдокар упомянул с легкой усмешкой, то замечание про ликанов больше походило на скрытую, но уважительную похвальбу.

Может, я ослышался? Принимаю фантазии за реальность? Да по-любому так и есть!

— А как же Девор? — настороженно уточнила Шилин. При ближайшем рассмотрении она оказалась еще выше, чем мне показалось на первый взгляд. Если и дальше продолжит расти такими темпами, то в некоторых моделях мехов ей придется сложно.

— Я его отстранил, как и всех второкурсников, — сообщил наставник Толдокар. Даже ему приходилось смотреть на Шилин снизу вверх.

— Основу составит первый курс? — подала голос Мирра. В ее вопросе не было пренебрежения, скорее опаска и легкое удивление таким странным решением наставника, но и только.

— Сегодня первокурсники, завтра второкурсники, послезавтра выпускники. Вам ли не знать? Паж Вельк сможет вас приятно удивить.

— Все лучше, чем те слабаки со второго курса. Одно поражение, а они наложили в штанишки, — презрительно поморщилась Мирра. Лезть за словом в карман она явно не привыкла. И присутствие наставника ее ничуть не смущало. — Они и на тренировки ходят, словно наказание отбывают.

— Ладно, знакомьтесь. Паж Вельк введет вас в дело, — посчитав свою миссию выполненной, мастер-наставник поспешил уйти.

Очередная проверка? Хочет посмотреть, как я справлюсь с двумя новыми подопечными, которые несколько старше меня по возрасту. А как же — выпускники третьего курса, считай оруженосцы. Турнир фактически станет для них окончанием академии. И тут я — щегол-первокурсник, который должен ими командовать.

Шилин и Мирра многозначительно переглянулись и стали медленно меня обступать, словно хищные звери.

— Паж Вельк, а ты в ремонте големов что-нибудь понимаешь? Не поможешь двум хрупким девушкам?

Хлопанье ресничками со стороны Шилин было бы даже милым, не возвышайся она надо мной словно корабельная мачта.

Это кто тут хрупкий, хотелось бы мне узнать? Она не только выше меня, но и в плечах чуть шире. И это с учетом того, что в последние месяцы я порядком набрал мышечной массы.