— Ты говоришь складно, — художница немного выпрямилась и повернулась лицом к подругам, — но это невозможно. Кто сразу рискнёт взять мои работы в Империю?

— Сразу — никто. — вступила в разговор Милли. — Но можно знаете что сделать? Организуем выставку в Сфере. Там много граждан Империи. Люди посмотрят, оценят. Ты, Миа, сможешь убедиться, что твои картины могут нравиться. А мы в свою очередь разошлем информацию о твоих картинах по разным галереям Империи. В Сфере прекрасно работает связь. Уверена. Кто-нибудь да откликнется. А там уже дело техники: перевозка картин, заключение договоров и так далее. Главное — пробовать. И начать предлагаю со Сферы.

— Я — за! — живо подняла руку Кайла. — Миа, соглашайся! Миланья дело говорит. В конце концов, терять тебе нечего. Хуже, чем сейчас, — блондинка окинула взглядом хаотично раскиданные, местами повреждённые картины, — точно не будет.

— Ну не знаю… — мялась художница.

Миа боялась. Это чувствовалось. Но подруг так захватила идея выставки, что он усиленно принялись уговаривать художницу. В конце концов Миа обещала подумать.

— Слушай, Миа, а где портрет Крафта? — спросила Милли. — Мне ещё тогда он понравился. Продашь нам его?

— Портрет где-то здесь, — художница начала перебирать картины, валяющиеся около стены. — Но я так тебе его отдам. Не нужно ничего.

Девушки принялись помогать Мие. А заодно пытались навести хоть минимальный порядок. Аккуратно, рядами, ставили картины к стене так, чтобы они не падали.

— Миа, ты хоть следи за своими работами, — Милли придавала холстам вертикальное положение, — Наведи здесь порядок, ладно? А то к выставке картины самоуничтожатся, валяясь друг на друге и протыкая соседа углами. Разве так можно обращаться…

Миланья замолчала на полуслове. Ей в руки попался холст с тёмным фоном. На картине была изображена старуха, похожая на ведьму. Седые длинные волосы дамы разметались по холсту во все стороны, как будто женщину током ударило. Худая фигура бабки облачена в чёрное платье, немного сливающиеся с тёмным серым фоном. На шее нитка белоснежного крупного жемчуга. Руки выдвинуты вперёд, кисти с оттопыренными пальцами направлены на зрителя, точно когти у кошки. Казалось, дама вот-вот сойдёт с полотна и кинется на смотрящего. Безумные глаза ведьмы широко открыты, глядели с таким холодом и ненавистью, что в дрожь бросало. Звериный оскал перекашивал лицо. Как будто женщина жаждет выпить всю твою кровь, всё жизненную силу до капли.

— Слушай, Милли, да это же та дамочка из торгового центра, — Кайла подошла к подруге и тоже разглядела картину. — Та самая, помнишь? Что ещё к тебе приставала. Надо же! Так сразу дамочку и не узнать. Там, среди магазинов, она казалась просто старушкой с собачкой. Сумасшедшей, правда. Но такой беспомощной. Этакий одуванчик. Здесь же… — Кайла продолжала всматриваться в портрет.

— Здесь же отображена её суть, — закончила фразу Милли. — Миа всегда в самое сердце человека заглядывает. Не так ли, Миа?

— Ты опять меня хвалишь, — засмущалась художница, отворачиваясь.

— А кто это на картине? — чуть оживила диалог Кайла, чтобы Миа вновь не ушла в себя и не пропала.

— Это миссис Таун, — ответила художница, — жена предыдущего лорда-мэра. Все считают её доброй порядочной женщиной с прекрасной репутацией. Но она очень злая… — Мия пугливо покосилась на собственноручно написанную картину, как будто опасаясь ведьмы. — Очень нехорошая… Я это чётко вижу. Бойтесь её. Не верьте миловидной внешности. Это очень жестокий и безжалостный человек.

— А чем они с мужем занимаются? — поинтересовалась Милли. Ей стало любопытно, как проводит время экс мэр.

— У миссис Таун огромные плантации, где выращивают фрукты, овощи, зерновые культуры. Есть земли, отведённые под животноводство. Большая часть продуктов на рынке Септимуса — её производства. Почти все области зависят от поставок продовольствия с полей миссис Таун. Правители в очередь выстраиваются, чтобы заключить с ней контракт. Лишь ваш дядя, Крафт, от неё не зависит. Остальные же области не могут существовать без поставок от миссис Таун.

— А откуда у неё земля? — спросила Милли. — Мэр — сменяемая должность. Вам же даже этот дом не принадлежат. А тут — поля!

— Миссис Таун арендует земли, — пояснила Миа, — однако она настолько укрепилась, что зачастую ведёт себя как хозяйка, а не как временный пользователь. Папа нередко жалуется на её замашки.

— А чем занимается мистер Таун? — Милли не терпелось узнать про экс мэра. — А то ты всё только про его жену говоришь. Или они вместе хозяйничают?

— Так мистера Тауна давно нет в живых. Ты не знала? Он был довольно известной личностью. Но увы, находился в зависимости у зелёного Змия. В конце концов умер от пьянства.

— О! Вот же Альберт! — Кайла подняла одну из работ и узнала Крафта. С холста, скрестив руки на груди, глядел великий лорд своим стальным выразительным взглядом. Каждая чёрточка его некрасивой внешности излучала энергию власти, заставляя смотрящего трепетать, бояться, покоряться. — Он здесь как живой! И да, он именно такой: харизматичный и мудрый. Отличная работа! Лучше его уже не изобразить. Сколько ты хочешь за портрет? Я куплю. Хочу сама ему подарить.

— Думаешь, дядюшка оценит? — скептически спросила Милли. — Он не шибко жалует живопись. Лучше мне отдай, я у себя повешу. Эду будет приятно.

— Оценит, оценит! — Кайла не могла оторваться от портрета. — Такую работу невозможно не заметить. А ты, я смотрю, очень плохо знаешь своего дядю. Он очень даже любит искусство. Миа, — обратилась она к художнице, — так сколько я должна?

— Тебе правда нравится!? — опять завела шарманку Миа, — Ты не обманываешь? — её огромные голубые глаза засветились счастьем. — Тогда просто возьми портрет. Мне ничего не нужно.

— Я так не могу, — запротестовала Кайла. — Так нельзя. Любой труд должен быть оплачен. Назови цену, иначе я не возьму портрет. Просто не смогу!

— Если ты уж так настаиваешь… — Миа задумалась. — Не нужно денег, их много у моего папы. Но если хочешь отплатить — согласись позировать. Я хочу нарисовать тебя. Ты очень красивая и в то же время простая. Надеюсь, что справлюсь.

— Что значит "простая"? — слова художницы задели Кайлу.

— Это значит, что ты мне понятна. Я знаю, как рисовать, даже уже вижу композицию. Есть люди, которых я раскусываю сразу. А есть загадки. Например, она, — Миа ткнула пальцем в Милли. — Я пытаюсь нарисовать её уже несколько месяцев, но портрет не клеится. Внешнего сходства получается добиться, но суть всё никак не могу уловить. Хотя кажется, что оно вот, на поверхности. А начинаешь рисовать — ничего не выходит.

— А можно посмотреть наброски? — попросила Кайла. — Я знаю свою подругу уже много лет. Уж кому-кому, а мне всё про неё известно.

Кайла и Милли аккуратно поставили портрет Крафта к стене, чтобы потом забрать с собой, и отправились за художницей в другой угол мастерской, где она держала наброски и незаконченные работы.

Миа достала несколько листов, где в графике была изображена Милли. Девушка позировала в разных позах. Сидела, мирно сложив руки на коленях или подпирая подборок. Стояла прямо или боком, чуть подбоченившись или подняв кисть к голове. Но композиции действительно не получалось. Миа со вздохом перебирала наброски, затем разочарованно кинула их на пол.

— Всё это не то! Гадость! — топнула Миа худенькой ножкой. — Никак не могу понять, что я упускаю.

— И никакая не гадость, — Кайла аккуратно собрала разбросанные наброски и всмотрелась. — Очень похожее изображение. Однако… — Кайла пристально разглядывала один из рисунков, держа его на уровне лица, — Не хватает ярости. Милли только кажется мирной. На самом деле она убьёт не задумываясь. Дай только повод. Тебе бы её в деле увидеть… Милли, у тебя нож с собой? Может покажешь, как ты с ним управляешься?

— Да без проблем!

Милли достала спрятанный во внутреннем кармане пиджака миниатюрный нож. Вынула из ножен, уже хотела замахнуться и пульнуть куда-то, но…