— Я отведу лошадей к нам на вырубки, — предложила блондинка. — Там как раз трое работников из бедной полувымершей деревеньки, что ниже по реке стоит. Они заберут и будут молчать.

— Вот и порешили, — согласилась Лили. Достала из-за пояса припасенные из дома веревки и топор. — Сделаем волокушу, чтобы допереть этих бугаев до ямы.

Перед тем, как налечь на импровизированную упряжь, Флоки сказал:

— Ты избавилась от четверых. Одного убили куттанцы. Но есть еще.

— Что? — Лили опешила так, что споткнулась о торчащий из-под Здоровяка лапник.

— Они не просто так напали на жену Тарха. Их наняли.

— Кто? — Брови Лили сошлись посреди лба в ломаную линию.

— Кто-то из Тарховых придворных. Имени я не знаю.

Флоки сразу пожалел о сказанном. Промолчи он, рыжая девчонка успокоилась бы и не мучилась больше думами о незавершенной мести. Меньше знаешь — крепче спишь. Взгляд Лили стал на миг мертвым. Заскрежетали от бессильной ярости стиснутые зубы.

— Значит, еще не все. Спасибо, что рассказал. Для меня это важно.

Флоки отринул сомнения. Все верно он сделал. Так будет честно. Правильно. Она имеет право знать.

Bröder av stål

Höj ert mjöd och säg skål

Sej dlarna flyger I Valhalla

Om vi förgås

Får vi smörja vårt krås

För mjödet flödar I Valhalla

(С) Brothers of metal «Brothers Unite»

Парень пришел в Эводен сам.

Один.

Через Пустошь.

Йоремуне смотрел на него, раздумывая, что деньги, пожалуй, — и немалые, кстати, деньги, — вложились в дело хорошо.

Полукровка стоил той суммы, что отвалили за него перекупщикам. Совершенно точно стоил! Это наблюдалось с единственного взгляда на него, с первых минут общения. Сильный, осанистый, жилистый. Взгляд как у боевого пса — послушный и внимательный, в нем готовность немедля исполнить волю хозяина.

— Как твое имя?

— Флоки.

— Хорошо. С мечом обращаться умеешь?

— Да. Но предпочел бы топор.

— Возьми топор…

Ему принесли из оружейной.

Полукровка взвесил оружие в руке, внимательно оглядел длинное топорище — не ходит ли по нему проушина, после чего закинул оружие на плечо и выжидающе посмотрел на духа.

Йоремуне подозвал Клайфа. Указал на парня:

— Давай.

С топором Флоки управлялся легко и ловко. Клайф злился. И постепенно выдыхался.

Этот северный полукровка был нечета остальным ученикам — опытный, в боях уже не раз бывал.

В боях с хенке в том числе.

Это становилось ясно по тому, как уверенно и со знанием дела молодой воин подтыкал лезвие топора под пластины «пернатой» брони. Несколько из них ему удалось вывернуть, обнажив кожаную основу…

— Хватит. — Легкое мановение руки духа, и бой был остановлен. — Все. Я увидел, что хотел.

Флоки бесцеремонно ткнул пальцем в разъяренного усталого Клайфа.

— Если бы со мной был копейщик, мы бы вдвоем его завалили, — выдал совершенно будничным тоном. Пояснил: — В таких случаях я обычно вскрываю броню, а копейщик пробивает основу и…

— Да заткнись ты уже… — зашипел на парня униженный поражением хенке.

— Тихо, — приструнил его дух. Сказал новобранцу: — Ты хорошо справился. Молодец. Тебя отведут к остальным.

Йоремуне подозвал Алкира и приказал ему сопроводить нового полукровку в ученические покои. Пусть пока отдыхает. Заслужил. Стоит своей цены, хоть и дорог, но… Дух досадливо прищелкнул языком, мысленно признаваясь самому себе, что просчитался и, пытаясь сэкономить, наоборот, незапланированно растратился.

Нужно было сразу искать таких, как этот Флоки. Дрессированных и натасканных. Мальчишка, хоть по сути и дикарь, характер, похоже, имеет отменный — идеальное сочетание покладистости и жестокости.

Редкость…

— Пошли, — бросил новенькому Алкир, не поворачиваясь и демонстрируя спину, укрытую бархатным золотистым плащом с подбивкой из белки.

Флоки пожал плечами и пошел следом, удобно расположив на плече топор, который у него почему-то не забрали. На пути через длинную галерею, когда рядом не осталось лишних ушей, он тихо спросил у своего провожатого:

— Я тебя чем-то обидел? Или мне показалось?

— Обидел? — Хенке остановился и развернулся всем корпусом к парню. — С чего ты взял?

Желтые глаза полузверя с интересом блеснули.

— Ты заговорил со мной, не повернувшись лицом. Показывать спину противнику — оскорбительный знак. У таких, как ты… — прозвучал честный ответ.

— Откуда ты знаешь про таких, как я? В таких подробностях? — Хенке не проявлял агрессии, лишь любопытство. И оскорбительный поворот спиной был частью лицедейства, необходимого, чтобы подтвердить пару догадок. — Из того, как ты ловко расковырял броню Клайфа, я сделал вывод…

— Я общался с хенке, — новый ответ опередил концовку вопроса, который так и не успел задать Алкир.

— Общался?

— Сражался. Битва тоже общение в своем роде.

Флоки улыбнулся краем губ. Он не понимал, чего добивается зверь-провожатый, поэтому разговаривал с ним миролюбиво, как с опасным животным, которое не стоит лишний раз злить.

— Я подумал об этом. — Алкир тоже улыбнулся, продемонстрировав полукровке острые клыки. — И все же ты не только сражался. Ты разговаривал и наблюдал. Ты знаешь правила.

— Лишь кое-что. Это помогает.

— Верно, помогает.

Они дошли до продутого северным ветром открытого зала. Солнце резало каменный пол широкими линиями теней от колоннады. Флоки увидел группу полукровок, оживленно беседующих возле парапета.

Алкир подтолкнул его в спину:

— Иди. Среди них, к слову, найдется пара-тройка недурных копейщиков.

И Флоки пошел.

Спокойно, уверенно, даже весело. В памяти всплыли предупреждения рыжей, и стало странно — разве может быть тут опасно или плохо? Дух встретил радушно и, кажется, остался доволен. Другие полукровки — подходя, он успел смерить взглядом и оценить каждого из них, — скорее похожи на утонченных аристократов, чем на привычных ему головорезов. И даже хенке тут приветливые и смирные.

Они особенно удивляли.

Мирные хенке… Ну надо же!

Дорогу преградил слепой полукровка, низкорослый, коренастый и темноволосый. Единственный из всех темноволосый, помимо самого Флоки. Просто стоял и пялился своими белесыми буркалами.

— Пропусти его, Хэйя, — прилетело со стороны арки, что вела с террасы куда-то вглубь, к жилым покоям.

И слепой отступил с пути.

На Флоки смотрел жилистый парень с глазами то ли усталыми, то ли тревожными. Его появление мгновенно разрушило иллюзию сытого покоя.

Рыжая все-таки была права? Здесь не так мирно и спокойно, как кажется на первый взгляд?

— Здравствуй, — сказал парень, внимательно оглядывая Флоки с головы до ног. — Так ты и есть новичок, которого купил Йоремуне?

— Меня наняли, — отозвался Флоки.

— Здесь никого не нанимают. Покупают, как скот, — холодно прозвучало в ответ.

Вокруг него была лишь тьма.

Сырая, тяжелая, долгая.

Пахнущая землей. Пахнущая прелостью. Разложением и тайной жизнью.

Внутри Зверя было спокойно и тепло. Йон чувствовал, как разогревается в жилах кровь и питает окружившую его твердь золотого огнеметалла, пронизывает сотнями капилляров, дает разгон сердцу, спящему в гигантской груди.

И его собственное, Йоново сердце билось. Все медленнее. Все синхроннее с сердцем Зверя. Он ощущал, как кожа и мускулы горят, болят, срастаясь с чужой оживающей плотью…

Хотелось кричать, но воздуха не было. Будто окунули с головой под воду и держат, и душат, не позволяя всплыть.

В какой-то миг сознание перестало цепляться за зыбкую реальность и провалилось в туманную звериную неопределенность, в далекий мертвый мир, стертый ветрами и дождями с лица земли миллионы лет назад.

Там брезжил Рассвет.