– Невероятно, я думал они все тюнинговые, а, оказывается, есть среди них настоящие мастера боевых искусств, – восхитился Игорь. – Как будем биться? С оружием или без? Даю слово, что бой будет честным, без использования серпов и чар.

Седой воин молча кивнул и осторожно приблизился. Он обнажил двуручный меч, сильно напоминающий катану и, подняв его над головой, нанёс вертикальный удар. Игорь не стал принимать его на клинок, а просто сместился в сторону. Несколько минут они кружили по двору, обмениваясь редкими выпадами. Периоды выжидания сменялись всплесками стремительных рывков, и всякий раз они расходились в разные стороны. Игорю трижды удалось задеть противника, но доспех духа сдерживал отточенную сталь, не позволяя причинить вред организму. Длина оружия седого ветерана превосходила меч Игоря, но благодаря более высокому росту ему удавалось компенсировать этот недостаток. В конечном итоге воин совершил ошибку и Игорь, воспользовавшись оплошностью, провёл колющий удар в бедро. Учитывая то, что перед проведением приёма землянин пропустил энергию по мышцам, остриё пробило доспех духа и достало до кости. Ветеран отступил на шаг и, превозмогая боль, молвил:

– Я – Ту-Ши, первый меч клана Свирепого ветра признаю позор поражения. В знак смирения склоняюсь и прошу оказать милость – отрубить мне голову.

Седой воин опустился на колени и подставил шею. Игорь опешил от подобных слов и поинтересовался:

– А по-другому никак?

– Если ты отказываешься даровать мне лёгкую смерть, мне придётся совершить ритуальное самоубийство, путём вспарывания живота.

– А можно совсем не умирать?

– Я впервые, с тех пор как начал называться мастером, потерпел поражение. Это позор на мою седую голову и он смывается только кровью, – пояснил Ту-Ши.

– Понятно. А рубить голову нужно моим или твоим мечом?

– Теперь они оба твои, но я бы предпочёл, чтобы меня лишили жизни моим старым товарищем, – с пафосом заявил Ту-Ши.

– Вынужден тебя огорчить, мне неудобна рукоять твоего меча, поэтому я воспользуюсь тем, к которому привык, – произнёс Игорь и взмахнул клинком. Затем он посмотрел на обезглавленное тело, и ему стало некомфортно оттого, что убил благородного «самурая». Он осмотрел ряд притихших членов клана и проворчал: – Как-то вас слишком много. Кто желает умереть, нападайте все сразу, а те, кто хочет жить, падите на колени!

– Дружище, как ни странно, но никого не впечатлила твоя речь, – с ехидцей произнёс Макс. – Думаю, они понимают, что не смогут тебя одолеть, поэтому планируют сбежать.

– Мы будем их отпускать?

– Учеников без накопителей можно, а остальных вскроем, – ответил охотник. – Пока ты возился со стариком, мы с Дэссой отошли от ворот, так что думаю, скоро ломанутся, как зверьё на водопой после засухи. Как только начнут бежать ученики, перекрой им дорогу.

– Стоять на пути разъярённой или напуганной толпы? Я что, самоубийца?

– Просто выпусти ауру на всю мощь, и они попятятся назад, – пояснил Макс.

Стоило Игорю сконцентрироваться и собрать силу в одном месте, как обладатели пятого ранга бросились за стены цитадели. Они надеялись сбежать, но появившиеся монстры из коллекции Макса быстро всех перебили. В этот раз их возглавлял лорд-балор, поэтому мастера четвёртого и пятого ранга не пережили эту ночь. Ученики наоборот заперлись в крепости и попытались отсидеться.

Дэсса чувствовала раздражение и, подойдя к Игорю, проворчала:

– Ответь, почему все тебя боятся? Ты один, а их несколько сотен! Что им стоит нанести по одному удару и всё! Почему эти трусы так себя ведут?

– У них культ личной силы, – ответил Макс вместо Игоря. – Они не понимают, как можно сражаться с тем, кто превосходит их в сотню раз. Однако если бы они действительно решились дать отпор, мой дружище устроил бы здесь кровавую бойню, потому что в крепости остались неподготовленные юнцы, не имеющие доспеха духа. В принципе, даже бойцы второго ранга не смогли бы защищаться от его серпов белого пламени. При желании он бы и голыми руками всех перебил, потому что его мышцы и кости гораздо крепче, чем у обычного человека. Это ты не чувствуешь особой разницы, ведь сама сильнее прочих людей.

– То чем мы сейчас занимаемся, называется беспощадное убийство невинных!

– Уверяю тебя, здесь все виноваты, – ответил Макс. – Одни насиловали и убивали, другие учились делать то же самое.

– Но ведь пока они никого не убили! Вдруг ученики тренировались для того, чтобы защищать людей и помогать страждущим! – продолжала спорить Дэсса.

– Очень в этом сомневаюсь. Но я и сам не сторонник разбрасываться ценными ресурсами, – хмыкнул Макс, – поэтому, когда мои ручные монстры завершат крошить ранговых бойцов, я предложу ученикам вступить в войско градоправителя.

– А если откажутся? – задала вопрос Дэсса. – Убьёшь?

– Орден истребителей чудовищ защищает человеческую расу, поэтому я убиваю только монстров, – пояснил Макс. – А эти духовные мастера встали на путь взращивания чудовищ.

– Когда захотели стать сильнее? так все к этому стремятся!

– Тот старик полноценный человек и если бы он сам не просил о смерти, я бы рекомендовал сохранить ему жизнь. И-Гор тоже не хотел его убивать, но обещание вспороть себе живот подтолкнула его к удару мечом, – рассуждал Макс. – Волевое решение.

– Но резать юношей, – начала ворчать Дэсса.

– Ах, моя дорогая, если ты не заметила, никто никого не режет. С ранговыми бойцами сражаются мои питомцы, – улыбнулся охотник, – так что И-Гор совсем не виноват в бойне!

– Но…– Дэсса хотела продолжать спор, но неожиданно поняла, что Макс прав, а её мужчина стоит в стороне и наблюдает за тем, чтобы демоны не ринулись в распахнутые ворота. Он даже обезглавил одного из рогатых булезау, а потом позвал Макса, требуя убрать разбушевавшихся питомцев.

До самого утра они снова вынимали накопители из груди поверженных клановых бойцов, а на рассвете потребовали от учеников сдаться на милость победителей и принести Максу клятву верности. Около семисот молодых учеников выбрались из крепости наружу и опустились на колени. Среди них имелось человек пять с накопителями в грудине, но Игорь не придал этому особого значения, он предполагал, что Макс сам разберётся с ренегатами.

А днём Игорь узнал о том, что кандидат на должность старейшины улетел за помощью, используя волшебные крылья. До вечера они занимались организационными вопросами и разбором сокровищ клана. К величайшему сожалению казна оказалась пуста, впрочем, как и хранилище расчётных алмазов. Потом нашёлся старик Ту-Фэн, ответственный за ведение учёта и Игорь осознал, что клан находился в глубокой финансовой пропасти. Занимаясь покупками накопителей, глава Ту-Тянь полностью исчерпал возможности. Ему явно не хватало тех средств, которые передавал Ю-Хау и поэтому он планировал захват города, чтобы хоть как-то остаться на плаву. С таким количеством мастеров, способных генерировать доспех духа, Ту-Тянь мог бы победить почти любую регулярную армию. Но история не признаёт сослагательных наклонений, и судьба внесла коррективы в долгосрочное планирование главы клана Свирепого ветра.

Утомившись обследовать закоулки цитадели, Игорь случайно наткнулся на закрытую секцию со свитками. Там обнаружились инструкции для изучения различных воздушных техник и чар. Учитывая то, что он сам практиковал огненную стихию, они ему не интересны, но если предположить, что каждый свиток стоит денег, получалось, что он стал богат. Впрочем, Игорь не считал себя алчным человеком, постоянно говоря, что он вредный, но не жадный. Позвав Макса, он показал тайную библиотеку, и охотник расцвёл, как майская роза.

– Дружище, ты понимаешь, что здесь написано?

– Да.

– А ты знал, что их можно адаптировать под любую стихию?

– Нет, но зачем? я предпочитаю серпы белого пламени, – отмахнулся Игорь.

– Ох, дружище, не мыслишь ты как глава клана, – театрально вздохнул Макс. – Этими техниками можно одаривать наиболее верных сподвижников!