Бинго! Довольная физиономия Магистра просматривается издалека. Он не изменяет себе и берет столик около окна. Видимо, нравится смотреть на скопление людей в чужом городе. Но похоже, что вскоре закончит трапезу. Пьет уже третий стакан бочкового кофе. Его самодовольное лицо тут же скуксилось, когда я возник за его столиком.

— Что, господин хороший, не ожидали?

— Вы, бастард, появляетесь, как чертик из табакерки! Опять станете мне надоедать своими нудными вопросами?

— Возможно, — не стал спорить я и веско добавил, — как и то, что вы согласитесь помочь мне.

На столике сверкнула золотом монета. Судя по ожившему взгляду магистра, в этой валюте он знал толк. Чужак энергично поинтересовался:

— И что от меня требуется?

— Вот это другой разговор! — я добавил к выставленному еще один червонец. — Это задаток.

Магистр вытер рот платком, ловко сгреб монеты и посмотрел на меня:

— Внимательно вас слушаю.

— Давайте пройдем в одно уютное местечко и побеседуем в спокойной обстановке.

Мне больше не хотелось неожиданностей, и я заранее провел некую рекогносцировку, отыскав неподалеку пусть и дорогое, но уютное местечко. Буфет в здании касс «Аэрофлота». Точка встречи ленинградской фарцы и прочей богемы. Случайных посетителей специально отпугивали ценами. Эдакий дресс-код социализма позднего разлива. Мой заказ на двадцать три рублика стал проходным билетом в мир «прекрасного далеко». Мне тут же предложили присесть и ждать кофе с коньяком, а также бутерброды. Я порядочно проголодался.

Магистр глотнул ароматный напиток и прокомментировал:

— Неплох, но кисловат. Тот лучше.

Я также сделал глоток, откусил половину бутерброда с бужениной и тут же взял быка за рога.

— Мне нужна предыстория отношений Лорда Пустошей, его потомка в виде меня, а также причину охоты на мою персону.

Магистр не спешил. Хоть он и успел поесть в «Минутке», но бутерброд все-таки в руки взял, присматриваясь ко второму. Я его разгадал, любил ученый деятель халяву.

— Поймите меня правильно, молодой человек, в наших кругах не принято говорить лишнее.

— Короче?

— Восемь монет.

Я молча положил еще два червонца на стол:

— Остальное после.

— Согласен, — как ловко у него получается прятать монеты! А взгляд все равно остался резкий, такой настороженный. Как будто ожидает от меня жесткого подвоха. — Проблемы в том, что в это ответвление могут попасть люди с разных мирозданий. Эдакий проходной двор между ветвями единого дерева.

— Мы, получается, не имеем права на свой мир?

— Нет, конечно! Мы здесь чужаки и отлично понимаем это!

— Все?

Глаза у магистра сверкнули:

— В любом месте сможет появиться отребье и сторонники нарушений правил из принципа.

— Хорошо, — я поставил чашку на стол. — И подобным личностям сходят с рук нападения с целью убийства? У вас нет на этот счет никаких законов?

— Это не совсем тот случай. Где происходили схватки?

— Раньше я считал, что в иных измерениях, но мне сказали, что это называется «Полог».

Чужак кинул в мою сторону острый взгляд:

— Точнее будет Карман в кармане. А вас хорошо проинформировали.

— Так что с вопросом?

Магистр прихлебнул кофе, скорчил физиономию:

— Так, вы сами на него и ответили. Преступление в данном расположении не является нарушением Кодекса. Вас просто подловили и втянули во внутренний карман. Странно, что в следующий раз вы согласились.

— А что — можно было отказаться?

Чужак пожал плечами:

— Во всяком случае, вас бы никто не упрекнул.

— Но в итоге я получил больше?

Магистр усмехнулся, хищно сверкнув белыми зубами:

— Вы нынче буквально светитесь издалека. Я сам признаюсь лажанулся, не заметил тогда в вас потенциал.

— И зря.

— Извините великодушно!

Вот ведь зараза! Он надо мной еще и издевается! Чуть приподнимаю свитер и усиливаю воздействие ножа. После перехода из базового мира обратно я внезапно понял, что могу управлять этим странным лезвием. На практике получилось без лишнего усилия разрезать им кирпич и даже стальной стержень. И у меня такое ощущение, что переливающиеся зелеными искорками элементы мостов будут разрубаться ножом как масло.

На магистра мое усилие произвело неожиданный эффект. Он раскрыл от удивления рот, а затем чуть ли не бухнулся на колени.

— Эй, милейший! Мы тут не одни!

— Простите, Князь, не признал!

На лице чужака отчетливо просматривался страх. Ого, оказывается, о моем поступке знают уже многие. Ну что ж, слухи — это хорошо!

— На первый раз прощаю. Но считаю, что моего задатка вам будет достаточно. Большее стоит заслужить.

Магистр молча проглотил потерю денег. Сам и виноват. Вежливей надо с людьми!

— Тогда продолжим… Хотелось бы узнать правила этого так называемого Кодекса.

— Конечно!

К моему вящему удивлению магистр достал из портфеля кипу бумаг и отобрал из них небольшую брошюру, явно отпечатанную типографским способом. Беру её в руки. Шрифт немного странный, но читаемый. Хотя язык точно не русский, но я отчего-то его отлично понимаю.

— Что это?

— Это раздается всем, кто хочет путешествовать между ветвями Мироздания.

— Занятно! А кто вообще определяет эти правила и установил проходы?

— Те, кто пришел издалека.

— Это вы про магов?

Магистра скривил лицо:

— Так их называют не очень грамотные люди. Скорее они…

— Инженеры?

— Можно и так сказать, — согласился чужак.

— Что им надо у нас?

— Их Вселенная погибает.

— Ага, банальный поиск жизненного пространства. Как знакомо! Они врываются в чужие миры как захватчики и переделывают их под себя.

Магистр флегматично добавил:

— К сожалению, у нас нет выбора.

— Что, никто не пытался им сопротивляться?

— Они давят такое еще до того, как ты успеваешь подумать.

— Ого! Управлением временем?

— Точно не скажу, моя специализация лежит в ином контенте.

— В чем, если не секрет?

— Для вас не секрет. Вы же хотите сотрудничать со мной на постоянной основе?

— А вы согласны? А как же маги?

— Они не всевластны.

Я задумался. А ведь так и есть на самом деле. Если часть миров оказались испорчены этой техномагией, то и люди могли получить некие возможности, о которых никто не мечтал в обычной жизни. И в первую очередь управление временем-пространством.

— А ведь эту нейтральную ветку создали вовсе не маги? Им сюда пока нет хода?

— Вы быстро растете в моих глазах, Князь!

Я тут же задал остро интересующий меня вопрос:

— Кстати, почему меня сразу признали в таком качестве? Я же никому особо не представлялся.

— Убить подобную ему мразь, как великого Карла может лишь всесильный воин, или настоящий предводитель.

Смотрю на магистра иронично:

— И никто не посмеет больше называть меня Бастардом?

— Посмеют, — поддерживает мою игру чужак, — но за их жизнь я не поставлю и медной монетки.

— Спасибо и на этом.

— Можно пару советов, Князь?

А это магистр не так прост. Он проглотил мое решение срезать ему оплату, но старается поддержать свое реноме. Непрост этот ученый бродяга, ох, непрост! Но пока давить на него не буду. У меня не так много источников информации, тем более из других мирозданий.

— Валяйте!

Чужак кивает и вкрадчивым голосом объясняет:

— Вам нет смысла искать проходы в мир Тойона. Стройте собственную империю. С вашими силами и происхождением это будет не так сложно.

Озадачил он меня сейчас крепко.