— Начинайте, — скомандовал седовласый, и тишину разрядило блеяние.

Барашек никак не хотел умирать. Но кто бы его спрашивал. Животное положили на жертвенный алтарь и резанули изогнутым, исписанным рунами ритуальным кинжалом по горлу.

Кровь хлынула на стол, растекаясь по желобкам, а затем наполнила вырезанную по центру столешницы ванну. Маги тут же начали формировать заклинание хаоса.

Мамонтов уставился на пространство впереди себя, в котором начали проблёскивать молниевые разряды, всполохи огня и всплески воды, небольшие воздушные смерчи.

Наверное, самое сложное и убийственное заклинание за всю его долгую жизнь. На крови Мамонтовы не формировали заклинание со времён его покойного отца. Единственный раз, когда он видел его применение, когда ему было примерно семь лет. Тогда отец за полминуты уничтожил вражеский род.

Виктор Иванович приободрился. Сюрприз Драконова ждал нехилый. И посмотрим, кто будет смеяться после того, как всё это обрушится на его голову.

Команду я собрал для похода на Изнанку серьёзную. Вместе со мной, Аней, Элионой, Тихоном, Циклопом и Жекой присутствовал Дикий, Петруха-порталист и ещё парочка хантеров. Планировалось после того, как найдём артефакт, немного поохотиться на монстров.

Толпой из десяти человек мы зашли на рудник, и Саныч, поздоровавшись со мной и услышав, что нам нужно на Изнанку, проводил нас удивлённым взглядом.

Ветер, казалось, тут дул постоянно. Ничего не изменилось: та же пыль, тот же мерцающий защитный купол вдалеке, чуть правее от места нашего появления, и те же миниатюрные смерчи, будто гуляющие сами по себе по голому каменистому полу пещеры.

Как только мы попали на Изнанку, тут же оживилась Элиона. Она расчертила на песке фигуру, напоминающую храм. А я положил в её центр золотое сердце, третий фрагмент артефакта с недостающим элементом.

Затем Хранительница забормотала слова, неведомые как мне, так и остальным в команде. Как она мне объяснила, фрагмент артефакта «позовёт» то, чего не хватает. То есть она поймёт, о каком недостающем элементе идёт речь и примерно определит его местонахождение в данный момент.

Как только девушка замолчала, она подошла к изображению Храма и коснулась рукой медальона. В этот момент произошло две вещи. У меня закружилась голова, и нога сделала шаг в сторону начерченной на песке фигуре.

Аня схватила меня за локоть:

— Что с тобой? Плохо?

— Да, мутит, — кивнул я в ответ. — И, мне кажется, я понимаю, чего не хватает в артефакте.

В подтверждение моих слов ко мне подошла Элиона. Она внимательно посмотрела мне в глаза. В одной руке она держала открытый медальон, в другой — небольшой кинжал с коротким лезвием.

— Аня, когда скажу — можешь лечить Алексея, — ответила Хранительница.

— Что ты собралась делать? — встревожилась Аня. Кажется, она тоже поняла, что произойдёт далее.

Элиона сделала надрез на моей ладони, с которой тут же закапала кровь, и подставила под капли золотое сердце со стрелой.

Все заворожённо наблюдали за процедурой.

Продолжалось это не более тридцати секунд. Когда очередная капля упала в открытый зев медальона, он заискрился, затем вспыхнул пламенем Дракона, которое затем кристаллизовалось в виде кроваво-красного камня. Когда Элиона защёлкнула золотое сердце, его створки тут же исчезли. Теперь эта часть артефакта переливалась пламенными волнами.

Я ощутил, как тёплая рука Ани коснулась моего пореза, и тот затянулся прямо у меня на глазах.

— Ну что ж, теперь можно прямо здесь собрать артефакт, — сообщила нам Элиона. Её глаза блестели от предвкушения момента. Она так же, как и я, ждала его очень долгое время. И теперь история Пожирателя подходит к своему логическому счастливому завершению.

— Думаю, что нам скоро будут очень сильно мешать это сделать, — ответил я, чувствую гнилостный запах со стороны выхода из пещеры.

— Ну что же, тогда не зря мы собрались все вместе, — обвёл всех взглядом Дикий. — Повеселимся на славу.

Пока я доставал части артефакта из пространственного кармана, все настороженно вслушивались в нарастающий топот множества конечностей, шорох щупалец, утробный рык множества глоток, сливающийся в пульсирующий адский гул.

Рог, серп, медальон я положил рядом, но непонятно было, как их собрать воедино.

— На самом деле всё очень просто, — улыбнулась Элиона, просто придвинув их друг к другу.

Три части артефакта задрожали и слились воедино, словно головоломка, начиная крутиться друг относительно друга.

— Ну а теперь, держитесь! — крикнул я, когда Элиона поставила щит, а Дикий установил заграждение чуть дальше от нас, на подходе. Один из хантеров добавил от себя второе, с точностью за первым.

Такой толпы монстров, заражённых тёмной сущностью, я не видел со времени битвы за Храм.

Всех по-разному уродливых и бесформенных, разного размера и убойной силы, их объединяло одно — тёмные дымчатые щупальца.

Я прекрасно понимал, что стоит одному из сотен таких конечностей дотронуться до кого-то из нас, и мы тут же станем слугами Пожирателя.

Ну а дальше началась бойня. Пока собирался артефакт, мы планомерно уничтожали тёмных тварей, которых не становилось меньше. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, пока это не превратилось в сплошной вал из кричащей, урчащей, визжащей массы с тысячей щупалец, разбивающих один купол за другим и сминающих щиты, словно картонные поделки.

Наконец, артефакт собрался и заискрился. Это был небольшой чёрный дракончик из неизвестного мне материала, крылья его были полураскрыты. Дракончик открыл пасть в хищном оскале, а глаза его светились огнём.

— Как его активировать⁈ — попытался я перекричать жуткие звуки монстров, которые усилились так, что вибрировал воздух.

— Только ты можешь это сделать! — крикнула в ответ Элиона.

— Это ещё почему? Ты же ведь Хранительница!

— Потому что ты глава рода! Это реликвия Драконовых! Теперь понял⁈

Я обомлел, но всего лишь на секунду. Удивительно, почему Аракс не сказал мне это сразу? Не хотел, чтобы враги узнали? Всему своё время? Как он любит говорить.

Я с лёгкостью кинул вперёд столб драконьего пламени, и более половины тварей тут же превратилось в пепел. Оказывается, когда я взял реликвию в руки, тут же почувствовал силу.

Тут же я увидел Тюлькина. Он спокойно шёл вперёд, навстречу нам. И смотрел красными углями глаз вперёд, на реликвию в моих руках.

Не останавливаясь, он щёлкнул пальцами, и Дикий тут же захрипел, повалившись набок

Что происходит⁈

— У него какая-то хр*нь из бока вылезает! Смотрите! — закричал Тихон, заключая Дикого в ледяной кокон.

Но вокруг мутирующей жертвы уже бились несколько щупалец и заклубилось тёмное облако, которое разорвало на части толстый слой льда.

Элиона сбросила купол и кинулась в сторону Дикого. Я же активировал плеть и отошёл немного в сторону, чтобы никого не задеть из своих. Щёлкнул огненной струной, которая разрезала пространство впереди вместе с толпой набегающих монстров и те вспыхнули.

Краем глаза я видел, как Элиона положила правую руку на голову трясущегося в припадке Дикого. И поразился силе этой девушки. И сообразил, откуда она подпитывалась. Из реликвии в моих руках, которая раскалилась добела, щедро делясь с Хранительницей своей мощью.

Тюлькин замедлил шаг, затем удивлённо скорчил своё лицо, покрытое сеткой жутких шрамов. Но я не дал ему шанса ускользнуть. Теперь уже нет. Я заключил его в огненный купол, приказав тому сжаться в десять раз.

Твари продолжали накидываться на нас толпой, и теперь уже Дикий, Тихон и два хантера ставили щиты, задерживая атаку тёмных гадов. Аня, Жека, Циклоп и Петруха при поддержке Искорки продолжали эффективно уничтожать тварей.

Вдруг сбоку раздался жуткий скрежет.

— Жги её! — крикнула Элиона, и я увидел, как из Дикого вырвалась тёмная сущность, бросившаяся в сторону раскалённого артефакта, который я держал в руке.