— Привет, красотка, — обратился я к Анюте, поцеловав её в щёку.

— Ну, здравствуй, мой рыцарь, — ласково промурлыкала она.

— Пойдём, посмотрим ещё раз на местный бомонд? — улыбнулся я. — Надеюсь, тут не придётся никого испепелять.

— Брр, не напоминай лучше, — поёжилась она и добавила: — Говорят и правда здесь будут большие шишки со всей губернии и других областей.

— Посмотрим на них, пообщаемся. Да, Тихон? — обратился я к помощнику, на что тот буркнул:

— Всю жизнь мечтал.

— А ты, мой верный слуга, веди себя пристойно, — посмотрел я внимательно на Жеку. — К бабам не приставать, сильно не бухать, мебель не бить, рожи аристократам — тоже.

— Назовёшь меня ещё раз слугой… — зарычал Жека.

— Ну всё, это была шутка… Какой-то агрессивный сегодня, — ответил я ему. — Ладно. Ты мой двоюродный брат.

— Вот это другое дело, — ухмыльнулся Жека.

Мы поднялись по мраморной лестнице и попали в огромную залу с высокими потолками и массивными хрустальными люстрами.

Большие картины по бокам с пейзажами и сценами боя. По периметру — двери, скорее всего, приват-комнатки. А в конце зала — выход на просторный балкон.

Тут не было столов, что очень напоминало один из вечеров у Стрешнева. Поэтому дамы и господа разбились на кучки возле столов с закусками, периодически выхватывая у мельтешащих вокруг официантов бокалы с шампанским.

Также я заметил справа закуток, где горел камин и пожилые аристократы дымили трубками, ведя непринуждённые беседы.

— О, Алексей, вы пришли! — воскликнула жгучая брюнетка в ярко-красном платье с открытой спиной и достаточно откровенным глубоким декольте. На шее я заметил ожерелье из агата.

Её серые выразительные глаза восхищённо смотрели на меня. И я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд. Только болезненный щипок за бок от Анюты вернул меня в реальность.

— А это вам, — я передал коробочку, повязанную красной лентой. — Мой скромный подарок. С днём рождения.

Заехали мы по пути в один из магазинчиков, где я прикупил имениннице бриллиантовую брошь в виде бабочки.

— Благодарю вас, граф, — просияла брюнетка. — Меня зовут Нелли, а вас — Алексей, если не ошибаюсь.

— Да, всё верно. А это… — брюнетка не дала мне сказать, мягко перебив:

— Проходите в зал, я вернусь чуть позже, — эта бестия не отводила от меня взгляда. — Проведу вас в Южную башню. Вы даже не представляете, какие открываются оттуда великолепные виды. Это потрясающе!

Я кивнул, с трудом отлипая от её глаз. Да что это со мной⁈ Рядом насупилась Аня, и я обнял её, прошептав несколько ласковых и откровенных комплиментов. Она тут же рассмеялась, показав жемчужные зубки.

Затем мы прошли к фуршетным столам, где общалось подавляющее большинство аристократов, не забывая при этом дегустировать местные закуски.

Парни не отставали от нас. И если Тихон выполнял сейчас работу телохранителя, зорким оком зыркая по сторонам, то Жека, будучи ещё трезвым, помнил, чем всё закончилось на другом вечере, и сдерживал себя.

Я искал взглядом Кашалотовых, да хотя бы Мамонтовых, но не нашёл ни тех ни других.

Вечер прошёл в приятных беседах. Я успел пообщаться в компании торговых посредников и рассказал о своём бизнесе. В итоге собрал контакты заинтересовавшихся торговцев.

Также зацепился языком в толпе молодых и перспективных, на тему лёгкого заработка. Я же утверждал, что любой заработок — это итог приложенных усилий. Причём приложенных грамотно. Конечно, нашлась парочка откровенных лентяев. Они решили подискутировать со мной на эту тему. Но все их доводы разбивались о мою железную логику: трудись, работай над собой, и тогда будет результат.

Даже успел поболтать с пожилыми аристократами, и почти договорился о сделке. Но в этот момент меня отвлёк шум.

Я повернулся, заметив, как в малоосвещённом углу неподалёку от меня Жека напирал на прилизанного скромного парня.

Хорошо, что я вовремя среагировал. Когда он уже заносил кулак, я перехватил его руку и дёрнул на себя.

— Всё уладили, — сказал я скромняге, на что тот тут же закивал головой. — Претензий ни у кого нет. Пожмите друг другу руки.

Жека неохотно обменялся рукопожатиями с парнем, а потом я отвёл его в сторону.

— Женя, ты опять за своё, гад ползучий? — я принюхался и понял, что он выпил. — Мы же договаривались — ты не пьёшь.

— Не сдержался, — ответил он, пряча взгляд.

— Что не поделили с этим бедолагой?

— Кушал закуски, никого не трогал. Запивал шампанским. Что? Просто воды я рядом не нашёл, — выпалил Жека. — Ну и эта паскуда сделала замечание. Мол, чавкаю громко.

— Ты считаешь, что из-за этого надо избивать людей? — я был готов его сейчас в этот паркет вколотить.

— Мне нельзя замечание делать, когда я бухой, — ответил Жека. — Я не контролирую себя.

Я вдохнул, выдохнул, успокоился.

— Надеюсь, ты не приставал к барышням? — спросил я его.

— Одну хотел по аппетитной попке хлопнуть, но потом передумал, — судя по его тону, он жалел, что так не поступил и хочет компенсировать.

— Так, пойдём, — я подтолкнул его в сторону, и Жека насупился. Но направился следом.

Когда подошли к Тихону, который общался в компании зрелых аристократов, я оглянулся и заметил, что Анюта исчезла. А ведь недавно была здесь.

— Тихон, Аню не видел? — обратился я к помощнику.

— А, нет, — он как раз улыбался в ответ прозвучавшей в его компании шутке. Но затем встретился с моим серьёзным взглядом, и улыбка сползла с его лица. — Хотя… Нелли подходила к ней. Они очень мило общались. Потом я отвлёкся.

Он заметил, как я ненавязчиво держу за локоть нахмурившегося Жеку.

— А с ним чего? — недоумённо уставился он на выпившего «родственничка».

— Присмотри за этим дебоширом. Я сейчас, — как раз вспомнил, что Нелли говорила о башне. Может, они там?

Спросил у официанта дорогу и, наконец, вышел на небольшую лестницу из бирюзового мрамора.

Огляделся. Никого здесь не было.

Начал подниматься. И с каждой ступенькой шум светского вечера и смех аристократов становился всё глуше, пока не растворился в гнетущей тишине.

А затем я увидел следы. Капли крови на мраморе. И прибавил шагу.

Ступени всё сужались и становились более похожими на серпантин.

— Искра, сможешь проверить, что впереди? — обратился я к питомцу.

— Без проблем, — ответила дракоша, и стрелой умчалась вперёд.

Но тут же вернулась.

— Там закрытая дверь. Я не смогла ничего увидеть, — услышал я её расстроенный голос.

Ну что ж. попробую сам открыть.

Ступени привели меня к дубовой массивной двери, которая была… открыта.

— Ничего не понимаю, — удивлённо ответила Искра. — Заходим, только аккуратней.

Я вошёл в небольшое помещение. Стены — голый камень, дощатый пол, пара больших шкафов, один из которых приоткрыт, по периметру — вырубленные в кладке оконные проёмы, в которые залетал ветер. Он играл чёрными локонами Нелли и трепал шёлковый пояс на её платье. Брюнетка стояла ко мне спиной и смотрела в один из проёмов.

— Здесь очень красиво, — пробормотала она. — Высота всегда завораживала меня. Наверное, поэтому я так люблю замки с башнями. Хотя ещё и потому, что они всегда безлюдны.

— Вы не видели мою спутницу? — спросил я её. — Говорят, что её заметили с вами.

— Да, видела, — ответила Нелли и повернулась ко мне.

И вновь этот взгляд. Я буквально остолбенел, погружаясь в бездну серых глаз. Не слышал, как на фоне что-то говорила Искра, не видел больше этой комнаты. Лишь её глаза.

Нелли приблизилась, прижалась своей грудью. Затем взяла мою руку, уколов палец.

Конечно, я всё понял. Но было уже поздно. Нелли растёрла каплю моей крови по своей изящной ладошке, и коварно улыбнулась.

— Где… Аня? — через силу выдавил я, чувствуя сильнейшую слабость и понимая, что не могу пошевелиться.

— Да вот же она, — насмешливо ответила Нелли, открывая ранее закрытый шкаф.

Анютка, привязанная к стулу, была без сознания. Обруч стягивал её шею и врезался в кожу несколькими шипами. Судя по его красному оттенку, он впитывал кровь. Каплю за каплей.