— Какой кошмар!

— Вижу, он не рассказывал тебе всего, — положил Олтар руку Кьяре на плечо. Девушка вздрогнула, но не отстранилась, и мастер безопасности продолжил: — Дэмин быстро стал новым великим лекарем и обзавелся внушительными связями. Он использовал их, чтобы закрепиться еще, а затем — чтобы убить Сфатиона Теренера руками черного герцога.

— Черного герцога никому бы не удалось использовать, — тихо сказала Кьяра, сжимавшая амулет так, что пальцы побелели.

— Использовать — конечно. Но договориться с ним Дэмин сумел. Вероятно, к обоюдной выгоде. Даор Карион получил контроль над Белыми землями, а клан Теренеров начал ослабевать.

— Откуда вам все это знать? — проговорила девушка, не поднимая взора. Олтар пригляделся: на кончиках длинных ресниц дрожали капли. Их захотелось стереть, но вместо этого он легонько сжал пальцы.

— Мое дело — знать, что происходит с каждым обитателем дворца, Кьяра. Я занимаюсь этим четыре сотни лет. Разговариваю с каждым прибывающим сюда — и беседовал с будущим великим лекарем. Когда в разговоре зашла речь о достойных целях, он сказал, что единственной действительно интересной целью было бы лишить врага не жизни, а всего его наследия, по песчинкам разобрать все, что ему дорого, так Лоани высказался. И тот амулет, что сейчас в твоих руках, созданный Карионом серебряный слепок, не отозвался на эти слова.

— Тогда Дэмин был очень зол, наверно. Но он отомстил моему дяде, вы сами сказали.

— После того, как твой дядя умер, Дэмин Лоани подослал своих людей к твоему отцу и братьям. Он получал от шпионов зашифрованные послания и отдавал приказы. Мне удалось перехватить лишь некоторые их них, но я знаю достаточно, чтобы утверждать: смерть сыновей Сфатиона и, самое главное, то, как именно она была представлена, — дело рук великого лекаря.

— Это неправда, — замотала головой Кьяра. — Они умерли во время резни в Зеленом Доле, потому что…

— Амулет дрожит?

— Нет. Но вы не можете этого знать наверняка!

Она вглядывалась в Олтара, словно искала в его лице ответ.

— Кьяра, подумай сама. Разве твои братья стали бы начинать войну с мирными Зелеными землями, да еще за спиной своего отца? Забудь, что говорили о них подкупленные Дэмином няни и советники, ответь сама. Стали бы они подговаривать остальных разделить Зеленые земли? Ты знала их всю свою жизнь, даже если вы виделись нечасто. Они были на это способны?

Кьяра отвернулась.

— Насколько я знаю, Дэмин Лоани разговаривал с Юорией Карион, единственной выжившей в резне. До того дня, конечно. Юория глупа, она легко поверила великому лекарю, если он обосновал необходимость устроить подобное. Дело не только в твоих братьях — после Зеленого Дола никто не помогает Красным землям, а ваших собственных войск недостаточно, чтобы сдержать и захватчиков, и внутреннюю смуту. Герцоги вывели свои силы из степей не сразу, верно?

— Да, — выдохнула девушка куда-то вбок.

— А после аудиенций с Дэмином Лоани. Каждый из них встречался с ним.

— Этого не может быть, — упрямо повторила Кьяра, сбрасывая с плеча ладонь мужчины. — Вы хотите нас рассорить. Ослабить своего врага!

— Это не все, — продолжил Олтар. — В лаборатории в Рень-Ци, а затем и в здешней лаборатории Дэмин Лоани занимался исследованием легко передающихся между людьми заболеваний. Когда Красные земли стали достаточно отрезанными от других, там начался мор, верно?

— Он не мог, — замотала головой Кьяра.

— Он предложил граничащим со степями землям эликсиры для излечения. Но не самим степям. И Кьяра, подумай хорошенько, действительно ли ты заболела до того, как встретилась с Дэмином Лоани?

Некоторое время девушка молчала. Потом встала и начала ходить по комнате, словно не зная куда себя деть. Олтар молча наблюдал за ней.

— Я вам не верю.

— Амулет дрожит?

— Нет, — медленно ответила девушка. Она сейчас была не похожа на себя: побледневшая, дрожащая, потерянная.

— Он фактически разрушил степи, подорвал трезвость разума твоего отца, убил твоих родных. Кьяра. — Олтар встал и поймал девушку за плечи, заглянул ей в лицо. — Я убью его. Не по этой причине, да, но Теренеры будут отомщены.

Сейчас девушка совсем не была похожа на свободолюбивую змейку. Она тяжело дышала, растерянно закусывая губу, и на слипшихся от влаги темных ресницах мерцали слезы.

— Я хочу ему отомстить, — прошептала Кьяра надрывно, и глаза ее светились болью и безумием. — Помогите мне. Он любит меня, я знаю, ему не повезло, — усмехнулась она. — Помогите мне отомстить ему! — почти выкрикнула Кьяра и неожиданно потянулась вверх, поднялась на цыпочки и обвила шею Олтара руками, притягивая к себе для куда более глубоко поцелуя, чем он мог ожидать от этой девочки, решившей мстить так по-женски.

Громадный мужчина осел мгновенно. Кьяра даже не ожидала такого быстрого эффекта: Олтар навалился на нее, не успев ни сказать, ни прошептать и слова, только какой-то рычащий звук вырвался из его горла, когда он понял, что происходит — и все.

Девушка никогда не считала себя хрупкой, но под весом мастера безопасности повалилась, неуклюже суча ногами, как если бы ее придавило деревом. В приступе мимолетной паники она скатила Олтара с себя, лихорадочно отпинывая, выхватила из его же ножен клинок, и только когда без малейшего сопротивления прижала лезвие к мощной шее, смогла, наконец, вздохнуть с облегчением.

Кровь стучала в висках.

Прошло не больше десяти секунд, и дверь в кабинет Олтара с визгом осыпалась пылью, оставшейся не столько от испепеленного незримым пламенем дерева, сколько от защитных заговоров, очертания которых Кьяра продолжала видеть. Сквозь багровеющее облако шагнул Дэмин — девушка только и успела различить за его спиной несколько лежащих навзничь шепчущих, обычно охранявших коридор, ведущий к покоям мастера безопасности, — и тут же пустой проем за его спиной заволокла густая, как кисель, тьма. Лекарь неуловимым, недоступным глазу движением бросился к девушке и выхватил из ее рук нож, словно она его не сжимала изо всех сил.

— Не… — начала Кьяра, но Дэмин коротко прижался к ее губам своими, не целуя, скорее, отчаянно, а затем объяснил:

— Твои путы связаны с его жизнью. Неужели думаешь, иначе он все еще был бы жив?

— Так сними с меня эту дрянь! — прокричала Кьяра, не контролируя собственный голос. — Вытащи ее из-под моей кожи!

Дэмин обнял девушку одной рукой, притягивая к себе, и неожиданно Кьяра почувствовала, как сильно ее колотит дрожь. К лекарю хотелось прижаться крепче, еще ближе, ощутить себя защищенной, закрытой от всего мира этой непреодолимой мощью, завернутой в шелк и едва слышимый аромат трав.

Счастье и тепло, а с ними отзвук изматывающего, оголяющего нервы страха текли через эр-лливи. Голова кружилась.

— Сначала он, — не прекращая удерживать Кьяру за плечи, навис над воином Дэмин. — Я не дам ему проснуться, пока ты еще скована. Так, — выдохнул он с едва заметной улыбкой, от которой у Кьяры кровь заледенела в жилах, и она поняла: только что великий лекарь сделал с мастером безопасности что-то по-настоящему плохое, и хоть жалость кольнула ее сердце, это чувство было мимолетным. — Вот теперь путы.

— А как ты так быстро пришел? — вгляделась в красивое сосредоточенное лицо Кьяра. — Был поблизости?

— Почти все время следил за его состоянием, — подтвердил Дэмин. Змеи извивались под кожей теплыми струями, и Кьяра с мерзким удовлетворением ощущала, как они покидают ее тело. Губы лекаря беззвучно шевелились, на лбу выступил бисеринами пот. Наконец, он сделал длинный выдох и, не тратя более ни мига, притянул девушку к себе с силой, ее даже испугавшей. Пальцы путались в ее волосах. — Тебе удалось. Умница. Как ты?

— Рот хочется с мылом вымыть, — хмыкнула Кьяра, обхватывая сильный торс и зарываясь носом в тяжелый шелк, гоня прочь мысли о том, что рассказал ей Олтар. — А так все нормально. Не волнуйся за меня.