Повинуясь мысли, портал открылся прямо посреди чайной, лишь трещинами пошел дощатый пол и затряслись стены. Выглянувший на шум хозяин охнул и спрятался за дверью кухни, а вздрогнувший Арван вытащил свой кривой меч, словно сейчас от этого был толк, и шагнул к проему, ожидая Дэмина.

— Степи говорят, Сфатион Теренер совсем свихнулся. Не смог воспитать сыновей, не смог выдать замуж дочь, не смог удержать власть — и сбрендил. Я был верен Сфатиону до последнего, но сегодня увидел его и убедился в правдивости слухов. Это не тот правитель, которому я присягал. Это жалкое подобие Сфатиона Теренера.

Кадан по прозвищу Скорпион, безродный воин, возвысившийся, создавший собственную армию и успешно управлявшийся со всем западом степей еще до рождения Кьяры, присел рядом с креслом, в котором показательно расслабленно развалилась его пленница. В некрупных, цепких глазах степняка светилось торжество. Само же суровое, обветренное лицо с волевым подбородком и тяжелой челюстью, как и обычно, не выражало ни радости, ни злости.

Кьяра видела этого незаметного мужчину только раз и запомнила военачальника другим — тогда он казался выше и более широкоплечим, как настоящий великан, но в разы более безопасным. Сейчас за его сухой фигурой она почти видела нависшее над головой скорпионье жало на изогнутом хвосте.

Кадан сватался к Кьяре, когда она была еще подростком. «И речи быть не может. Чтобы моя дочь вышла замуж за безымянного! — сказал тогда ее отец. — Мы не вернемся к этому разговору».

Уже в ту пору Кадана сложно было назвать безымянным — он не только обратил себе на пользу данное врагами прозвище, но и сделал из него родовое имя. Его многочисленные сыновья от наложниц все как один звались Скорпионами.

Скорпионье гнездо, вот как называл его семью отец. Кадан был жесток и эффективен, воины шли за ним и из страха перед его репутацией, и ведомые восхищением, а когда Синие и Желтые земли лишили степи поддержки, а Сфатион и правда упустил контроль над ситуацией, только в подчиненных Скорпиону западных краях сохранялся относительный порядок и жители не жили в ожидании набега кочевых банд. Кадана не только боялись, но и уважали.

— Это не меняет того, что ты его предаешь, — произнесла Кьяра, делая глоток воды из поднесенного служанкой кубка и стараясь не выдать дрожи рук. — Нарушаешь присягу. И ты сам это знаешь. Тебе лучше одуматься и отпустить меня, тогда отец вообще не узнает обо всем этом, даю слово.

Кьяра изо всех сил старалась выглядеть спокойной. В конце концов, Кадан зависел от нее, раз согласился отпустить леди Данику, только чтобы Кьяра соизволила поговорить с ним.

— Мы поженимся сегодня. Степям нужен новый правитель.

Ну разумеется! Кадану требовалось ее согласие: родовые книги — сильные артефакты, хранящие записи о семьях правителей земель, — принимали лишь супругов, вписанных в них рукой того именитого, с кем они заключали брак. Скорпион все еще хочет быть Теренером.

— Даже если ты насильно сделаешь меня своей женой и заставишь это записать, что вряд ли тебе удастся, ведь я Теренер, герцогом ты не станешь, — гордо подняла подбородок Кьяра. — Мой отец правит степями. И жаль разочаровывать тебя, но он шепчущий, а значит, нескоро умрет, даже если ты думаешь иначе.

Кадан криво усмехнулся.

— Ты норовистая. Чудесно. Такой и должна быть жена, герцогиня, а не бессловесная наложница.

— Еще скажи, что любишь меня, — отвернулась Кьяра, все еще ища возможности для побега из кажущегося таким ненадежным походного шатра. Прошлые три ее попытки окончились неудачей, и Кадан обещал приковать пленницу цепью, если попробует снова, так что действовать стоило наверняка. Вот только как действовать наверняка, если тебе противостоит умелый воин и шепчущий, а сама ты знаешь только, как создать из воздуха лезвие, разжечь огонь, спрятаться от холода и жары, поймать мелкую дичь, очистить стрелы от грязи и добыть из земли воду?

«Вот бы Дэмин был здесь».

— Ты же не такая дура.

— Достаточно глупа, чтобы предлагать отпустить меня в обмен на клятву о молчании, — ответила Кьяра. Она встретилась взглядом со Скорпионом, и ее передернуло.

— Тебе в любом случае светит лишь династический брак, — обманчиво мягко проговорил Кадан. — Твой отец не допустит иного. Чем выходить замуж за простака-иноземца, не лучше ли выйти за меня и родить одаренных магией детей? Я обещаю тебе свободу, Кьяра Теренер. И защиту. Тебя будут боготворить, как королеву, а сама ты будешь легкой, как пустельга, и вести ту жизнь, что пожелаешь. Я не хочу тебя принуждать. Хотел бы — уже пытал бы твою подругу у тебя на глазах. Но я отпустил ее, чтобы порадовать тебя.

«Никогда не верь скорпиону, обман — его суть», — говорил ей отец когда-то.

— Правильно сделал: она герцогиня. За ее убийство тебя бы казнили.

— Я понял. — Кадан снова приблизился к креслу вплотную и наклонился к самому лицу отшатнувшейся девушки. — Твой ответ?

Безумная мысль пришла в голову. Но это могло и сработать!

— У меня есть жених, он великий лекарь. Дэмин Лоани. Слышал о нем? — подняла голову Кьяра, уже понимая, что будет, как только она вновь откажется. Пальцы ее сжимали тяжелый кубок. Можно попытаться ударить Скорпиона, пока он не ждет. — Отец одобрил наш брак.

— Лоани? — оскалился Кадан. — Лоани — наши враги. Ты врешь мне, высокомерная дурочка.

— Да, враги, — дрогнувшим голосом подтвердила Кьяра, не веря в собственные слова. К глазам подступили предательские слезы. «Дэмин — враг». Но как же хотелось, чтобы он оказался рядом! Эр-лливи ныла, словно открытая рана. Она навечно связана с врагом. Тогда почему же стоило произнести его имя, и сердце зашлось желанием увидеть лицо Дэмина и ощутить тепло объятий? Кьяра взяла себя в руки: — Это и есть династический брак. Ради мира. Договоренность была заключена на коронации, о ней многие знают, — продолжила вдохновенно врать она. — Если я выйду замуж за тебя, все поймут, что это не по моей воле.

— Глупости, — втянул носом воздух у ее виска Кадан, и этот животный жест испугал Кьяру другим страхом. — Все знают, что ты строптивая девчонка. Никто не удивится, что быстро вышла замуж против воли отца, как только он ее озвучил. Кьяра Теренер. — Скорпион наклонился еще ближе, и теперь Кьяре некуда было отодвинуться. Кончик носа мужчины почти касался кончика ее носа. — Твой ответ.

— Ты же знаешь, — не смогла бросить в лицо ему «нет» Кьяра.

— Хочу услышать от тебя.

— Зачем?

— Чтобы ты развязала мне руки, моя строптивая невеста, — хищно улыбнулся Кадан. — Твой отказ многое изменит. Но я все же надеюсь на согласие.

— Его не будет, — выдохнула Кьяра.

— Я рад, — еще шире растянул в улыбке рот Скорпион.

И схватил Кьяру за шею громадной мозолистой рукой молниеносно, как мог бы жалить его опасный родич, сходством с которым Кадан так кичился. Горло тут же засаднило, Кьяра попыталась закашляться, но вдохнуть воздух ей не удалось. Она заколотила руками по твердой груди воина, забыв все приемы, которым обучал ее Арван, лишь борясь за жизнь, но Кадан приподнял Кьяру над креслом, и в глазах поплыли золотые и красные искры.

Скорпион намотал волосы девушки на кулак и отпустил горло. Кьяра сделала болезненный вдох и тут же попыталась вызвать лезвие, но губы не слушались.

— Зашепчешь — оставлю без языка, — шепнул ей в ухо Кадан, и Кьяра легко поверила в его угрозу. — Пойдем. Я хочу тебе кое-кого показать.

И он пихнул Кьяру к выходу, продолжая удерживать кулак у самого затылка.

Военачальник вел ее через лагерь, словно преступницу, толкая в спину. Его люди, не скрывая, вовсю пялились на эту картину, их освещенные огнем лица казались похожими на морды чудовищ. Знали ли они, кого их глава тащит, как рабыню?

Наконец, Кьяре удалось увидеть лагерь целиком. Не так уж велик — не больше пятидесяти почти вплотную стоявших друг к другу шатров, разбит прямо в степи, места она не узнала. Уставшие воины у костров, оборачивающиеся на шум и тут же отводящие глаза — вряд ли Кьяра была первой женщиной, которую Скорпион так нежно куда-то вел. Лошади ржали где-то вдалеке, сильный ветер доносил их фырканье. Уже было совсем темно, и у входа в большинство шатров светились вкопанные в песок факелы.