Стала видна огромная рана, через весь бок от передней до задней лапы. Мутант лежал в луже собственной крови. Он умирал. В воздухе уже летал запах смерти.

— Ты умираешь, Старший. Но я могу тебе помочь. У меня есть друг. Человек. Он умеет спасать тех, кто умирает.

— Мне мало одного человека. Надо больше еды!

— Док — не еда! Док ДРУГ! Он умеет спасать!

— Что такое ДРУГ? Это ДРУГ-ая еда? Которая спасает?

Умник в ярости ударил когтями по стволу дерева, и то с хрустом завалилось. Его бесила непроходимая тупость Старшего, он не знал, как ещё объяснить, что такое ДРУГ и почему его нельзя есть. Сейчас Умник отчётливо видел, насколько он умнее других мутантов.

Подчиняться и уважать такого тупого Старшего он не собирался. Нет, он умнее, значит он — Старший!

— Старший, кто это — ГОЛОД?

— ГО-О-О-ЛОД! ГОЛОД ужасен! Он очень ужасен! Он придёт за мной!

Умник вздохнул, в раздражении гребя землю.

— Как он выглядит?

— Ужасный! Страшный! Он всех убьёт! Он меня убьёт!

— Нет, Старший, он тебя не убьёт. — С этими словами Умник прыгнул, ускорившись в несколько крат, и одним точным ударом пробил глаз элитнику, дотянувшись когтем до мозга. После сказал эпически:

— Потому, что это сделаю Я! Теперь я — Старший! А ты — тупая, трусливая, дохлая падаль!

Хотел было уже спрыгнуть с поверженного противника, как вспомнил вдруг:

Док говорил о ценностях, которые находятся в этом наросте на голове.

— Док обрадуется этой ценности… — урчал он, вскрывая башку элитника.

— Думаешь, вернётся твоя зверушка? — Спросил Арман, грея на горелке банку с тушёнкой.

Мы расположились рядом с чёрным кластером, чтобы в случае опасности успеть смыться. Я каждые пару минут включал свой сканер. Призраки стояли в дозоре. Мы решили пообедать. Дело шло к трём часам дня, а Умника всё не было. Время поджимало. Все нервничали.

— Думаю — да. Если жив, то, точно, вернётся, — ответил я Арману.

— Может, кого из ребят послать, прошерстить территорию? Вдруг этот элитник уже доедает нашего Умника? — вопрошал обеспокоенный Арман.

— Нет, точно жив. Я бы знал. Думаю, он бы пришёл, если бы умер.

Наш разговор прервал появившийся призрак.

— Док, с востока галопом несётся крупный мутант. Кусач. Наверное, твой.

Я напряг свой сканер, но его пока не чувствовал, далеко.

— Мужики! Там, кажется, Умник возвращается!

— Почему кажется? — спросил Фома.

— Мираж-призрак доложил, но я пока не достаю сканом, далековато.

— Так, значит, к нам прёт мутант, и мы не уверенны, наш ли это? — Фома скорчил физиономию.

— Ну, что-то вроде того, — пожал я плечами.

— Леший, куда там твоя тропа переползла? Схожу-ка я в черноту, покурю.

— Что, ссышь⁈ — заржал Торос на ужимки Фомы.

— Не-а, опасаюсь, — ответил ему Фома как-то простовато.

— Все собирайтесь! Даже, если это Умник, всё равно, нам тут делать нечего. Это он к Доку добрый! Кто знает, как на посторонних отреагирует ученик-мутант. А, если он ещё и нежрамши, то и вовсе.

— Ну, вот, и поесть не дали… — Бурчал Арман, собирая продукты в рюкзак.

Я пошёл ко второму прицепу с самодельной морозилкой, которую прикрутили к клетке, достал свиную тушу. Ещё раз включил свой скан. Вот он! Несётся! Такие сильные эмоции радости, счастья и голода!

— Это точно Умник! Чувствую его! Голодный очень! — Крикнул я и без того шустро собирающимся ребятам.

— Шевели, Фома, задницей, пока тебе её не отгрызли! — Прикрикнул Леший, направляясь в черноту.

На холме появился мутант. Остановился, встал на задние лапы, когда-то бывшие ногами, и поднял когтистую лапу, приветствуя меня. Это у нас был такой шуточный ритуал при встрече, как у индейцев. С холмика он слетел чуть ли ни кубарем. Пронёсся мимо меня, обдав ветром. Подбежал к замороженной туше и впился в мясо зубами.

— Кушай, деточка, — хохотнул я, глядя на эту картину трапезы.

Минут десять раздавалось только чавканье и хруст костей.

— Ну, что, где Старший? — спросил я, когда обед подходил к завершению.

— Я — Старший! — ответил Умник с гордостью. — Теперь я Старший, а он дохлый. Я убил этого труса.

— Ты убил элитника? — Не поверил я в услышанное. — Хорошо, молодец. Вот только кто теперь нам расскажет, кто перебил всю стаю.

— ГОЛОД. Это сделал Голод, так сказал тот элитник. Он очень боялся этого существа. Я, кажется, знаю, кто это. Вы его называете СКРЕББЕР. Только их боятся Старшие больше, чем черноту.

— Вот это новость… — Я потёр подбородок.

Умник оттянул нагрудную пластину и вытащил оттуда золотой шмат янтаря. Протянул мне.

— Ценность! Держи! Я правильно сделал?

Я опешил ещё больше. Взял подарок.

— Спасибо. Ты убил собрата и вскрыл ему голову? Ну, ты — гений!

— Нет, я — Умник. — Мутант попытался изобразить улыбку буграми пластинок.

— У тебя замечательный оскал! — Я засмеялся.

— Твои друзья меня боятся? — Умник посмотрел на группу, скучковавшуюся на границе кластеров и внимательно наблюдавшую за нашими действиями. — Пусть не боятся. Я их не трону.

— Они пока в этом не уверены, — ответил я, поглядев туда же.

— Док, я нашёл золотых людей. Там, — указал он когтем на восток. — У них два серых. Если золотые люди их не убьют, то серые убьют их. Или уже убили.

— Ты нашёл иммунных и двоих не иммунных, так что ли?

— Да. Они хорошо спрятались, даже я достать не смог.

— Ты пытался их съесть?

— Нет. Мне нужно было добыть подношение бывшему Старшему. Я хотел взять серых. Но не достал. Надо спешить, если тебе нужны золотые люди. Давай, я тебя отнесу, а твои друзья пусть идут следом. Времени совсем нет, они скоро станут иными.

Лезть на спину мутанту было, конечно, очково, но если надо спешить… к тому же, хотел бы съесть, давно бы уже съел. Я объяснил ситуацию ребятам и пошёл к Умнику.

— Вот на мутантах я ещё не катался, — сказал я, вздыхая и карабкаясь на шершавую, словно наждак, спину. — Ездовой мутант, это круто!

— Держись крепче! — рыкнул Умник, стартовав с места.

Люди, находящиеся в подвале многоквартирного дома, пребывали на грани нервного срыва и спорили на повышенных тонах:

— Нам надо бежать! Нельзя тут сидеть! Надо искать военных! Помощь!

— Те, кто бежали в панике, погибли, почти все. Надо найти безопасное место и затаиться, переждать. Пусть всё утихнет. Только потом можно двигаться дальше.

— Шок и изнеможение — два самых распространённых убийцы в таких ситуациях. Важно делать всё разумно, шаг за шагом. Сейчас мы в безопасности, вода и еда есть. Я, правда, не рассчитывал на шесть человек, но мы можем продержаться неделю. Если будем экономить, то больше.

— Я не собираюсь тут торчать неделю! Мне нужно домой! Мне завтра на работу, и меня уволят, если я не выйду!

Все собравшиеся в спасительном подвале посмотрели на мужика, как на умалишённого.

— Ты, случайно ничего не пропустил, Игорь? — спросила кучерявая женщина средних лет, с обесцвеченными волосами. — Там людей, вообще-то, жрут. Нет твоей работы больше. Ты и до дома не дойдёшь. Ты понимаешь?

Но мужчина, кажется, ничего не понимал. Он продолжал истерить и настаивать на своём.

— Игорь, так Вас зовут? — обратился к истерику хозяин этого оборудованного подвала — Там, наверху, видимо, распылили какой-то газ или вирус. И, когда он поражает людей, они восстают из праха и нападают на других.

— Тогда почему мы не превратились в зомби? — Спросила молоденькая девушка, сидевшая в углу над метавшемся в бреду парнем, примерно, того же возраста, что и она.

— Видимо, он не на всех одинаково действует. Я бы на вашем месте не сидел так близко с этим молодым человеком. И вообще, посторонитесь-ка. — Мужчина достал откуда-то кусок шнура и, отодвинув девчонку, принялся связывать парню руки и ноги.

— Что вы себе позволяете⁈ — взвизгнул истерящий мужичок. — Вы сейчас всех нас свяжите и потом скормите этим, — кивнул он в сторону маленького окошка.