— Знаешь, у меня хорошие новости. Теперь тебе больше не будут делать больно. Тебя теперь вообще больше трогать не будут. Только кормить и убирать.

Умник перестал жевать, поднял слегка испачканную морду.

— Иной — враг. Человек — еда. Зачем?

— Не знаю, Умник. Может, потому, что я привязался к тебе и не хочу, чтобы тебя обижали. Наверно, я считаю, что ты — мой друг. Ну, или что-то вроде того. Поэтому и защищаю, не даю обижать друга другим людям.

— Иной и человек, нет. Еда. Враг. Убить. Убить и есть. — Продолжил трапезу.

Я вздохнул.

— Да, наверное, ты прав. Человек и иной никогда не смогут дружить…

— Мясо? Ещё принёс? — Доев последний кусок, пихнул корявой когтистой рукой лоток в обратном направлении.

— Ещё один пакет, больше нету. Ты лопнешь скоро, деточка, — усмехнулся я, выкладывая очередную порцию в лоток.

— Расти! Много! Много есть! Сильный! Старший иной обижать младший. Есть младший. Умник слабый младший, Старший сильный. Есть много. Умник старший. Умник и Док — друг.

— Что ты сказал? — От неожиданно услышанного я выронил кусок мяса на пол. Встал, заглянут в смотровое окошко.

— Чего ты сказал? Умник и Док — друг? Ты же меня схарчишь при первой возможности, — я усмехнулся.

— Друг. Друг не еда. Человек — еда. Друг не еда. Док — друг. Док не еда. Мясо дай. — указал корявой лапой на отсек приёма пищи.

Вот те, нате вам… ещё одним другом обзавёлся…

С даром «ксер» мне помогал Манчестер. Всё-таки, не удалось скрыть это шило в мешке. Седой раскусил секрет в первую же встречу.

— Два ксера в стабе — хорошо, а три — ещё лучше, — сказал тогда Манчестер, улыбаясь, словно чеширский кот.

— Я не собираюсь торчать в стабе. Нет, лучше сразу убейте, чтобы не мучился. — отбивался я тогда от счастливых Глав Парадиза. Меня, кажется, даже не слышали.

— А я сказал: это мой ученик! Прочь свои лапы гигантские, у нас и так в стабе всего один полноценный ксер. Ты вечно шляешься где-то, тебя цепью к Светлому не прикуёшь, мне одному отдуваться приходится. Посмотри на свои руки, тебе сам Стикс велел ксером быть, а ты… эх, — Махнул рукой с досады. — Мне б такие руки…

— Не порть мальчишку! Ты слышишь, что он уже поёт⁈ — При этих словах Манчестер, глядя на Лешего, ткнул пальцем в мою сторону.

Я стоял опешивший. Вот надо было мне переться к Седому с новостью о перезагрузках? Если бы знал, что попаду на пьянку закадычных друзей, ни в жизнь бы не пошёл. За столом засмеялись.

— Ты со своими-то ручонками гребёшь за всех нас вместе взятых, — говорил, смеясь Кир, — а с ручищами Лешего, даже подумать страшно, сколько нагрёб бы!

— Ага, смейтесь, смейтесь. Но парня я вам не отдам! — твёрдо заявил толстяк.

— Ну, раз его Стикс обделил размерами, парень решил взять количеством и загребать в четыре руки! — хохотал Седой

— Вообще-то, я тут! И я не собираюсь сидеть в стабе! — ещё раз заявил я в крайнем возмущении.

Меня всегда выводило из себя, когда за меня пытались принимать решения.

— Вот и отлично, что ты тут! — Манчестер развернулся в мою сторону всем телом — Наливай!

Я вытаращил на него глаза, поражаясь такому поведению.

— Наливай, говорю. И не спорь со старшими. Как только Батон разрешит, так сразу ко мне. Буду тебя учить полезным вещам, а ни всякой фигне, салдафонской, — посмотрел он на Лешего.

— Вот, ты будто сам этой фигне не обучен! — Сказал Прапор, — ты ещё мне фору дашь, если тебя припечёт.

— Вот именно, если припечёт, а сам на рожон не лезу.

— Вот и ему надо учиться. Ему вообще-то ещё на скребера идти скоро, а ты — ″Фигня да фигня! ″, — продолжал Прапор.

— Вообще-то, я тут, — вновь попытался, напомнив о себе, прекратить этот спор «родительский».

— Наливай!! — ответили оба разом.

Я, сокрушённо покачав головой, потянулся за бутылкой.

— Попал ты, брат, — подставляя под розлив прозрачной хромированный стопарик, посочувствовал мне улыбающийся Кир.

Вот и хожу с тех пор к Манчестеру. Мужик он хороший, но дотошный до икоты.

Время шло, неумолимо приближая дату перезагрузки кластера с Василисой, но идей, где и как достать жемчуг, не было. Главы Парадиза предложили мне купить белую жемчужину у караванщиков.

— Не понимаю, зачем ему переться чёрт-те куда и рисковать жизнью, если мы можем просто её купить⁈ — Возмущался на повышенных тонах Манчестер. — Это наивыгоднейшее финансовое вложение средств! У мальчика такие таланты, а вы хотите его похерить⁈ Нет! Я вас не понимаю!!!

— А ты попробуй предложить ему вариант, — тихо сказал Седой, сложив руки на груди.

— Вот и предложу! Причём, на таких условиях, что он не сможет отказаться. Звони. Пусть сейчас же придёт. Будем договор заключать.

Я вынужден был согласиться с Манчестером. Как ни крути, но он действительно прав. Боец из меня никудышный, боевых даров нет, да и самих скреберов тоже нет. Мы заключили устный договор: если до появления скребера приедет караван, то покупаем или заказываем жемчужину. Тогда я сижу в стабе и постигаю ПОЛЕЗНЫЕ науки по развитию Светлого, помогая во всём в течение десяти лет и не помышляю ни о каких сомнительных рейдах с этим пнём переростком, которому вечно не сидится на месте и который постоянно ищет приключений на свою трухлявую задницу. Можно сказать, я принимаю полное и покорное усыновление Манчестером. Но, если всё же я найду нужную мне зверушку раньше, чем появятся караванщики, то, естественно, я иду добывать её сам. Манчестер долго не соглашался, приводя кучу доводов, даже орал и запустил в сердцах пепельницей в стену. Но всё же я выгрыз это соглашение, и с тех пор каждый молился о своём: я о появлении скребера, а Манчестер — о караванщиках. Он даже гонца отправил. Шли дни, недели… но, пока не было ни тех, ни других. Призраки не прекращали поиски всё это время. Ко всему прочему, мне на голову свалилась ещё одна проблема по имени Умник. Зомбик изрядно подрос на стабильном питании, превратившись из спидера в зубастого кусача. Содержать его в зверинце и дальше отказались. Не было камер такого размера. Стал вопрос ребром об устранении подопытного. Выпускать на волю такую машину убийства никто не собирался.

— Чего не весел, чего нос повесил? — спросил Рыжий, появившийся в кресле.

— И тебе привет… — ответил я без энтузиазма, гася сигарету в пепельнице. — Я, вроде, не думал о тебе.

— И что? Без приглашения нельзя?

— Можно, конечно. Просто, я думал…

— Индюк тоже думал. — небрежно перебил он меня. — Рассказывай.

— Умника завтра пристрелят. Паскудно на душе. Я обещал ему защиту… получается, что предал.

— Это который твой ручной мутант?

— Угу… — Я закурил ещё одну сигарету.

— Угу. — Почесал он бороду. — Погодь, я щас. — И исчез.

Я курил, глядя в одну точку. На душе скребли кошки.

Спустя полчаса Рыжий вновь материализовался в кресле довольно скалясь.

— Есть идея! Тут, километров двести на юго-восток, имеется островок в Черноте из трёх небольших кластеров, с маленьким стабом по центру — треугольником зовётся. Но не о том сейчас. Там кластеры быстрые, и на одном из них каждые десять дней прилетает коровник. Целая ферма коров. На этом острове образовалась стая из трёх элитников и кучки живчиков помельче. Так я о чём, — Рыжий вновь потёр подбородок. — Запусти своего туда. Один хрен, им с закрытой территории деваться некуда, чернота кругом, а через неё, слава Богам, мутанты бегать пока что не научились. Если местные его примут, то будет твой Умник жить, поживать и брюхо наедать. Ну, а если не примут… ну, что ж, ты сделал для него всё, что мог.

Надежда, было зародившаяся в моей душе, тут же увяла, стоило только подумать о всех деталях этой затеи. Нет, это точно не реально. С горя я всё же решил нажраться и пошёл к холодильнику за очередной банкой пива. Рыжий молча проводил меня взглядом туда и обратно, в итоге, не выдержав затянувшийся паузы, вопросительно развёл руками, требуя объяснения моего пессимистичного настроения.