Император Сахары покачал печально головой, с таким видом, будто общается с пациентом дурдома. Сам того не зная, обретя тем самым некое трудноописуемое сходство с котом Василием. И сказал:

- Забавно, что не зная таких элементарных вещей вы лезете в большую игру! Артефакты высшего уровня - это не просто сильные предметы! Это нечто, стоящее вне обычных правил! Они не фонят силой! Они сами сила! Сами - часть источника, часть чего-то большего! Они не отрывают руки, руки отрывает их владелец! А если он слишком слаб, чтобы удержать то, что досталось, значит такова судьба. Ты все равно отдашь мне эту вещь, поскольку ты не осознаешь ее. Не чувствуешь. Она не твоя!

- Чисто, для понимания, - ровно сообщил Курт. - И не твоя тоже! Я сейчас могу просто уйти вместе с этой штукой, чем бы она не была, и даже тебе меня не достать! Но, быть может, мы найдем менее радикальный способ, нежели конфронтация?

- Не сможешь, - погрозил пальцем Аль-Фалих. - Твоя сила чужая мне, но на таком расстоянии заблокировать ее я смогу. Помни, с кем имеешь дело, человек!

Песок при этих словах взвихрился вокруг Курта, заключая его в шуршащую сферу.

- Чувствуешь? Ощущаешь, как тает твоя связь?!

Вряд ли Король Пустыни всерьез ждал ответа. Но, по правде сказать, Курт ничего подобного заявленному не ощущал! Струна в его душе по прежнему билась ровно, лишь отзеркаливая своим ритмом бурлящие вокруг потоки энергии.

Тем не менее, поделиться данным занятным фактом с властителем песков он не успел, поскольку в его кармане пиликнул телефон, оповещая о входящем вызове! А, коль скоро уж, нормальная связь в ущелье, где Оскар когда-то развернул свою лабораторию, отсутствовала как класс, не сложно было предположить, кто звонит!

Курт достал трубку, мельком глянул на экран, подтверждая догадку и нажал прием вызова, затем громкую связь и без лишних расшаркиваний перенацелил гаджет экраном к своему могучему оппоненту:

- Простите, но полагаю, что это вас!

- Угадал, Конрад, - высокий и прямо-таки звенящий оптимизмом, пополам с иронией, голос Зинич наполнил повисшую паузу. - Доброй ночи, или что там у вас по Гринвичу, Мохаммед! Я, кажется, обещала позвонить. Но все дела, дела! Хорошо, что сейчас получилось!

- Ника, - проворчал Аль-Фалих недовольно. - Я догадывался, что к этому все идет.

- Да, ну? Значит ты теперь подвизаешься на моем поприще? Похвальное стремление расширять горизонты, - казалось Вероника не понимает, с кем она играет в игры, но Курт не был настолько наивен, чтобы так полагать. А вот Фалих, возможно, и был!

- Хватит иронии, - несколько подпустил он стали в голос. - Твои пешки слишком много о себе думают и встали у меня на пути! Верни их в реальность, если не хочешь чтобы они поплатились за свою дерзость!

- А ты все такой же грубый, едва что не по тебе, - рык тулмена А-ранга Зинич, казалось, совершенно не смутил. И она продолжила в том же духе:

- И такой же мизантроп. И в этом твоя проблема! Видишь ли, у меня нет пешек! У меня люди! И как и у любых людей, у них есть свое мнение. Если бы ты научился подобное уважать, то твоя пустынная Империя строилась и пребывала бы в куда лучшей форме.

Пустынному Королю подобное замечание, судя по всему, понравилось еще меньше, чем все предыдущее развитие событий. Как и многие люди восточного типа, он полагал себя мудрым и невозмутимым. Но, именно, что полагал! В реальности вскипая, как перегретое масло:

- Не много ли наглости от той, кто слабее, женщина?! Я могу пожелать и ты заткнешься! Возможно даже навсегда!

- Успокойся и подумай, о Великий, - усмехнулась Зинич. - Стоит ли пугать тем, что не сможешь исполнить? Я не за углом стою, ты угрожаешь телефону! Напомню, ты силен, но твоя сила все же имеет границы в пространстве... В отличие от моей!

- Тебе не победить меня. Даже подлостью! - опять переключил канал на пафосТВ Аль-Фалих.

- Не победить, конечно. Даже пытаться не стану, Великий, - спокойно отпарировала Ника. - Но крови я тебе попорчу очень много. Оно того стоит? Ведь то, что ты желаешь получить вряд ли подойдет и к твоей силе. Верно?

- Верно... Особенно, оскорбительно из твоих уст, но верно... Но я смогу его изучить! И, может быть, понять что-то важное, - не стал пока нагнетать дальше Мохаммед, смягчив тон. То ли до него дошли рациональные аргументы, то ли он... Испугался? Так или иначе, но в тоне беседы появились некие неприятные нотки торга. - А то, что ты далеко... Допустим. Но, эти твои «не пешки»... Они-то рядом!

Дело начало принимать крутой оборот и тут Курт остро ощутил, что выход на сцену - его! И вставил слово.

- Будешь угрожать тем, кто слабее, хотя сам, только что, распинался здесь о подлостях, Мох? - поинтересовался он, бесцеремонно врываясь в спор. Зинич, как ни странно, не стала его обрывать и просить не ломать ей диалог. А может и не странно! С ней всегда было сложно понять, что она думает. - Красиво ли это?!

Фалих перевел взгляд на Курта, коего уже совсем, похоже, выбросил из головы, полагая в имеющихся раскладах пустым местом:

- Ты взял то, что не можешь удержать! Фактически наглостью вырвал у меня из под носа добычу, - медленно проговорил он. - И до сих пор не вернул, несмотря на мое долготерпение и добрую волю. Мне это надоело! Кажется надо показать тебе твое место.

Песок взревел, сжимаясь вокруг Курта в кокон под испуганный возглас Зинич, пределам спокойствия которой все же обнаружились границы!

Но Курта было не пронять! Он ухмыльнулся гадко, как мог, глумливо пародируя стиль Трикса, и шагнул в свой безопасный мир, унося с собой причину раздора! Сделать это оказалось ничуть не сложнее, чем обычно. Песок Королю не помог! Если и имелось какое-то сопротивление переходу, то он, как и в случае с предыдущими попытками блока своих способностей, его не уловил.

Ну не срабатывали на нем подобные трюки, от слова «совсем»! И потому досматривать окончание диалога Курт предпочел таким вот, безопасным образом.

А вот Император Пустыни такого подвоха явно не ожидал, слишком уж уверовав в свою способность влиять на чужие способности! И случившееся его реально смутило! Пусть он и видел в Курте нечто, недоступное другим, но за противника не считал. А зря!

Конечно, в его досягаемости еще оставалась большая часть группы, каковую Курт так же запросто утащить, к сожалению, не мог, но тут подача была уже на стороне Вероники. И она не преминула этим воспользоваться:

- Как видишь, у моих Людей, - она голосом специально подчеркнула это слово. - Есть свое видение ситуации и они вполне успешны в его воплощении в жизнь! Теперь вопрос стоит по-другому, Великий. Прокомментируешь или продолжишь угрожать?

Аль-Фалих оказался в растерянности. Несмотря на весь взрывной характер и некоторое самолюбование, понятное в его положении, человеком он был, как показала практика, достаточно разумным и взвешенным! А потому мог рационализировать эмоции, полагая их недостойным себя делом.

- Угрожать не хочу! Но у меня все еще остаются заложники, - подчеркнул он, скрипнув зубами. - И если бы ты могла их вытащить так же, как это сделала с артефактом и своим наглым пацаном, то уже сделала бы! А значит мы в некотором тупике, не находишь?

- Допустим, так, - признала Зинич. - Хотя насчет того, что это моя идея, ты ошибаешься! Но, оставим это. Что предлагаешь? На «отдай артефакт», ситуация уже, прости, не тянет!

- У всего есть цена, - задумчиво сообщил Мохаммед. - Если хочешь, чтобы наше общение пошло по другому пути, найди способ оплатить эту дорогу.

Вот так. Угрожающие нотки торга свелись к торгу банальному. А торговцы не воюют. Они делят прибыль!

Курт не стал досматривать, до чего они дойдут в своем обсуждении, предпочтя этому переместится вновь, в медблок Славии. Он был от чего-то уверен: раз Короли перешли на этот этап переговоров, значит цена уже им известна. И будет, со стороны Зинич, как проговорена, так и уплачена. Это было уже не столь интересно. Можно узнать и после, чем дело кончилось. А у него еще имелись более актуальные проблемы!