Вокруг нее простиралась залитая желтушным туманом местность, каковую удобнее всего было бы описать словосочетанием «Руины сожженного мегаполиса».

Сквозь марево проступали огрызки оплавленных словно свечи и изъязвленных кавернами небоскребов. Землю покрывал невесомый серый пепел, взвивающийся в воздух при каждом шаге.

Легкие Кары разрывались от едкого воздействия этой пыли, заставляя девушку заходится в долгих приступах кашля, однако, в остальном, условия, способные убить обычного человека, не только парадоксальным образом не слишком вредили ей, но и наполняли тело какой-то родной, близкой силой, позволяя без серьезных проблем переносить дискомфорт внешней среды.

Она брела по этой выжженной злым пламенем долине уже несколько часов к проступающему даже сквозь дымку циклопическому сооружению, вокруг которого носимые тут и там тучки серой пыли закручивались в гигантском водовороте, обозначая условный центр всей этой местности.

Даже сейчас, когда она оказалась на самом пороге, у подножия пятиугольной пирамиды похожей чем-то на ацтекскую, за исключением того, что она была собрана не из цельного камня а построена будто греческий храм, из множества колонн, удерживающих этажи, ей так и не попалось ничего живого. Да и немертвого тоже. По крайней мере, немертвого в том смысле, какой вкладывают в него тулмены-некрокинетики.

Так-то, разнообразных костяков хватало. И далеко не все они были похожи на человеческие.

Вот и внутри пирамиды, у подножия каменного трона, к которому от каждой из пяти граней постройки тянулись потоки серой хмари, гонимой сюда с улицы, разлегся огромный скелет змееподобной зверюги, так похожей на подохшего дракона из китайских мифов.

Сказать, что Яга ощущала себя неуютно, это не сказать ничего. Всю дорогу, после безрассудного прыжка во врата нереальности при помощи ключа и частицы собственной воплощенной силы, ее преследовало чувство, что в спину упирается недобрый взгляд, постоянно заставляя ее озираться по сторонам! Но тщетно.

Девушка в очередной раз одернула себя, стряхивая подступающую панику и преувеличенно бодрым шагом двинулась прямиком к каменному изваянию, тщащемуся изобразить сидение для венценосных особ.

Пускай трон пустовал но и дураку очевидно было, где центр силы всего окружающего пространства. А уж как обходится с такими местами и предметами Каре объяснять было не надо. Показал еще Храм Двенадцати. Поэтому, снимая с собственной лодыжки изящный браслет, инкрустированный черным артефактным камнем и укладывая его прямо у подножия престола этих серых равнин, она не сомневалась ни секунды!

Не сомневалась и когда он засиял всеми оттенками серебра-синевы. И когда стены дрогнули, а пепельные потоки взбурлили протуберанцами, она еще была относительно уверена в себе.

А вот когда недвижимый до этого костяк дракона налился нездоровым зеленым свечением и явственно пошевелился - занервничала. И поняла: если и приходит время собирать камни, после того, как их разбросал, то сейчас наступило именно оно!

Схватить свою прелесть и бежать - дело не долгое.

Куда более быстрое, нежели понять: куда бежать?

И вот с планом отступления у девушки как-то не задалось с самого начала. Слишком спонтанным был ее уход из храма после схватки с Сапфиром. Прихватить что-либо в качестве маяка оттуда для возвращения она не успела. Да и возвращаться в разрушавшееся на глазах строение не было никакого желания. Вряд ли ее там ждало что-то сильно хорошее!

Бежать в пустоту, за пределы местной пирамиды, в надежде отыскать путь среди пепла и туманов выжженной земли? Тоже сомнительная история!

Кара мысленно дала себе обещание, далее быть осмотрительнее и начинать уже думать наперед, не дожидаясь петуха, подкрадывающегося к заднице, а пока заметалась по залу в поисках хоть чего-нибудь подходящего ее сиюминутным задачам!

Пусто... Пусто... И тут ее взор упал на столб, возвышающийся за троном и увешанный, как и все здесь, разнообразными костяными экспозициями.

Именно из-за общего фона она сначала и не обратила туда своего внимания. Или просто теперь, после того как она использовала трон на своем артефакте, ее сила возросла? По крайней мере, сейчас висящие там черепа ощущались...

Иначе, чем окружающие предметы! Не то чтобы прямо фонили силой. Ей, силой, начистоту, здесь все было пропитано и резонировало явственно каждой клеточкой тела. Но эта энергия... Она была другой. Воспринималась по иному.

Бросившись вперед и сформировав короткую, стремительно текущую петлю из пепельных теней, Кара, с поразившей ее саму легкостью, отсекла наиболее ярко ощущающийся кусок кости и немедля воспользовалась на нем Ключом, чтобы настроиться и отпереть ближайшую дверь, каковая нашлась тут же, за троном. Выход был найден! Побег удался!

Или нет?

Яга еще успела вновь порадоваться своей удачливости и предприимчивости, когда ее под белы руки подхватили странные, похожие как близнецы люди с пустыми, ничего не выражающими лицами и потащили вперед, бросив к копытам крупной демоноподобной твари, воплотившей в себе, казалось, худшие кошмары Босха и чей хитиновый череп скалил клыки в вечной ухмылке.

Кара потянулась к своей, только что возросшей силе, понимая, что если она сейчас не окажет сопротивления, то без сомнения участь ее ждет незавидная! Потянулась и ее скрутило от ужаса: Сила молчала. Не отзывалась совсем. Словно бы и не было ее никогда! Словно не полыхало там, в глубине души, услужливое ранее темное пламя, обращая дыхание в пепел и позволяя ему истекать в окружающий мир по воле хозяйки.

- Так, так... И кто же тут у нас? - произнес не размыкая пасти демон, казалось, прямо у нее внутри черепа. - Гостья из Пепельного Града? Что-то потеряла на чужой территории?

Он прищелкнул когтистой лапой и вокруг него взвились ее, карины пепельные тени!

- Занятно, - продолжило чудовище. - Стоило бы посмотреть какова ты на вкус, но у нашей хозяйки так долго не было посетителей. Возможно, мы найдем тебе лучшее применение, да! Для начала расскажи нам, как ты сюда попала? И не советую мне лгать. Я все равно узнаю. А тебя будет ждать много боли. Впрочем, она тебя и так ждет. Так что лги, маленькая гостья, не стесняйся.

Неожиданные встречи и попутчики

Гул турбин, отдававшийся легкой, не ощутимой почти вибрацией, убаюкивал. За стеклом иллюминатора проплывала сплошная облачность, чуть тронутая лучами восходящего где-то в стороне солнца, но, в целом, было еще сумрачно.

Летающий лайнер стремился навстречу приближающемуся дню.

- Знаешь, говорят мы скоро окончательно перейдем на использование турбовинтовых моторов, вместо турбореактивных, - хмыкнул Трикс, проследив за направлением взгляда своего сопровождающего и упершись в итоге где-то там, в конечной точке, в двигатель под крылом.

- Ты про большую Москву? Из-за технологических ограничений? - скорее чтобы поддержать беседу, нежели с интересом спросил Курт, не отрываясь от разглядывания светлеющего постепенно пейзажа.

- Нет, что ты! Я вообще сейчас не про отдельные территории. Я про человечество вообще. В целом.

- М? Да? - тут Курт счел себя удивленным достаточно, чтобы отвлечься от созерцания красот. - С чего бы вдруг? Надеюсь это не какая-то теория заговора про технологическую деградацию рода людского? Не падай в моих глазах, Савелий.

- Никаких заговоров, Кон. Простые научные факты. Говорят, с момента события Большого Искажения лопатки турбин в столь нагруженных системах изнашиваются слишком уж неприличными темпами. Даже проводили соответствующие исследования. И они сказали нам о том, что повышенная плотность энергии в точках своей наивысшей концентрации теперь как-то влияет на пространственную характеристику.