Ура, можно поесть. Посидеть на собственной свадебке. Поесть салатика. Жаль, что свадьба не настоящая, а с женихом я познакомилась менее часа назад. Но, с другой стороны, брак по договору заключают и в наши времена в других странах. Да и у богатеев, наверняка, подобное еще практикуют с целью объединения капиталов и поддержания статусов. Так что буду считать, что меня сосватали за герцога.

Не самая плохая партия. Да и сам герцог очень даже ничего. А с его любовницей я разберусь. Ишь, глазами так и зыркает. Наверняка жаждет скандала, но не может позволить себе это прилюдно.

От алкоголя я решила воздержаться. И вовсе не потому, что я непьющая. Просто в непростой ситуации, в которую я угодила из-за серой кошки в короне, стоит сохранять трезвый ум. Еще не вечер. А я с утра на ногах. И успела не только помочь коллеге с выбором свадебного наряда, но еще поработала моделью для салона, сама примерила уйму платьев, потом очутилась практически в эпицентре взрыва и пожара, сбежала без своих вещей. Не успела отдышаться, как переместилась в другой мир и апофеозом — вышла замуж за незнакомца. А, ну и еще стала герцогиней.

На фоне всего прочего — это жирная плюшка. Все же не пастушкой или селянкой. Так что высшие силы, подкинувшие мне эту ситуацию, были ко мне благосклонны. Ценю!

Но немного напрягает необходимость целоваться. Кто-то из подвыпивших гостей, добавив градуса в крови еще, вспомнил, что свадьба же. Герцог сам сказал. И невеста вот сидит, ведьма, конечно, но хорошенькая. А хорошеньких женщин нужно целовать! И стал скандировать:

— По-це-луй! По-це-луй! По-це-луй!

Я так понимаю, это местный аналог «Горько!» Мы с Томасом переглянулись. В его глазах разгорелся вполне такой мужской интерес и огонек, я же… Ну не знаю, мне тоже интересно. К тому же поцелуй — это все же не секс. Можно попробовать даже и с незнакомцем. Особенно, если этот незнакомец твой муж. Все-таки не первый встречный.

Томас, прочитав в моих глазах, что я не возражаю, поднялся и протянул мне ладонь, помочь встать. После чего деликатно положил мне руки на талию, наклонился и замер, давая время передумать. Но я ждала, и он поцеловал.

Вот хотела бы я сказать, что это было прекрасно или мне понравилось, или что его губы были страстными и нежными. Но ни черта подобного. Как только его губы коснулись моих, нас обоих в очередной раз шарахнуло магией. Словно молнией пронзило. У меня, кажется, даже дым пошел из ушей, а ощущения были такие, что даже замычать не вышло. Дыхание вышибло.

Судя по реакции моего партнера, припечатало не меня одну. Томас заторможенно оторвался, глянул мне в глаза. Я несколько раз моргнула.

— Если так будет всегда, то супружеская жизнь мне точно не понравится, — выдохнула я. — Возможно, имеет смысл сохранить любовницу.

— Первый настоящий супружеский поцелуй, — хрипло ответил он и снова потянулся к моим губам.

Первой моей реакцией было отпрянуть. Но я девочка взрослая, пуганая и смелая, так что набрала полную грудь воздуха, затаила дыхание, приготовившись к неприятным ощущениям. Девственность терять тоже больно, и ничего, никого это не останавливает.

Но второй поцелуй оказался… Хм… А ничего так он оказался. Очень даже, я бы сказала. Герцог — мужчина, определенно, опытный, целоваться умеет. И, кажется, мы слегка увлеклись…

Банкет продолжался, продолжался, а я все ждала, когда можно будет покинуть его. Мне очень хотелось посетить дамскую комнату, побыть хоть пару минут наедине с собой, посмотреться в зеркало, наконец. Герцогская корона ведь так и оставалась на моей голове, но, к слову, я ее совсем не ощущала. Не знаю почему, но наверняка тяжелая, золотая штукенция, щедро изукрашенная драгоценными камнями, совсем не мешала и не тяготила. Я от Ленкиных украшений устала больше. Серьги уши совсем оттянули.

Разговор с любовницей Томаса у меня состоялся раньше, чем я предполагала. Уже в самом конце мероприятия, когда наконец появилась возможность встать из-за стола и выйти. Я ловила на себе ее взгляды, понимала, что разборки не миновать. Не знала только, какой политики придерживаться. Ведьмой меня могут считать сколько угодно, по факту я безобидная ромашка. Проклятия от меня ждать не стоит, максимум глаза выцарапаю или в лицо плюну.

— Наталья, у меня к вам разговор, — нагнала меня на выходе из зала женщина.

— Наедине? Или позовем герцога? — повернулась я к ней.

— Я хочу знать ваши дальнейшие планы на моего мужчину, — заявила она совершенно трезвым голосом, хотя за столом делала вид, будто выпивает.

— Вы хотите узнать, какие планы у меня на моего мужа… — подкорректировала я запрос.

Блондинка ехидно улыбнулась напомаженными губами и чуть повела плечами. Красивая женщина. Очень красивая. И знает это.

— Что ж, мы с мужем будем привыкать друг к другу, узнавать характеры и притираться. Сами понимаете, это небыстрое дело.

— Значит, на его тело вы не претендуете. У меня к вам деловое предложение.

— Слушаю. И, простите, но я не знаю вашего имени.

— Лукреция. Лукреция ван Хе́ллис. Я предлагаю вам оставить все как есть. Я остаюсь фавориткой герцога, продолжаю материально оставаться довольной жизнью. А вы спокойно занимаетесь вашими делами герцогини, все узнаете и не отвлекаетесь на супружеские обязанности.

— О как! — обалдела я.

Нет, я понимала, что любовница не захочет уйти в тень, но такого откровенного предложения не ожидала.

— А вы многого лишились из-за того, что Томас не умер? — в лоб спросила я.

— Да, — не стала она лукавить. — И мне это доставило большое разочарование. Томас прекрасный любовник, мне было жаль его терять. Но я высоко оценила его щедрость. С вашим же появлением… Я бы радовалась тому, что он излечился от недуга, но вы несколько лишняя в моей радости.

— Ну да, жена обычно мешает любовницам радоваться, — совершенно спокойно согласилась я. Подумала и прямо спросила: — Лукреция, а чего бы вы хотели больше: доступ к телу Томаса, много-много плотских радостей с ним и как бонус содержание или же вам просто нужны средства для безбедной жизни и вы ради них согласны быть чьей-то содержанкой?

— Второе, разумеется, — невозмутимо поправила она блестящий золотистый локон. — Ничего личного. Но в месяц я имела определенную сумму и драгоценности.

Я помолчала, а потом разочаровала даму:

— Лукреция, вы ослепительно красивая женщина. И, честно, я не настолько уверена в себе, чтобы держать вас конкуренткой. От решения герцога в данном случае ничего не зависит, так как одно из моих требований в браке — никаких любовниц. Совсем никаких. Он согласился и принял это условие. Но я признаю, что вы материально понесли убытки. Поэтому, исключительно из деловых соображений, считаю, что вам полагается компенсация. Отнесемся к вашему уходу, как к сокращению штата и увольнению по инициативе работодателя. Соответственно, вам полагаются выплаты в размере заработной платы за дни, которые вы успели отработать в этом месяце, компенсация за неиспользованный отпуск и выходное пособие в размере стандартной месячной суммы, выделяемой вам ранее. И, думаю, мой супруг захочет вам подарить какие-нибудь украшения в качестве признательности за все те минуты и часы, когда вы дарили ему свое внимание.

— Но, позвольте… — растерялась от моего сухого делового тона женщина.

— Ах да! — вспомнила я. — Вы должны немедленно приступить к поиску нового покровителя. Теоретически, мы сможем вам выплатить еще и за третий месяц, если вы не сумеете найти новое место… работы. Ну и, разумеется, вам нужно будет подписать все необходимые бумаги о неразглашении любой информации о его светлости и ваших деловых выплатах.

Выражение лица у моей собеседницы было непередаваемое. Не знаю, чего она ожидала, но точно не этого.

— Вас устраивает? — светски спросила я, поправила фату и вздохнула. Очень хотелось снять ее и прилечь.

— Вы полагаете, Томас… его светлость пойдет на это? — поджав губы, спросила она.