— Ничего не могу с собой поделать, — развёл руками Ренар и подмигнул мне. — Она как-то странно на меня действует.

— Слабые людишки, — презрительно фыркнула Керти.

Вот в такой «весёлой» обстановке и продолжалось наше путешествие.

Иногда я замечала странные взгляды, что Эраст бросал на соседку по скамье. Тогда он замирал, чуть прикрыв глаза, казалось, что никак не может принять какое-то важное для себя решение, от былого радушия демона не осталось и следа, он был хмур и раздражителен. И дело не в том, что пострадал его любимый костюм, дело именно в личности демонессы. Что уж тут удивительного, что я всё теснее прижималась к единственному человеку внутри кареты, который совершенно оказался не против моих поползновений на его личное пространство.

Перевал и Крайний хребет встретили нас сумраком. Посол внимательно оценил обстановку и принял решение штурмовать горы с утра, мы начали устраиваться на ночлег.

— Дальше придётся идти пешком, — огорошил Эраст, когда мы, плотно поужинав и нарубив веток, расположились вокруг небольшого костерка. — Карету надо вернуть, а оставшихся лошадей на всех не хватит.

— Верх идиотизма!

Взоры присутствующих сосредоточились на новом члене нашей команды.

— Один должен остаться, тогда лошадей хватит, — недовольно фыркнула Керти, снизойдя до общения с нами.

— И кому ты предлагаешь это сделать? — прищурился демон.

— Человеку, — демонесса неприязненно кивнула в сторону Ренара. Тот отрицательно помотал головой и поплотнее прижал меня к себе, чем вызвал недовольное шипение Эраста и благодарность от меня. — Пусть остаётся Истинный.

— Свою кандидатуру ты не рассматриваешь? — Эраст откровенно веселился, я чувствовала это так ясно, как и то, что путь предстоит тяжёлый.

— У меня Вызов! Я должна быть в Ткерсане через шесть дней.

— Представь себе, я тоже должен быть именно там же и в тот же срок. Так что другого варианта нет. И… Кейрос, я предупреждал!

— Всё, всё… — хохотнул граф, убирая от меня руки. — Но ночью в горах холодно, мы же не хотим, чтобы будущая Управляющая простыла?

— Она — будущая Управляющая? Синего ареала? Ой, не могу! — демонесса согнулась от хохота. — Да Владыку кондражка хватит, когда он узнает, кто хочет пройти Ритуал. Пожалуй, да, ей нельзя здесь оставаться, да и я не хочу пропустить это зрелище.

— Резюмирую — идём пешком. Лёгкой прогулки не обещаю, но иного выхода не вижу.

— Пешком, значит пешком, — философски заметил граф. — Груз оставим здесь?

— Возьмем пару лошадей, — Эраст пошёл отдавать распоряжения кучеру.

Презрительный смех демонессы вызвал волну раздражения. Здравый смысл робко заметил, что возможно, Керти не будет столь упёрта и поделится знаниями о Ритуале. Пришлось с ним согласиться, с сожалением подняться с нагретого места и подсесть к демонессе.

— Что смешного? — тихо поинтересовалась я.

— Ты смешная, — улыбнулась Керти. — Да Владыка тебя даже слушать не будет, разорвёт.

— Он обязан меня принять, — фыркнула я. — Я единственная прямая наследница.

— Обязан, да. А дальше? Ты хоть знаешь, на что подписалась?

— Расскажи? Ну, пожалуйста…

Я добавила просящие нотки, Керти пару минут поколебалась, покосилась на Эраста и тяжело вздохнула.

— Не могу, ему слово дала.

— Ему не скажем.

— Милена, если думаешь, что уговоришь, зря надеешься, — граф Кейрос подошёл к нам и устроился рядом. — Жаль, что ты витала в облаках во время курса демонологии, придётся повторить основы. О демонах мы знаем мало, но могу сказать точно, что главный принцип их существования — кто сильнее, тот и прав. Первая задокументированная серьёзная встреча случилась двадцать с небольшим лет назад, когда небольшой отряд демонов пересёк Крайний хребет и вторгся на территорию Межгорья. Раньше они за пределы Демоновой долины не выходили, и люди знали о другом народе только из древних легенд. Не удивительно, что местные жители встретили немногочисленный отряд весьма недружелюбно и заставили уйти обратно. Но это было только начало.

— А он хороший рассказчик, — уважительно кивнула Керти и мило улыбнулась Ренару, заставив меня скрипнуть зубами от вспыхнувшей ревности.

— Стараюсь, — хмыкнул тот. — Следующий отряд был гораздо больше и гораздо опаснее, они вновь дошли до Вороньего гнезда и остановились. О дальнейших событиях история умалчивает, но факт остаётся фактом, демоны вновь развернулись и ушли обратно.

— Факт в том, что род Бетар выступил против Владыки и установленных законов, — продолжил подошедший Эраст. — Владыке во второй раз пришлось послать отряд на уничтожение мятежников, род был истреблён, а единственная наследница признана Отверженной и изгнана из Долины. С тех пор она не имеет права приближаться к родному дому, за непослушание грозит смерть. Единственный случай, когда ей разрешено посетить родные места — «Вызов» и встреча с Владыкой, именно этим правом Керти Бетар и воспользовалась.

— Всё ты знаешь, — прорычала демонесса, и задёргалась, силясь развязать руки.

— Должность обязывает, — усмехнулся Эраст. — Милена, запомни, Отверженные теряют подпитку рода и для сохранения собственной энергии должны убивать.

— Ой, — отпрянула я от демонессы.

— Больно надо тобой заниматься, — фыркнула она. — А энергию можно и другими способами добывать.

— Что теперь с ней будет? — спросила я у демона.

— Она бросила Вызов, боя не избежать, едем в столицу, — пожал плечами Эраст. — А там уже как судьба решит.

— Судьба решит в мою пользу, — расхохоталась Керти. — Столько лет подготовки, я выиграю!

— Перед тобой, Милена, первый демон с ненормальной психикой! — назидательно поднял вверх палец Посол. — Самоуверенность тебя погубит, Отверженная.

— Сам ты псих! Если я подчинилась, это потому, что нам по пути, а не потому, что ты сильнее, — огрызнулась обсуждаемая, легла на землю и отвернулась.

— Ага, верю, — безмятежно улыбнулся Эраст и расположился по соседству. — Ренар, ты дежуришь первый.

— Защитным контуром нельзя обойтись? — недовольно поинтересовался тот.

— Магия? На Крайнем хребте? Я тебе удивляюсь… а ещё королевский маг, — закатил глаза демон.

— Бывший, просто спросил, — пожал плечами честный Королевский Советник, с явным сожалением отцепился от меня и устроился на большом камне у костра.

Я на удивление хорошо выспалась, не замёрзла, ничего не отлежала. Потянулась, не открывая глаз, и упёрлась рукой во что-то твёрдое. Оно оказалось слегка колючим, при этом ещё и дергающимся.

— Милена, вот чего тебе неймётся, — проворчал Его сиятельство, осторожно убирая мою руку от подбородка. — С первыми лучами вскакивает!

— А чего лежать, — улыбнулась я и поднялась. — С добрым утром, Эраст.

— Как спалось? — вежливо кивнул он в ответ и подбросил палок в костёр.

— Отлично! Немного мешалось тело под боком, ворочалось и кряхтело. А тебе?

— Плохо, — пробурчала встрявшая в диалог Керти. — Холодно и жёстко. Развяжи, мне в кусты надо.

Демонесса протянула руки послу, тот, пару минут поколебавшись, распутал узлы.

— Будь паинькой, — погрозил он ей пальцем.

— Обязательно, — приторно улыбнулась она и скрылась за ближайшей скалой.

— Ты уверен? — поинтересовался потягивающийся после сна Советник. — Вчера она не выглядела к нам лояльной.

— Не лезь не в своё дело! — рявкнул Эраст и напряжённо уставился в сторону скрывшейся демонессы. — Подумай лучше о себе!

Я наблюдала растерянный вид Королевского Советника и улыбалась, больно уж смешно и мило он выглядел. К сожалению, успокоился быстро, а когда из-за скалы появилась повеселевшая Керти, и вовсе потерял к демонам интерес, переключившись на мою скромно стоявшую в сторонке фигуру.

— Ухмыляешься? — недобро поинтересовался граф Кейрос, нависая сверху. — Повтори основные жесты.

Пришлось стереть с лица улыбку и напрячься. Скажу честно, получалось у меня плохо — пальцы то и дело норовили зарыться в чёрные волосы, подтянуть источник неприятностей поближе и поцеловать. Ренар с интересом наблюдал за моей внутренней борьбой, не отстранялся и щекотал дыханием мою отросшую чёлку.