Несмотря на довольно поздний час, хозяйка накрыла для нас стол, подав кашу на молоке. Было сытно и вкусно, хотя наверно не мешало бы подогреть, но и на том спасибо. Казалось, что-то похожее я ел и у себя на родине, но вспомнить пока еще не мог.

Запах наших немытых тел снова резанул мне ноздри, хозяев он, кажется, тоже несколько беспокоил, но виду те старались не подавать. Да и предлагать омовений нам почему-то никто не спешил. Впрочем, я бы все равно предпочел крепкий сон купаниям.

– В лесах нынче чудищ развелось разных, – начал свое повествование староста. – То боггарты с лесных болот на дорогу выйдут, путников загубят, обозы с товарами, считай, и не приходят больше. Через лес если, так там тебя они же сгубят или лихо, что завелось недавно, охотники говорили даже костей не оставляет коли съест кого. Обрывки одежды все, что мы находили из останков. Одному только уцелеть удалось, да и то двух братьев его зверь тот пожрал. Но хоть знаем теперь, как оно выглядит.

– А помощи попросить совсем не у кого? – осведомилась ламия.

– Князь земель наших дружинников своих обещал прислать да вторую неделю их нет, считай, – ответила нашей подруге Елена. – А уж как вскрылось, что бабушка София тоже нечистью оказалось, так в лес посчитать и вообще никто не ходит более. Да только дети все равно порой пропадать стали, а кто на их поиски уходил, так и не вернулись более.

– Насчет карги можете быть спокойными, – заверила семью Лара. – Я много лет занималась охотой на таких, как она. Зверь вас тоже больше не побеспокоит. Отныне будет украшать полянку в лесу.

– А как с обитателями болот быть? – спросила хозяйка. – От них ведь тоже житья нет.

– Убьем сколько сможем, – решил, наконец, встрять в разговор я. – Пока уговор был только на Каргу.

– Что-ж давайте, договоримся так, – снова заговорил Олег. – Избавите нас от ведьмы, в долгу не останусь. Сможете еще и остальную нечисть в лесу извести, просите, что хотите – все исполню, что в силах моих.

В принципе, мы уже по ходу избавили их почти от всех проблем, а заодно позволили перебить боггартам, посланных им на помощь дружинников. Возможно, нам самим стоило прикинуться уцелевшей дружиной, но Лара уже сказала, что мы просто заблудившиеся путники, переигрывать было поздно. Возможно, и мне следовало бы промолчать о статуе в лесу. Однако, как подтверждать факт убийства? Отпилить голову и принести в деревню? Так надорвемся, на повозке только если, вот только стоит-ли оно того?

– А князь-то ваш из людей али орк тоже? – решил поинтересоваться я.

– Орк, – кивнул староста, – в землях этих других народов, считай, и не живет особо.

Ну точно, значит их лошадей мы себе забрали, ухмыльнулся я собственным мыслям и, почувствовав как после сытного ужина, тело запросилось на боковую, все же короткое путешествие выдалось крайне утомительным.

– Ну значит с утра пойдем чудищ ваших изводить, – с улыбкой изрек я. Правда, судя по тому, как отшатнулись хозяева – получилось не очень. – А сейчас прошу показать место ночлега.

Хозяйка постелила нам в небольшой пристройке, я разумеется первым запрыгнул в постель. Девушки продолжали о чем-то переговариваться, но я их уже не слышал – стоило моей голове опуститься на мягкую подушку, как царство грез сразу же поглотило меня.

***

Плотный туман вокруг лишал возможности разглядеть что-либо дальше своего носа. В то же время вокруг, казалось, не было ничего, даже земли под ногами не было, лишь необъятная и абсолютная чернота. Очень знакомая чернота.

Я нервно сглотнул – «Черт возьми, где я?» – я неуверенно сделал шаг вперед, хотя похоже двигаться можно было в любом из направлений.

Засыпал я точно в другом месте, а вокруг не было ничего, даже отдаленно похожего на дом в котором мы остановились. Я попробовал походить, но ничего не менялось, туман лишь немного расступался в направлении, куда я делал шаг, но вот чернота вокруг казалось была без конца и края.

– Эй! Кто-нибудь – крикнул я в пустоту, одновременно пытаясь нащупать меч на поясе. Но оружия при мне не было – «Проклятье!» – мысленно выругался я. Возможно, кричать было не лучшей идеей, потому что сразу после моих слов туман передо мной стал расступаться, два огромных желтых глаза вспыхнули в темноте, а тяжелая поступь сотрясла пространство.

Холодный пот мгновенно прошиб тело и я невольно попятился. А в следующую секунду я понял, что бегстве нет ничего зазорного. Морда чудовища возникла в пустоте и не смотря на то, что, судя по звукам, зверь довольно неспешно перебирал лапами, приближался он более чем стремительно.

Я нервно сглотнул. Морда гигантского красного дракона оказалась в считанных метрах от меня. Чудовище таких размеров могло перекусить меня пополам, даже не заметив этого. Я замер, не смея более шевелиться. Что-то подсказывало, что попытка бегства будет жестоко пресечена.

– Не бойся меня, смертный, – голос, казалось, прозвучал прямо у меня в голове, а голова монстра оказалась еще ближе. Я чувствовал, как выдыхаемый им воздух обдавал меня подобно порывам ветра.

– Кто ты? – прохрипел я, едва находя в себе силы, чтобы выдавить застревающие в глотке слова.

– Я страж, я создатель... – ответил монстр, пасть его приоткрылась и я увидел в ней сотни острых зубов, каждый из которых не уступал в размерах мечу. – И я тот, кто привел тебя в этот мир, ты ведь уже вспомнил, верно?

Картинки замелькали перед глазами и вновь ожившие воспоминания пронеслись передо мной. Я едва не рухнул на колени под грузом нахлынувших эмоций и переживаний – «Проклятье, о таком я бы не был против забыть навсегда».

– Ты Велес, верно? – спросил я, заглядывая в гигантские, горящие золотом глаза.

– Верно, – гигантская морда качнулась, словно кивая в ответ на мой вопрос. – Я спас тебя от страшной участи, в Бездне ты бы преобразился. Стал бы монстром, что гораздо страшнее любого из тех, с кем тебе уже довелось сражаться и с кем еще предстоит.

– Но за что мне была уготована такая участь?

– Слов моего отца было недостаточно, чтобы ты понял? – дракон усмехнулся. – Что ж, я объясню. Творец всего сущего породил множество миров, еще большее количество было создано его детьми и абсолютно каждый преследовал одну единственную цель – создать мир, где все могли бы жить в мире и гармонии с друг другом. Но не в одном из миров, так и не удалось достигнуть этой цели. Главный завет моего отца который ты мог слышать, звучат как: «Любите друг друга», но ты принес в свой мир лишь горе и ненависть. Твой народ канул в небытие и это твоя заслуга, несмотря на то, что ты успел покрыть себя и своих воинов славой. В этом твой грех и за это отец приговорил тебя к вечным страданиям.

– Получается ты спас меня? – зачем-то еще раз решил уточнить я.

– Верно! – снова кивнул дракон. – Пусть ты и сражался против тех кого я люблю как собственных детей, мне нужен такой как ты.

– Но для чего?

– Много веков назад, мы молодые боги были изгнаны из мира которым нам доверили править, мы не оправдали надежд отца. Народы поклонявшиеся нам убивали друг друга без счета и потому наше место занял его сын. Но я предвидел такой исход наших судеб и создал мир, в который привел тебя.

Мир созданный изгнанником для изгнанников. Многие мои братья и сестры нашли здесь свой дом, как и народы почитавшие их.

Теперь я уже не знал что сказать, или спросить. Пищи для размышлений было получено несколько больше чем мой воспаленный разум был готов переварить за раз.

– А моя память? – вопрос из моих уст вырвался сам собой.

– Необходимая жертва, но временная, – заверил меня дракон. – Со временем она вернется к тебе. Хотя она будет лишней и принесет тебе лишь боль.

– Почему? – искренне удивился я.

– Дух и тело неразрывно связаны. Сохрани ты память о прошлой жизни и новое тело6 не выдержав, сошло бы с ума. А у него между прочим тоже есть, что вспомнить.

– Но почему меня ждет боль?

– Старые привязанности, любовь, друзья... Точнее, те кого таковыми считал. Память о них пробудит боль и сожаления, желание вернуться домой. А ее у тебя нет и не будет.