— And what about them, Master Sergeant? (А с ними как быть, мастер-сержант?) — вдруг донеслось до них. — Are we really going to leave it here like this? (Неужели так здесь и оставим?) — спросил сержанта кто-то из рейнджеров.

Остин остановился и оценивающе посмотрел на остающихся.

— Don't drag them into the helicopter, (Не тащить же их в вертолёт.)— пожал он плечами после секундного раздумья. — Let's leave them here. Albright!Put things in order here, but quickly. Very cold. (Оставим их здесь. Олбрайт! Наведи здесь порядок, только побыстрее. Очень холодно.)

—Yes, my good! (Да, мой хороший!) — откликнулся один из рейнджеров. Афроамериканец, как и сержант. Пулемёт в его руках выглядел игрушечным.

— Do it! I know you like it! (Выполняй! Знаю, тебе это нравится!)

— Yes, my sweet! I'll do it and catch up right away! (Слушаюсь, мой сладкий! Сделаю и сразу догоню!)Well, rabbits, let's dance! (Танцуйте, кролики!) — рейнджер для лучшей опоры расставил чуть согнутые в коленях ноги, передёрнул затвор пулемёта и приготовился стрелять от бедра. Точнее, хотел приготовиться. Но не успел.

Не успели испугаться и те, кого он назвал кроликами.

Непонятная сила накрыла прогалину плотным снежным зарядом. Таким плотным, что нельзя было разглядеть даже пальцы собственной руки. Всё происходило в полной тишине. Или оттого, что все вдруг оглохли. Когда же через пару секунд заряд сошёл, с изумлением обнаружили, что вокруг снежная пустыня даже без намёка на деревья, а над горизонтом сквозь туманную дымку яичным желтком теплится солнце. Потом вернулся слух. Ворвался завыванием сильного ветра, громкими истошными криками со стороны бывшей прогалины и странными звуками, будто где-то с хрустом выбивают пыль из сотен ковров. Причём всё ближе и ближе.

— М-а-мочки… — тихо всхлипнул Голубчик, глядя в сторону, откуда приближался этот необычный звук.

Его источник оказался ещё необычнее. Зотагин не поверил глазам, увидев стадо мамонтов, бегущих по снежной равнине в их сторону. То, что это именно мамонты, он не сомневался. Видел на картинке. Вживую они оказались страшнее. Громадные, с шишковатыми лбами и седой от мороза шерстью, выставив длинные крюки бивней, мамонты тяжёлой размашистой рысью надвигались на стоянку вертолёта. Десятка два особей от здоровенных самцов до самок с маленькими детёнышами. Рейнджеры, кто стоя, кто припав на колено, вели по ним беспорядочную стрельбу из всех стволов. Но штатная пулька калибром пять с половиной миллиметров нанести вред этим гигантам к ужасу американцев не могла. Только с каждым попаданием делала злее.

Китайцы рейнджеров уже не интересовали. Свою бы шкуру спасти. Видя, что их оружие бесполезно, американцы наперегонки бросились к вертолёту. «Чёрный ястреб» уже раскручивал главный ротор, когда налетел сильный порыв ветра и потащил машину по ледяному насту. Вертолёт попал колесом в яму и опасно накренился. Лопасти чиркнули по земле, отчего его резко развернуло. Одна из стоек переднего шасси подломилась, и «Ястреб» ткнулся, носом в снег. Теперь он подпрыгивал на месте, взметая вихри снега с разлетающимися в разные стороны обломками лопастей. Рейнджеры, практически добежавшие до вертолёта остановились, не зная, что делать дальше. Кто-то повернул было обратно, надеясь спастись возле транспортёра, но звери были уже слишком близко и останавливаться не собирались. Зотагин увидел, как один из мамонтов бивнем смахнул сержанта себе под ноги.

— Негр под мамонта попал! — видя это, нервно хихикнул Голубчик. — Слонов ему в Африке не хватало!

— Он а-американец, Сергей, п-причём тут Африка? — слегка заикаясь, заметил Осокин.

— Какая на фиг разница, американец он или нет! Откуда эти взялись? — показал на мамонтов Дзьонь. —Они же давно вымерли!

От стада отделилась крупная особь и, угрожающе подняв хобот, направилась к вертолёту. Видимо, приняв его за врага. Что случилось дальше, они не увидели. Не успели. Опять налетел снежный заряд, а когда все вновь обрели возможность видеть и слышать, – оказались в подлеске рядом с транспортёром. В ночном небе сияли крупные звёзды. Полная луна по-прежнему освещала окрестности.

— А вертолёт-то куда делся, ёжики колючие?

Только теперь, после замечания Тихона, они обратили внимание на то, что вертолёт на прогалине и впрямь отсутствовал. Она была чистой, если не считать, будто на ней слоны в футбол играли. Зотагин даже фыркнул от пришедшего на ум сравнения.

— Ну ни хрена себе… — услышал он за спиной.

Зотагин обернулся и нервно сглотнул от увиденного. Над местом стоянки «Витязя» дыбился ледяной утёс. Его обрывистый склон зеленовато светился под луной. Оттуда слышались странные шорохи, будто что-то осыпалось с лёгким дребезгом.

— Метров сто будет, — прикинул высоту обрыва Осокин.

— Если не больше, — согласился Дзьонь. — Надо бы отогнать машину. Слишком близко от нас это чудо. Если обрушится, – мало не покажется. Сань, ты как, в норме?

— В норме, — ответил Зотагин. — Сейчас отгоню.

Он молча, стараясь не встречаться с ним взглядом, обошёл стоящего в стороне от остальных бригадира и направился к кабине «Витязя». Ещё раз взглянул на утёс и в недоумении остановился. Никакого утёса не было. Только звёздное небо над заснеженными вершинами деревьев. “Пора в психушку,” — подумал Зотагин. Нет, прав был Серёга, тысячу раз прав. Не надо было соглашаться ехать. И плевать, что в розыске. Жил бы сейчас поживал, в какой-нибудь в заброшенной деревеньке. Где нет ни американцев, ни мамонтов. Красота!

— Отбой, Саня! — догнал его голос Павла. — Гора исчезла!

Будто он сам не видит.

— Просто взяла и растаяла, ёжики колючие! — сказал Тихон. Глаза у него были бешеные. — Не нравится мне это! Очень не нравится, ёжики… тьфу, привязались! Паш, ты случайно не видел, куда полосатые наши пушки дели? Без них, как без рук.

— Хоть кто-то может сказать, что это было? — всё ещё на взводе спросил Голубчик. — Оно уже закончилось, или мамонты снова вернутся?

— Кто его знает, — неопределённо отозвался Осокин. — Похоже на временной выхлоп, если по мамонтам судить. Знаю, что такого не бывает, но ничего другого предложить не могу.

— Пусть будет выхлоп, — согласился Дзьонь. — Главное, хлопнуло вовремя! Интересно, а нашим китайским друзьям этот твой выхлоп помог?

— Помог. Вон идут сюда. Все четверо, — усмехнулся молчавший до того Жагрин.

3.

— Не желаете объясниться, Арсений Иванович?

Внешне Дмитрий Олегович старался выглядеть спокойно, но подрагивающий от негодования голос выдавал, что у него творится на душе. Линху с Шимаевым наоборот злости не скрывали. Судя по выражению лиц и сжатых кулаков, они были готовы прямо сейчас набить морду и бригадиру, и всем остальным, кто покусился на их свободу. Только с кого начать пока не определились. Впрочем, геологи Зотагина не интересовали. Главное, Ленка жива-здорова. Она, конечно, не подарок, иногда форменная злыдня, но водила от бога. Словно с баранкой в руках родилась. Сейчас, правда, в руках у Лу была винтовка. Умудрилась оставить кого-то из рейнджеров без средств защиты. Елена встретилась с Зотагиным взглядом и криво улыбнулась.

— Может, в тепле выяснять отношения будем, — влез с предложением Голубчик. — Лично я уже до костей продрог!

— Верно, ёжики колючие, — поддержал его Тихон. — Только поедим сначала. А то с этими передрягами совсем про ужин забыли.

Ужин прошёл в напряжённом молчании. Раньше находилось время для шуток, воспоминаний, споров. Теперь же от прежней теплоты не осталось и следа. Глядя на это, Зотагин даже думать боялся, как они будут сообща жить дальше. Ведь теперь, хочешь не хочешь, а начнутся взаимные подозрения. Научены горьким опытом. Вдруг ещё кто-то сюрприз преподнесёт. А до Урала того добираться и добираться. Сначала до Топи, а потом и через неё. Хорошо, если паром, о котором Сергей говорил, на самом деле существует. Или хотя бы строится. А если враки это? Ситуация – свихнуться можно! Иваныча тоже жалко. Человек человеком же был. А теперь? Зотагин посмотрел на бригадира. Тот ел, сосредоточенно уставившись в тарелку, и похоже, угрызений совести за сделанное не испытывал. Словно бы даже сейчас чувствовал свою правоту. И наверняка станет её доказывать. Зотагин чувствовал, что разговор будет очень непростым и неизвестно чем кончится. Хорошо хоть все немного успокоились, и напряжённость была уже не такой взрывоопасной, как в первые минуты.