Так прошёл почти месяц. Зотагин быстро привык к транспортёру. Проходимость «Витязя» и впрямь была сумасшедшей. Выбирай маршрут, – а уж он сам вывезет куда надо. Шестьдесят тонн, считая груз, никакие дебри не остановят. Скорость, конечно, не сравнима с той, что была у его «Петрухи», зато плавает. Что надо машина, в общем! Выносливая. Без малого тысячу километров по бездорожью прошла, и хоть бы хны. Только раз разулись, но тут Зотагин сам виноват: нечего было вылезать из речки на крутой берег с завалом из бурелома. Много нового он тогда о себе узнал. Пока гусеницу на место ставили. Позывных было, выбирай – не хочу. Лешак на их фоне детская дразнилка. Вот только ни к чему здесь позывные. До дорог сотни вёрст в любую сторону. Не с кем словом по рации перекинуться. Думал на заранее приготовленном для них чек-пойнте, где неделю назад горючкой заправлялись, хоть какие новости узнать, но не тут-то было. Ни одной живой души там не оказалось. Самим пришлось нянчиться с бочками арктической солярки и моторного масла, что дожидались их в наспех сколоченном сарае, укрытом среди густого ельника.

Сегодня обошлось без приключений. Встретилось несколько мелких речушек, но их преодолели шутя. Перелетели, можно сказать. В дебри на авось тоже не лезли. Заранее намечали маршрут с помощью дрона. Запустишь его два-три раза в день и уже знаешь где транспортёр пройдёт без особого труда, а какие места лучше объехать. Главное научиться карту читать. Без навигатора в тайге прожить тоже можно. Обходится же без него Егорыч. Как он там, интересно? И тётя Пана. Удивляется, наверное, почему он не заезжает. Брыся так смотрел на него тогда, будто знал, что больше не увидятся. Кошки, они такие. Загадочные. Если у него когда-нибудь будет свой дом, он обязательно заведёт кота. И назовёт Брысей.

Размышляя обо всём этом, Зотагин не заметил, как наступил вечер.

— Глуши мотор, Саня! — услышал он Тихона. — Бригадир сказал, на сегодня хватит. Шабаш, ёжики колючие! — Жиртуев положил рацию перед собой на торпедо и, придержав рукой лежащий на коленях «калаш», извернулся, чтобы снять наброшенный на спинку своего кресла бушлат.

Зотагин остановил транспортёр на краю большой прогалины и привстал из-за руля выбирая место для стоянки. Солнце ещё не скрылось за горизонтом и красило вершины заснеженных деревьев в нежно-розовый цвет. Закат полыхал золотом и пурпуром. Снег на поляне отражал краски неба, добавляя в палитру синеву теней и матово-белое с серебряными проблесками свечение. Портить эту красоту гусеницами Зотагину не хотелось, да и незачем сейчас. Пусть поживёт до завтра, когда они двинутся через эту прогалину дальше. А пока Зотагин выкрутил руль вправо и осторожно завёл транспортёр в подлесок. С минуту, прислушиваясь, погонял двигатель на холостых оборотах и повернул ключ зажигания. Вторжение железного монстра вызвало короткий снегопад с ближних деревьев.

— Устал… — Зотагин расслабленно откинулся на спинку водительского кресла. — Сколько мы сегодня прошли, Лен?

— Меньше, чем хотелось, — ответила та.

— Завтра наверстаем, — лениво пообещал Зотагин, глядя как снежинки, медленно кружась, падают с веток на секции лобового стекла. Снаружи слышались громкие щелчки остывающего на морозе металла.

Елена скользнула за сиденья в жилой отсек кабины. Вернулась через пару минут уже одетая в зимнюю парку. Вторую несла в руке для Зотагина. Жиртуев тоже был одет.

Тепло из кабины сразу выдуло, едва они открыли дверцы. Мороз сперва не чувствовался, но вскоре стал ощутимо прихватывать. Колючести добавляли порывы ветра. Солнце совсем скрылось, и небо нависло над тайгой сине-серым покрывалом. В просветах облаков крупно сияли звёзды. Пахнуло дымком: пассажиры «Витязя» затопили у себя печку.

У второй секции транспортёра они встретили Илью. Он тоже только вышел и теперь собирался протаптывать в сугробах вокруг «Витязя» тропинку. Чтобы охране было удобнее его обходить. Дежурили ночью, меняясь каждые два часа. Все, кроме Лу и Зотагина.

Усы и борода Линху успели заиндеветь, полные щёки ярко румянились. На груди поверх пуховика висел китайский автомат с магазином перед рукояткой и спусковым крючком. Тихон назвал такую компоновку булл-ап. Сикось-накось, по его же определению.

— Ради чего мёрзнем? — едва увидев их, привычно заворчал Илья. — Медведи давно по берлогам спят, а кроме них здесь и бояться-то некого.

— Порядок есть порядок, — Жиртуев поправил на плече ремень автомата. — Кроме медведей в тайге шатунов хватает. Так что не спи, бди внимательно, ёжики колючие!

— Тихо вы! Слышите? — махнула рукой Елена.

Действительно, к шуму ветра добавился посторонний звук. Зотагину он с самого начала показался смутно знакомым, а когда стал громче, то сомнений не осталось: к стоянке подлетал вертолёт.

— Откуда он здесь взялся, ёжики колючие? — Жиртуев задрал голову пытаясь отыскать его в небе по звуку.

Вертолёт нашёлся сам. Ослепительно-яркий луч прожектора мазнул по вершинам елей и упёрся в стоящий среди них транспортёр.

— Ваши? — обернулся к Илье Жиртуев.

— Нет, не наши, — мотнул головой тот. — С какой стати?

— Странно. Мы тоже вроде никого не ждём. Иваныч заранее предупредил бы.

— Это медведи из берлоги вылезли. Вот и летают, — пошутил Зотагин.

— Глупо! — не оценила шутку Елена.

Вертолёт на какое-то время завис, освещая прожектором место стоянки транспортёра, потом развернулся и стал облетать прогалину, шаря по снегу лучом прожектора.

— Место для посадки ищет, — сказал Илья. — Интересно, кому это мы так срочно понадобились, что вертушку сюда погнали?

— И как узнали, что мы именно здесь? — с подозрением добавил Тихон, глядя на снежный вихрь, поднятый лопастями снижающегося вертолёта. — Не нравится мне это, ёжики колючие. Сильно не нравится. Очень сильно, — повторил он. Снял с плеча «калаш», щёлкнул рычажком предохранителя и передёрнул затвор.

Глядя на него, Илья тоже потащил через голову свой автомат.

— Отставить! — в светлом проёме раскрытой двери жилой секции «Витязя» стоял Жагрин. — Оружие на предохранитель! Магазины отстегнуть! — приказал он.

2.

— Что происходит, Арсений? — обернулся к бригадиру Жиртуев.

— Что надо происходит! — Жагрин спрыгнул на снег рядом с ними. — Пашке иди помоги. Он там один на один со всеми. Скажет, что делать. А до тебя видно не дошло с первого раза, да? Ведь сказано было, отстегнуть! — он выхватил из рук Ильи оружие и, отстегнув магазин, отбросил и его и автомат далеко в сторону.

— Не было печали, ёжики колючие! — Тихон ухватился за дверной поручень и, толкнувшись ногой от гусеницы, забросил себя внутрь жилой секции.

Елена кинулась было к черневшему неподалёку в сугробе автомату Ильи.

— Назад! — рявкнул Жагрин. В руке у него появился пистолет.

Лу успокаивающе подняла раскрытые ладони на уровень груди и медленно отошла на прежнее место. Внезапный порыв сменило осознание, что она ничего не успеет. Ни отыскать в снегу магазин, ни присоединить его к автомату, ни дослать патрон.

Зотагин ничего не понимал. В голове глупо вертелось: “Ехали мы ехали и, на тебе, – приехали!” Ведь нормально же всё было. А теперь Иваныч как с цепи сорвался. Того и гляди всех перекусает. Пистолетом, вон, ни с того ни с сего Ленке угрожать стал. С чего бы? Вертушка эта тоже. Кого привезла – непонятно. Кругом одни загадки.

— Иваныч…

— Вы, трое! — перебил бригадир Зотагина. — Лезем в отсек! Быстро и молча! Ну! — он двинул стволом пистолета в сторону двери.

Лу презрительно хмыкнула, но перечить не стала. Шагнула в указанном направлении. Илья тоже, но так, чтобы Жагрин одновременно оказался между ним и Еленой.

Треск выстрела заставил Зотагина вздрогнуть. Пистолет в руке бригадира дёрнулся, выбросив коротко блеснувшую на свету гильзу. Иваныч шагнул назад и вправо, оказавшись на пути Линху. Пистолет направил на китайца.