— Только не отстрели мне задницу, подруга.

— А это мысль, без задницы ты потеряешь в привлекательности очень сильно, — засмеялась Наташа.

— Женя меня и такую будет любить, да морячок? — она обняла меня.

— Не задница красит человека, а человек задницу! — изрёк я. Сия мудрость вырвалась из меня экспромтом.

— Предлагаю подняться наверх с помощью джетов, а то там не только задниц и вообще ничего не останется, — напомнила Астра, что в Стальном городе идёт бой.

— Отставить смех, там, между прочим, люди сражаются!

— Люди сидят в укрытиях, — сказал Нибелунг одевший тоже экзоскелет и джет. За спиной у него висел его молот, в руках была винтовка из последней коллекции Астры. На край обрыва со дна кратера мы взлетели на джетах и сильно опередили карабкающихся остальных защитников города. Пробежав мимо укрепрайона, охранявшего вход в Кратер, мы выбежали в Стальной город. Не знаю, чего они здесь восстановили, но он по-прежнему был на три четверти сгоревший. Так немного разгребли мусор с улиц и построили долговременные огневые точки из бетона Астры. Теперь понятно, чем они занимались, поддерживаю. Место стало неспокойным, и ДОТы сейчас себя оправдали. Зарывшись в землю на пару метров и оставив небольшой купол снаружи с бойницами, стояли грибки убежищ. Из них вёлся огонь из чего-то тяжёлого сродни мортиры генерала. Два таких грибка сдерживали далеко не шестерых, а почти дюжину монстров, повстречавшихся нам в Болотном. Трёхметровые прямоходящие ящеры опирающиеся на две толстые лапы, две верхних поменьше они использовали типа рук, которые имели большую степень свободы. Помимо этого набора у каждого из спины росло четыре щупальца, оканчивающиеся острыми шипами. Ящеры были чрезвычайно мобильными, чего они нам тогда не показали, находясь в узком коридоре и норовили по полусгоревшим крышам зайти в тыл ДОТу. Они даже не догадывались, что он такой весь по кругу и даже если они атакуют его сзади, то там их встретит бронированная овальная дверь со штурвальным замком принесённая из бункера. Это им было невдомёк, и трое из двенадцати уже валялись на земле, не подавая признаков жизни.

С нашим появлением дело пошло веселее. Лиана сразу начала, издалека запустив в сторону ящеров четыре ракеты. Они ударили квадратом и поразили ещё троих. Четвёртого при этом сильно ранив. Мы встали между двумя огневыми точками, чтобы они не обошли нас с флангов и открыли ураганный огонь. Мне показалось странным, что они были одни, без начальника стаи. Сами ящеры с трудом тянули на рубера, скорее занимали нечто среднее положение между ним и топтуном. Какой-то новый вид заражённых, шкала местных монстров на этом слое несколько смещалась вправо и не подходила под местные реалии. Ну так вот эти недоруберы нападали каждый как хотел. После ракет Лианы один побежал по крышам пробивая своими щупальцами себе дыры в известняке, пытаясь обойти нас справа. Разумеется, был сбит в полёте. Два других ни с того ни с сего бросились на ДОТ слева от меня. Последние трое понеслись точно по центру, как будто получили приказ самоубится. Ну как знаете, я убрал перчатки и активировал клинки. Включать дар особенной надобности я не увидел, тем более скафандр гарантировано держал их удары. Это мы ещё испробовали в Болотном. Ко всему прочему я отлично помнил, кто был с ними в прошлый раз и ожидал подвоха. Вий мог появиться в любую секунду. Кто-кто, а эта скотина могла выжить и в ядерном взрыве. Пока не увижу его дохлым не успокоюсь. И ещё, Чёрный мозг его породил, может поднатужиться и родить второго. Так что дар я решил приберечь.

Ящеры щёлкали пастями, били сразу и по очереди своими щупальцами. Два раза он по мне попал, но не пробил. В результате я отрезал ему нижнюю лапу, а потом исхитрился и отсёк голову. Он умер буквально на месте. Тем временем один из них всё-таки прорвался за наши позиции прыгнув на крышу огневой точки и тут же к людям, стоявшим позади нас. Первым делом он пробил грудь одному из подоспевших бойцов и насадив его на щупальце оправил в свою воронкообразную пасть. Человек исчез в ней почти сразу. Лиана, бросив свои пулемёты вскинула мортиру и не целясь выстрелила в него. Ящер дёрнулся в последний момент почувствовав спиной опасность, но не успел и разлетелся на мелкие части. Жалко она не успела раньше, и парень погиб зазря. Остальных мы уже не пропустили к себя за спины и были предельно внимательны. В результате погиб только он, двенадцать ящеров были уничтожены, угроза прорыва ликвидирована, но мне почему-то было неспокойно. С этой дюжиной мы справились относительно легко. В бункере нам повстречались такие же, но показались они тогда намного сильнее, отчего я подумал, что они элитники. Или может быть схватка была жарче.

— Нибелунг, откуда они появились? — спросил я, отдышавшись после схватки.

— Я с тобой вообще-то был, сейчас, — он поманил пальцем стрелка из бункера им оказался молодой парень, и карлик спросил его. — Расскажи нам откуда они вылезли.

— Из ворот, Нибелунг. Мы как раз доставили сюда боекомплект, — он кинул взгляд на ДОТ. — и тут всё затряслось, загудело. Мы подумали, что опять началось нападение как в Центре. Когда они пробурили крышу, но вместо этого упала правая створка двери, а потом показались эти. Нам повезло, что мы находились рядом с нашими блиндажами и успели укрыться. Очень повезло.

— То есть ты хочешь сказать, когда двери были закрыты они не пытались их сломать и войти в Стальной город? — я чего-то не догонял. Их не пускали сюда двери? Пусть металлические, но мы видели, как заражённые выносили переборки метровой толщины.

— Да, пока ворота были закрыты сюда никто с той стороны не появлялся. Двери их не пускают! — воскликнул молодой боец. — Почему? Спросите у Древних.

— Ай молодчина, обязательно спросим. Ты в курсе, что я тоже Древний? — спросил его Нибелунг.

— Ходят такие слухи, — кивнул парень.

— Так это не слухи. Я есть самый настоящий Древний, но я не знаю почему закрытые ворота не пускали сюда заражённых.

— Астра, сможешь исследовать материал ворот, вдруг твои учёные всё-таки изобрели что-то полезное напоследок? — я обратился к капитану, а парень, глядя на неё застыл с открытым ртом.

— Так вы та самая Древняя, что спала в корабле? Вы поможете нам? — совсем ещё молодой. Чем она тебе поможет?

— Да, та самая, но вот что касается помощи, то тут нам придётся попотеть, — приветливо улыбнулась Астра.

Створку ворот установили на место на следующий день, когда до них доползла машина Древних, чудом оставшаяся в ангаре на корабле. Она была на ходу и годилась для многих задач. В принципе понятно, зачем брать с собой в полёт много разных, если можно на одном шасси менять надстройки. Была бульдозером, стала краном, поменял ещё, теперь она экскаватор. За управление сел сам Нибелунг, Астра ему быстро объяснила, как и что. Вообще вся их техника была невероятно проста в управлении, но в то же время чрезвычайно надёжна и сложна. Но мы об этом только догадывались, для нас всё было просто. Два рычага, две педали и пару кнопок. Соскобы металла с ворот отправили на корабль для анализа. Инопланетная техника справилась, достаточно быстро выдав ссылку на предыдущие работы по этой теме. Металл был в своё время синтезирован здесь же на корабле в соседней лаборатории. Астра подняла архивные записи и оказалось, что в трюмах лежит ещё порядка двухсот килограмм подобного продукта. Ответ, почему заражённые боятся необычного металла мы так и не получили, об этом в записях ничего не было. Делали для красоты, он очень интересно переливался и казался живым. Когда я первый раз увидел ворота, мне показалось, что они живые и состоят из ртути.

Как мы выяснили с помощью Плаксы, рисунок на них на самом деле был картой указывающий на ближайший вход в туннели Древних. И ещё я понял почему так странно вели себя нейроманты и обращенные посаженные в клетки недалеко от самих ворот. Может быть случайно, или наоборот в результате длительных исследований, но учёные нашли металл, который отпугивал заражённых. Не знаю как элиту, но считай действовал до самых руберов. Мне в голову пришла мысль, покрыть им наши экзоскелеты, ведь на боевых выходах мы всегда теперь их одевали. Если материал на самом деле обладает чудесными свойствами, то он отпугнёт многих врагов. Ещё одна мысль пришла в умную голову папаши Каца, он предложил следующее.