— Домики такие крошечные, — сглотнула, не в силах оторвать взгляд.

— Впервые летаешь? — раздался голос мужчины сзади.

— Ага! — легкие наполнялись воздухом, отдаваясь неописуемым восторгом на каждый взмах крыльев могучего дракона.

Незабываемое, невероятное чувство! Да, мне страшно, но уверена, что лишь с непривычки. Во все глаза таращилась вниз.

— Главное правило наездника, — шепнул лорд Уоллес, — не смотри вниз. Голова может закружиться, и из седла выпадешь.

Я с трудом отвела взгляд от почти игрушечных полосок пахотных земель и черной ямы нашей шахты. Ведь зрелище, раскинувшееся вокруг, было в разы прекраснее. Легкие облачка касались моих ног, небольшой холодок приятно освежал кожу. Я будто бежала по небу.

Крылья Кайроса уверенно ловили потоки воздуха. Я читала о том, что драконы спокойно себя чувствуют даже в ураган, безошибочно угадывая постоянно меняющееся направление порывов ветра. И грозы им не страшны, благодаря невосприимчивой к электричеству магической чешуе.

— Нравится? — шепнул наездник.

— Еще бы, — прохрипела я, теряясь в окружающей легкости и словно становясь пушистым облачком, — это невероятно!

— Скоро сама будешь рассекать небо на своей Були. Лететь туда, куда захочется.

— Я так этого жду! — воскликнула, не помня себя от счастья.

Вроде бы ничего не случилось. Меня всего лишь катают на драконе. Но в этом простом действе крылось столько различных эмоций! Я старалась запомнить каждую, ведь когда-нибудь полёт верхом на Були станет для меня обыденностью. И я забуду этот восторг.

До Валамейна мы добрались быстро. Кайрос начал плавно снижаться, а я ощутила, как у меня закладывает уши. Сглотнула, пытаясь избавиться от столь неприятного чувства.

— Дыши, — приказал сэр Трелл, — еще может начаться головная боль. Для новичка это нормально. Главное, когда спрыгнешь с седла, сразу никуда не беги, а то упадешь.

— Угу, — от мягкости парения дракона в воздухе меня начало мутить.

А вот приземление оказалось достаточно жестким. Тряхнуло так, что я чуть душу через вскрик не выпустила. Вот это да! Кайрос отряхнулся и зарычал. К нам бежали столичные стражники, одетые в стальную броню.

— Сэр Трелл, добро пожаловать в Валамейн! — отчеканил самый первый, — как добрались?

— Отлично. Рагго, накормите и почистите Кайроса, но нормально, а не как в тот раз. Всё как обычно. Назад мы возвращаемся через пару часов.

Я сидела, пытаясь собраться с мыслями, как вдруг дракон снова тряхнул меня, присаживаясь. Лорд Уоллес ловко спрыгнул, затем протянул мне руку, помогая слезть. Не послушав совета бывалого наездника, я сделала несколько шагов, и меня резко повело в сторону.

— Я же сказал, — ухмыльнулся мужчина, — Элина.

— Простите, — пролепетала, опираясь на него.

— Пойдем, у нас совсем немного времени, чтобы подготовить тебя к учебе, — подмигнул мне наездник.

Кайрос недовольно фыркнул, когда к нему приблизились стражники. Но в итоге, поймав зубами тушку кролика, покорно поплелся в сторону драконьих стойл.

В столицу меня привозили всего лишь раз — на годовщину победы в Первой войне. Мне тогда было пять лет. Валамейн остался таким же, каким я его помнила. Монументальный белокаменный город с высоченными стенами, узкими улочками и просторными площадями. Люди, живущие здесь, никогда не знали лишений и невзгод. Красивые, богатые и уверенные.

В основном столицу населяли маги и люди, сумевшие выбиться в высший свет благодаря стараниям и благим деяниям. Например, купцы, талантливые ученые, лекари. Крестьянам в Валамейн никогда не перебраться.

— Нравится в столице? — спросил меня сэр Трелл.

— Здесь красиво, — коротко ответила я.

— Холодный город. Яркий, но будто неживой, — произнес наездник.

— Ваш дом разве не здесь? — спросила его, пока мы с посадочной площадки сворачивали на главную улицу.

Здесь туда-сюда сновали люди в богатых причудливых одеяниях. На меня таращились, поскольку именно я, простолюдинка, выбивалась из общей массы.

— Мой дом в небе, — произнес лорд Уоллес, — я не любитель мирской суеты. Сражения, походы — это по мне. Но не простая жизнь.

— У вас и жены нет? — спросила его.

Он вдруг помрачнел.

— Увы. Я потерял свою семью.

Спрашивать дальше не позволило воспитание. Тем временем мы нырнули в узкую улочку, вымощенную неровными серыми камнями. Идти по ней было не очень удобно. Домики здесь были явно поскромнее.

— Квартал торговцев, населенный людьми по большей части, — пояснил наездник.

Мы дошли до крайней лавки. Над дверью висела тонкая деревянная вывеска с неаккуратно нарисованным платьем.

— Здесь мы закажем тебе пошив формы. И купим одежду на первое время, — с улыбкой произнес наездник и толкнул скрипучую деревянную дверь.

Как только я переступила порог лавки портного, голова пошла кругом. Наша деревенская швея никогда не могла похвастаться таким ассортиментом. Здесь было всё: платья, костюмы, мантии, ткани! Всевозможные оттенки и цвета! Невероятное разнообразие! На прилавке под магическим стеклом иглы, нити, пуговицы и различные украшения.

В одном углу прекрасно сшитые мантии из магического шелка, украшенные различными узорами, а в противоположном — боевые доспехи. Сглотнула, чувствуя бесконтрольное слюноотделение. Шитьё меня волновало мало, а вот кожаная броня покорила с первого взгляда.

— Здравствуйте! — из-за прилавка показалась сначала светлая шевелюра и лишь потом пухлое лицо, очевидно, портного. — О! Какие люди! Лорд Уоллес?

Он выскочил к нам, сминая и нервно выламывая пальцы. Круглый, как шар мужчина был одет в причудливые полосатые штаны на подтяжках, доходящие почти до подбородка, мягкую шелковую рубаху и туфли с острым носом. Холеная и мягкая кожа этого странного человека напоминала безе, которое иногда по праздникам привозил отец. Но странным он был лишь для меня, ведь на улицах Валамейна нам с лордом Уоллесом встречались куда более чудаковатые личности.

Очевидно, столичная мода существенно отличается от нашей. Хотя какая мода в глухой шахтерской деревеньке?

— Что за прелесть с тобой? — он окинул меня придирчивым взглядом, затем обошел вокруг, поглядывая на какое-то устройство на руке. — В ней нет магии? И одежда… простая.

— Именно, друг мой! — усмехнулся сэр Трелл. — Это новая студентка Академии Валамейн. Элина, кстати, человек. И ей нужна форма.

— Да ты что?! — портной всплеснул руками. — Неужели спустя две тысячи лет боги-драконы смилостивились над нами?

— Эээ… — ничего не поняла из их короткого диалога.

— Ничего не говори! — выпалил портной. — Меня зовут Эллис, и я подберу тебе идеальную ткань для формы!

— Уж постарайся, — хохотнул наездник.

— Пройди сюда, милочка, — он манерно подозвал меня к одному из манекенов.

Искусно вырезанная большая кукла напоминала человека. На гладкой голове можно было даже разглядеть какое-то подобие лица, а вместо ног торчала палка, вкрученная в круглое широкое основание. На этой кукле висела форма Академии Драконьих Наездников. Плотное платье темно-синего цвета с закрытым верхом и юбкой в складку длиной до колен. А еще мантия с сине-красным гербом на груди. Сердце рухнуло в пяточки от охватившего меня воодушевления. Неужели я буду носить такую же?

— Есть вариант с рубашкой и юбкой. Какой больше нравится? — спросил портной.

Он обращался ко мне, продолжая рассматривать, словно диковинку какую заморскую. Я даже слегка засмущалась. Неужели теперь все на меня будут пялиться? Умоляюще взглянула на своего спутника.

— В чём дело? — сэр Трелл подошел к нам. — Эллис, не смущай девчушку. Она вон пунцовая вся.

Клянусь, в этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю. Обязательно было это озвучивать?

— Я просто спросил, — потупился портной, — платье или юбку с рубашкой?

— Элина, — успокаивающе произнес мой спутник, — в чем тебе будет удобнее? Ты будешь учиться с лучшими. Они с детства не знают отказов, привыкли быть в центре внимания. И тебе предстоит с ними конкурировать. Уверенность — это твоё первое оружие. Иначе затопчут.