— Я поговорю с Рино, — тихо произнесла, — твоя мать не пойдет против королевской семьи. Ты талантливый маг. Уверена, Дариус Кроу тоже стеной за тебя встанет.

— Вряд ли он в это полезет, — горько произнесла она, затем села на постель, — как и принц.

На её кровати лежало красивое платье. Насыщенного синего цвета, с серебряной вышивкой. Она провела ладонью по ткани, вздохнула.

— Я помогу! Обещаю! — выпалила. — Только научи меня танцевать!

Сирна вздохнула.

— Иди сюда и запоминай. Два раза я не повторяю…

В итоге она повторила шесть раз, но мне это помогло мало. Шаги кое-как я выучила, а вот расслабить тело, как говорила подруга, не выходило.

— Доверься партнеру, Элина! — зарычала Сирна, когда я в очередной раз отдавила ей ногу.

— Прости, — пискнула.

— Ладно, — она плюхнулась на кровать, — шаги ты знаешь. Надеюсь, Его Высочество сделает всё, чтобы ты не провалилась хотя бы в этом…

— Спасибо! — кинулась ей на шею.

Сирна хорошая. Да, колючая и порой грубая. Но она настоящая подруга.

После обеда мы немного отдохнули и принялись собираться. Лу носилась между нашими комнатами, щебетала и искренне радовалась грядущему балу.

Мы все приняли душ, девочки помогли мне натянуть это безумно красивое, но жутко неудобное платье.

Сирна от души затянула корсет, видимо, мстя мне за все мои ошибки во время обучения танцам.

И вот когда огромные магические часы пробили семь раз, огромный бальный зал распахнул свои двери.

Лу была похожа на эльфа из книг, которые мне читали в детстве. В её белые кудряшки были вплетены розовые цветы, подаренные Кациямой. Оказалось, что у принцессы Ункай и нашей Лу очень много общего.

Сама принцесса стояла в углу в окружении воинов Ункай. И грустно глядела по сторонам. Ее взгляд скользил по студентам, она будто кого-то искала. Кросса?

Кстати, а где их несносное трио?

— Ты очень красивая, — шепнула мне Сирна, — все парни с третьего уровня свернули свои магические шеи.

— Дышать не могу… — пискнула, но под суровым взглядом магички выпрямилась и улыбнулась.

— Так-то, дочь свинопаса. Балы — то ещё испытание…

— Могу я украсть вашу прекрасную подругу? — промурчал возникший из ниоткуда Рэк Бейри.

Лу тут же залилась румянцем, и они куда-то ушли.

— Малдред! — я окликнула парня, который тоже мялся около стены.

Увидев меня, он тут же почесал в нашу сторону. Кстати, парень выглядел весьма мужественно в тёмно-сером пиджаке и брюках.

— Элина, ты очень красива! — выпалил он. — Сразу видно, что с принцем в паре…

Эээ… мне кажется, или наш Малдред поник?

— Ты глазенки-то свои на даму Его Высочества не разевай! — гаркнула Сирна, и бедняга Фоукс перешел в полуобморочное состояние.

— А кого ждет принцесса Кацияма? — спросила я. — Она такая несчастная. Бал же вроде, они с Лу напланировали всякого за день.

— У неё неразделенная любовь с Кроссом.

— А ты откуда знаешь? — выпучила глаза на Сирну.

Она лишь хмыкнула.

— Так все знают. Она влюблена в него, а он… считает, что её недостоин.

— Вот как…

Внезапно грянула бодрая музыка.

— Первый танец! — объявила Сирна. — Что же, будем ждать наших кавалеров.

— А ты с кем? — поинтересовалась я, взяв у проплывающего мимо элементаля бокал с каким-то розовым напитком.

— Одна, — подруга вздёрнула подбородок.

Дальше спрашивать опасно для жизни.

Я обернулась. Рино нигде не было. Он передумал? Тем временем к девушкам подходили кавалеры, приглашая на первый танец.

Огромный зал, укутанный мистическим полумраком, тонул в свете висящих в воздухе свечей.

Инструменты играли сами собой, а у окон за длинными столами сидели преподаватели. Они смеялись, тихо переговаривались. Пару раз я заметила на себе одобрительный взгляд Дариуса Кроу.

Повсюду сновали воздушные элементали с подносами, на которых были всевозможные напитки и закуски.

— Ты чего не пьешь? — спросила подошедшая Крона. — Весь вкус выветрится.

— А что это? — я взглянула на свой розовый напиток, ставший за это время уже мутным и бледным.

— Крошник, — сказала Сирна, — вся соль в том, чтобы выпить его за минуту после того, как ты возьмешь бокал.

— Сложно-то как…

— Потом он от тепла человеческого тела теряет вкусовые свойства! — с видом знатока заявила моя соседка.

Музыка вдруг стихла. Студенческий гомон, наполнявший зал, тоже замер. Ректор встал со своего места, прокашлялся, привлекая внимание.

— Ну что, наши дорогие маги и не только! — Кроу снова мне подмигнул. — Прошел первый месяц учебы. Многие из вас показали потрясающие результаты! Кто-то помедленнее, но за эти четыре недели каждый из вас стал лучше. Как вы все знаете, бал Высокого солнца — наша древняя традиция. И я объявляю его открытым!

Все захлопали. Рино так и не появился. Неужели он решил меня вот так бросить? Одну в этом прекрасном платье.

Музыка стала гуще, насыщеннее. Это вальс?

Я во все глаза глядела на двери в бальный зал. Но вдруг…

— Разрешите пригласить вас на танец, прекрасная леди? — за спиной раздался голос Рино.

Развернулась и увидела, что принц стоит передо мной, склонившись и протягивая ладонь, обтянутую шелковой перчаткой. Он выглядел безупречно.

— Конечно, Ваше Высочество, — улыбнулась и вложила свою руку в его.

В тот миг, когда наши пальцы соприкоснулись, всё вокруг словно исчезло. И корсет уже не так давил. И каблуки эти клятые уже не ломали ноги.

— На нас все пялятся, — буркнула, стараясь вести себя прилично и не глазеть по сторонам.

— Потому что ты очень красивая в этом платье, рыжик, — произнес принц, пока мы шли в центр танцевального зала.

— Я не умею танцевать, — продолжала нервничать, ладони вспотели.

Вокруг нас кружились прекрасные пары. Где-то справа мелькнули белые кудряшки Лу.

Студенты Академии все выглядели такими довольными, словно получали искреннее удовольствие от танца.

Преподаватели с улыбками на лицах наблюдали за танцующими.

Магические инструменты выдавали невероятной красоты мелодию. Она то текла нежным ручейком, то била мощным водопадом.

Рино вывел меня, за нами следовала другая пара. Он крепко, надежно держал мою руку. Словно не нервничает вовсе. Принц явно в своей тарелке.

А вот я…

Развернувшись, он обвил рукой мою талию и прижал меня к себе.

— Дай руку, — шепнул, и я покорно вложила ладонь в его, — доверься мне, я лучший танцор королевства.

— Вот этой самоуверенности я и боюсь, — ответила, чувствуя сильное напряжение в теле.

Боги-драконы!

Летать на Були не так страшно, как танцевать! И в миг, когда мы с принцем влились в кружащуюся толпу, я чуть не упала без чувств.

Но сильные и уверенные руки принца заряжали меня энергией. Уверенностью. Он чётко чувствовал ритм, идеально выполнял все шаги.

И, что самое поразительное, уверенно вел меня. С Рино моё тело менялось. Охотно отвечало на каждое его действие. Я словно чувствовала мелодию самыми глубинными струнами души.

— Умница, — шепнул Рино, — а говоришь, не умеешь танцевать.

Прикусила губу, не зная, что ответить. Нахваливать наглое Высочество особо не хотелось.

Но он был и правда таким невероятным партнёром, что даже такая деревенщина, как я, смогла выдать что-то подобное.

Широкие размашистые шаги. Кружение. Поворот под рукой, затем снова крепкая ладонь Рино на моей талии.

Полное погружение в музыку и энергетику принца. Изнутри стало подниматься необычное чувство. Удовольствие?

Моё платье изумрудным пламенем развевалось, затмевая собой наряды остальных девушек.

Я тонула в ледяном изумруде Рино, отдаваясь его власти в нашем танце. Только нашем.

— Лина. Смотри… — он открыто улыбнулся.

Я взглянула по сторонам. Ох!

Мы были одни. Остальные разошлись, освобождая место для нас с принцем. А я так увлеклась, что даже не заметила этого!