— Люблю строптивых, — ухмыльнулся он, затем коснулся моего уха губами.

Да что же эти маги все меня трогают?! Уже было замахнулась, чтобы врезать по наглой роже, но вдруг Гальви Кросс пошатнулся, а потом его буквально оторвало от меня.

Спустя пару секунд он висел в воздухе. Руки Рино стискивали его шею. Парень булькал, выпучив глаза.

— Ты куда ручонки тянешь, дружище? — зловеще ухмыльнулся Рино.

— Я… это… больно, Рино…

— Я тебе говорил не трогать Бигсворт? Плохо расслышал? — рычал принц.

— Хорошо… расслышал… — прохрипел блондин.

— Что здесь происходит?! — к нам подбежала профессор. — Студент Рино! Сейчас же отпустите Кросса на землю! За девушек будете драться в другом месте. Точно не на моём уроке!

Это он из-за меня? Рэк Бэйри, все это время стоявший рядом с Лу, бросил на меня хитрый взгляд и улыбнулся. Рино фыркнул, отпуская друга. Затем поправил мантию и пошел прочь.

— Вот и отлично, — хлопнула в ладоши профессор Свон.

Я прошла мимо сидящего на земле Гальви. Он потирал шею, на которой отпечаталась пятерня Рино.

— Надеюсь, больше ты не будешь так делать, — произнесла тихо.

Парень кивнул. Я протянула ему ладонь. Помогла подняться.

— Спасибо.

Мы вышли за пределы Академии и направились в ближайший лес. Студенты весело щебетали, сбившись в небольшие компании по три и пять человек.

— Тебе он нравится! — заявила Крона, сурово глядя на кудряшку.

— А вот и нет! — но легкий румянец на лице Лу выдал её симпатию.

— Я бы на твоём месте с ним не связывалась!

— Но ты не на моём месте, Крона! — воскликнула девушка.

Я молча слушала их спор. Рэк и Гальви шли поодаль и постоянно переглядывались. Было видно, что Бэйри заинтересован в нашей Лу.

— Я согласна с Кроной, — вздохнула, — эта троица мне не нравится.

— И это говорит та, за которую принц Рино чуть не подрался.

— Ничего подобного! Он просто издевается надо мной! — выпалила я, понимая, что мы как-то быстро соскочили с пары Лу — Рэк.

— Хотела бы я, чтобы из-за меня дрались парни! — мечтательно пропела Лу.

— В этом нет ничего приятного, уверяю тебя, — горько улыбнулась я.

И вот, мы подошли к небольшой полянке, густо освещенной солнечным светом. Она вся была усыпана прелестными голубыми цветами. И я знала, что это за вид.

— Сегодня, — профессор Свон протерла запотевшие очки, — мы с вами начнем изучать магические растения, тем или иным образом необходимые наездникам в их нелегком труде. Кто скажет мне, что за цветы вы видите перед собой?

Молчание.

— Может, предмет воздыхания Его Высочества знает? — она прищурилась, и все студенты уставились на меня.

Да что же это? И сквозь любопытные, презрительные, равнодушные взгляды я разглядела один. Холодные изумруды гипнотизировали меня. Сердце кувыркалось в груди. Неужели Рино и правда мне нравится?

— Мисс Бигсворт? — профессор вернула меня в реальность.

— Это стебельники, — прохрипела я.

В горле образовался ком. Казалось, будто сухой песок мешает дышать. Рино отвернулся. Что между нами происходит? Почему в животе словно бабочки порхают, стоит ему взглянуть на меня?

— И чем же они примечательны? — взгляд профессора Свон потеплел.

В глазах окружающих меня магов больше не было презрения. Я умыла их! И это придало мне уверенности.

— Стебельники — это целительные растения с красивыми голубыми цветками. Они отлично справляются практически со всеми видами ядов, включая змеиный, драконий и яд ползунов.

— Почему они так называются? — профессор явно была довольна тем, что я знаю ответы.

— Потому что их нужно очень аккуратно собирать, не касаясь цветков.

Я подошла к одному растению и нежно, двумя пальцами, коснулась покрытого пушком стебля. Затем надломила. И показала остальным. Его лепестки остались на месте. Именно они были тем самым противоядием.

Студенты начали хлопать. Профессор сияла от счастья. А я — от гордости. Взгляд принца стал теплым. Он согревал. Смутившись от нежности, что таилась в изумрудных омутах, я покраснела и отвернулась.

— Все поняли, что делать? — профессор хлопнула в ладоши. — В замке кончились запасы стебельника. Первое задание — наберите мне этих чудесных цветов.

Маги рассыпались по полянке и принялись за работу.

— Я удивлена, — преподавательница подошла ко мне, — что вы знаете основы травологии. Для людей это необычно, мисс Бигсворт.

— Не так уж хорошо. Мне многое ещё предстоит узнать.

— И откуда вам знаком стебельник?

— Мой отец держит коров, свиней. Их на выпасе регулярно кусают ползуны, — усмехнулась я, аккуратно складывая цветы в выданную корзинку.

— Вы очень необычная девушка. Я вижу огромный потенциал. Жажду знаний. Не растеряйте эти качества, Элина, — она положила теплую сморщенную руку на моё плечо, — буду рада, если вы выберете зелья в качестве специализации.

— Но во мне нет Эфира!

— Он и не нужен. Зелья тем и хороши, что их освоить может каждый. Главное — упорство и желание.

— Я подумаю, — смущенно улыбнулась.

Это было необычно. После занятия ко мне подбежали все, кто только мог. И я пересказывала им, откуда знаю этот цветок. Но внимание ко мне не укрылось от высокомерных поклонниц Рино.

— Чернь чувствует себя королевой? — одна из них зажала меня в углу, после того, как мы покинули кабинет травоведения.

— Отпусти! — процедила я.

— Держись подальше от Его Высочества! — она выглядела жуткой.

Пальцы магички начали жечь мне кожу. Ау! Больно! Но я даже не поморщилась. Вторая стояла и следила, чтобы нас никто не заметил.

— Это первое и последнее предупреждение, нищенка, — процедила она, и новая порция жара опалила мою шею, — оставлю свой след, чтобы ты помнила.

Признаться, это было страшно! В глазах девушки плясало пламя. А я вдруг почувствовала себя жалкой и слабой.

— Еще раз увижу тебя рядом с Рино, опалю твои грязные патлы. А потом сожгу внутренности!

Отпустив меня, девчонка развернулась и пошла прочь. С занятия нас отпустили раньше, поэтому в коридорах никого не было.

— Лина! А мы тебя повсюду иска… ЧТО ЭТО? — кудряшка подбежала и помогла мне подняться.

— Неважно… — не хотелось вспоминать это унижение.

Я должна стать сильнее! Неужели у меня нет ни шанса против этих магов?! Хочу дать им отпор! Ууу! Высочество! Это его вина!

— В смысле неважно? У тебя ожог! Нужно пойти к лекарям!

— Пройдет, — прошептала, касаясь неприятно саднящей кожи.

— Нет, нет! Мы сейчас же пойдем и залечим это. Откуда оно взялось? Похоже на ожог от магии огня, — протянула Лу.

Я молчала.

— Это те стервы, что вьются вокруг Его Высочества? — вздохнула кудряшка.

Кивнула.

— Вот же гадины! Нужно рассказать принцу!

— Нет! — я испуганно вытаращилась на неё. — Вот как раз ему рассказывать никак нельзя!

— Ну, Лина! — Лу надула губы. — Они так и будут портить тебе жизнь. Ведь влюблены в принца, а он влюблен в тебя! Это все уже видят!

— Ты бредишь?! — вспылила я, вырывая руку. — Не нужно мне это! Я учиться приехала!

Сорвалась и побежала в общежитие. Сирны не было. Отлично! А то она бы добавила мне головной боли. Взглянула в зеркало. Ожог и правда заметен. Придется попросить у кого-нибудь шарф.

Так. Открыла свиток, выданный мне ректором Кроу. Следующий урок — езда на драконе! Да! Ура!

Быстро переодевшись в форму для тренировок, надев подаренные лордом Уоллесом сапоги, я побежала к стойлам. Студенты уже собрались там. Утренний инцидент отошел на второй план. Но Рино и его вертихвосток не было. Как и Река, и Гальви. Это хорошо.

Но без принца бабочки в животе все словно передохли. Оно и к лучшему!

— Добрый день, студенты-первогодки! — громогласный голос профессора Роу быстро вернул боевой настрой.

Мы поздоровались.

— Сегодня мы с вами будем учиться ставить седло.

А вот теперь мой энтузиазм слегка угас.

— Не нужно раскисать! Не подтянув нужный ремень или сделав больно дракону, вы рискуете разбиться. Поэтому, прежде, чем взмыть в воздух на своих верных ящерах, вы сначала научитесь ставить седла.