Чувствуется по дрожащему голосу Кэрол, ей нелегко давались эти слова. Рут долго молчала. Я не видела в темноте ни их самих, ни тем более их лиц. Наконец, Шквал заговорила. Нарочито безмятежным голосом:

— И вовсе не ты толкнула, не извиняйся. Это я должна извиниться. Я не рассчитала свои силы, из-за меня вы могли бы умереть. Откуда я знала, что вы приведёте с собой такую ураганную банду?! Да и вообще, давай забьём! И да, ты совершенно права, не будем заморачиваться на свои амбиции. Мы же лучшие подруги, Патрон!

— Спасибо, Рут... Тебе тоже не за что извиняться, — голос Кэрол дрогнул так, будто она собиралась заплакать. — Нам ещё многому предстоит поучиться. Я считала нас командой, нерушимой, неразделимой. А мы по сути плохо знали друг друга, мы такие разные. У каждого из нас было что-то невысказанное. Если бы не встреча с этой ураганной бандой, как ты называешь этих ребят, мы бы, наверное, все перессорились. Я теперь поняла: Знаку Вопроса не хватало нового витка развития. Мы варились в собственном соку. Вдобавок, наша сильная разница в возрасте — мы с Сэмом почти студенты, вы школьники. Ну вот, снова я говорю — "вы", "мы", как будто мы чужаки внутри себя. Хотя, возраст здесь не оправдание. У этих ребят тоже разный возраст, но, глядя на них, я вижу — они идеальная команда. У них нет лидеров, то есть они все лидеры и они умеют слушать друг друга. А я всегда полагала, что если я лидер — остальные должны меня слушаться как дети и я должна их контролировать, перепроверять, слушать, но делать в итоге всё по-своему. Я очень рада, что они нас приняли.

— Да, ты права, у них многого можно понабраться. Этот Пол такой забавный, чем-то похож на Макса, весёлый и добрый. Ром красавчик и напоминает профессора, всё может разложить по полочкам. Джейн и Эллен крутые бабёнки и продувные бестии, сразу видно, далеко пойдут. Клот безбашенная и упёртая, а ещё хитрая авантюристка, хотя в чём-то слишком правильная, и этим напоминает тебя. А приятель-шахматист Пит... Мне кажется, или нет, Патрон, но ты к нему неровно дышишь, нет? Осторожней с ним, а то заарканит тебя в комбинацию своих чёрных и белых клеток!

Вот так, из уст Рут, я получила краткую характеристику каждому члену нашей команды — её глазами.

— Ты ошибаешься. Пит просто хороший друг.

— Ах, ну да, конечно! Все они хорошие друзья. Посмотрим, к чему приводят служебные романы. Ладно, я шучу! — беззаботно заявила Шквал. — Я рада, что мы помирились!

— И я тоже этому очень рада. Надеюсь, мы никогда больше не будем ссориться.

— Да ладно тебе, Кэрол! Тебе ли не знать, что умеренный уровень конфликтов в коллективе полезен и повышает эффективность команды? Конфликты взбадривают, встряска необходима для развития, чтобы не было застоя! Вот мы поконфликтовали, и на тебе — развитие, новый виток в нашей судьбе — в нашей жизни появились они! Тебе не кажется это символическим, Кэрол, что нас шестеро и их шестеро? Будто на каждого из нас появилась пара? Напарник, который как учитель, или, наоборот, мы для них тоже как учителя?

— Пошли уже, учитель. Видишь, Джейн машет нам.

Девочки ушли. Тут же я услышала шелест приближающихся шагов по гравию. К калитке подошёл Сэм и вошёл.

— Ты один? — удивилась я.

Диккендорф с несколько виноватым видом развёл руками:

— Никак не смог его уговорить. Он сказал — это наш вечер, и что он нам мешать не хочет. Я его убеждал, что это глупости. Эх, Кэрол будет ругаться, что я не проявил должной упёртости, она бы точно его притащила, — переживал Картограф.

— Не волнуйся. Это выбор господина Мэйсона. Я уверена, что в следующий раз мы его точно уговорим. И про Кэрол тоже не волнуйся. Не будет она ругаться. При нас язык не повернётся, — я заговорщически улыбнулась.

Сэм остановился, выглядел он слегка растерянным. Не было в нём прежней враждебности, с какой он смотрел на меня при первом знакомстве, и даже сутки назад. Что это с ним стало? Я смотрела на него уже другими глазами. И как я могла обзывать его лосем и кабаном?! Скорее он похож на благородного медведя!

— Спасибо, что спасла мне жизнь.

— Да пустяки, по-другому и быть не могло! — теперь настала пора мне смущаться. Сэм благодарил так искренне, что я аж чуть не растаяла.

— Нет, не пустяки. Я не доверял тебе, я тебя не знал. Недаром говорят, что друг познаётся в беде. Для меня слово "друг" это не пустой звук. Я не очень хорошо схожусь с людьми. Признаюсь честно, у меня есть пока один-единственный друг — это Кэрол. Друг, которому я доверяю как себе, и кто со мной на равных. Ты, видимо, спросишь — а как же остальные ребята из Знака Вопроса? Они просто младшие товарищи. Я готов им помогать, опекать их, но они другие, и я чувствую, что когда мы ещё немного вырастем, наши пути разойдутся. Вернее, чувствовал. До того, как твой шеф нам предложил стать агентами Только Для Ваших Глаз. Теперь уж не знаю, как повернётся. Я не против с ними работать, очень даже за. Я и так сработался, особенно с Лебом. Но Кэрол — друг. И я хотел бы, чтобы ты тоже была моим другом.

Как всё запутанно. Эта ночь — ночь откровений. Я вдруг поняла, что он едва ли не в первый раз в жизни так открылся. Мне! Но чем я заслужила?! Сейчас я сама растерялась и была растрогана.

— Я с радостью буду твоим другом, — улыбнулась я. — И раз ты признался мне откровенно и честно, я тоже так скажу — я тебя тоже не знала. И не знала, можно ли доверять. Но подозревала, что не прогадаю, если доверюсь, и не прогадала. Ты ведь тоже прикрывал мне спину, а мог бы этого не делать. Мы с тобой тоже хорошо сработались.

Теперь я улыбнулась более задорно. Диккендорф улыбнулся, пряча выдох облегчения, и протянул мне руку первым. Я с удовольствием пожала её.

— Я не знал, что и думать, когда вы с Ромом и Полом напали на нас в Райвер-холле. До этого я и Леб видели тебя в Сенхуафт, потом ты в кафе — с Питом, который мне изначально не понравился, и с Кэрол. Я думал, ты опасная!

— О, я очень опасная! — хихикнула я. — Так, карамба, а почему тебе не понравился Пит?

— Эй, только не убивай меня, а то мы же подружились только что! — Сэм притворно отклонился. — Потому что он подозрительный тип, вот и всё!

— Ничего не подозрительный! Я его знаю с шести лет! — встала я на защиту друга.

— Всё ясно. Это он от тебя набрался. Вы два сапога пара! Как и мы с Кэрол. Ох, она мне долгое время нравилась. А сейчас я понимаю — это фактор близости местонахождения. Мы соседи и мы ровесники. Но не обязательно же влюбляться в соседей. Теперь я должен разобраться в себе, в своём отношении к Кэрол. Мы знали друг друга детьми, потом подростками. Мы стали напарниками, и... и я сейчас понимаю — случись что, какое-нибудь опасное дело, вроде того, как мы пережили, и я могу её потерять. Когда я увидел её там, связанную, как её мучили эти подонки — я чуть с катушек не сверзился!

— Понимаю, — я с соучастием поглядела на нового друга. — Страх потерять друга иногда может быть препятствием, чтобы вместе ходить на дело. Мы научились абстрагироваться.

— Нам тоже надо этому научиться. Одно дело — вместе ловить угонщиков велосипедов, а другое — то, что мы видели вчера в Шамболи. Это кошмар!

— В нашей работе всегда есть риск кого-то потерять. Именно поэтому мы всегда с большим желанием и наслаждением выкраиваем мгновенья отдыха и отрываемся на всю катушку. Сегодня мы будем есть и пить за одним столом. Потому что завтра этого может не быть. Смерть как наш тихий коварный советчик урвать все краски жизни.

— Я тоже это понимаю, — вздохнул Сэм. — Будем жить дальше. Я всё-таки буду добиваться Кэрол, буду с ней до конца. Ведь она тоже наверняка надеется на меня.

Ох, сложно у него всё с Кэрол. Похоже, любовный треугольник намечается, в который втемяшился мой названный брат Пит. Надеюсь, Пит не станет отбивать Кэрол у Сэма? Чтобы развеять неловкое настроение Сэма, я решила сменить тему:

— Послушай, Сэм. А вернее, коллега агент ноль-одиннадцать. Почему Холм Висельника?