Ариадна тоже благодушно улыбнулась. Один лишь лось Диккендорф по-прежнему сохранял настороженность и насупленность.

У Каролины было несколько рассеянное выражение лица. Она будто смирилась с решением, вроде "была-ни-была", выбрасывая кости в последний раз и поставив слишком высокую цену. Я пока мало понимала, в чём дело. Хитрый Пит догадался быстрее.

— Я расскажу вам, кто мы и что мы. Расскажу, по какой причине мы хотим обратиться к вам за помощью. А вы примите решение, скажете его нам, и мы примем любой ваш ответ. Да или нет. Если нет — что ж, такова судьба. Вы поедете к себе домой, и мы больше никогда не увидимся. Да — тогда вы примите ещё одно решение, стоит ли вам рассказать, кто такие вы. Если вы не расскажете, не велика беда. Если расскажете — это может нам помочь опереться на ваши ресурсы, на наши ресурсы и объединиться.

Так молвила Кэрол. Мы же, все замолчав, слушали её. Напряжение, возникшее из-за недоразумения и взаимного непонимания, так и осталось висеть в воздухе. Это напоминало шахматы или, вернее, шашки: чтобы игра началась по-настоящему, необходимо, чтобы кто-нибудь у кого-нибудь съел фигуру. Каролина снова уступила нам.

Уступила Питу? В третий раз, получается. В первый раз — на турнире. Каролине не хватило мастерства. Во второй раз — на показательном уроке борьбы. Каролине не хватило наглости. В третий раз — здесь. Каролине не хватило настойчивости. Она такая сильная, лидер, доминирующая и командирская, и склонна прогибаться?

— Я начну с начала. Чтобы было всё понятно и вам, и нам. Чтобы вы понимали, что мы предпочитаем быть честными.

Каролина Фишер — Патрон:

Мои родители умерли, когда я была совсем маленькой. Я осталась жить с бабушкой, которая меня воспитала и которую я очень люблю. У бабушки была двоюродная сестра, а у сестры — сын, это и есть мой троюродный дядя Джеральд. Больше других родственников у нас не осталось.

Дядя Джерри на тот момент дорабатывал последние дни в ГБРиБ и собирался на пенсию. Он переживал, что его из-за возраста списывают со счетов и что он не будет полезным и востребованным, каким чувствовал себя на работе. Он принялся за моё воспитание, а ещё активно погрузился в многочисленные хобби. Охота, рыбалка, криминалистика, верховая езда, обучение стрельбе из оружия, боевые искусства. С четырёх лет он брал меня сюда, в этот домик в Вейлсе на свою дачу, и делился своими увлечениями, обучая меня всему, чему хотел. Одному ему было бы скучно, как он шутил, ведь собственных детей у него нет и быть не могло: его работа очень опасная. До ГБРиБ он работал в полиции, детективом. Часто находился в горячих точках. Он проворачивал такие операции, которым позавидует любой маститый сценарист модных шпионских боевиков. Моя бабушка тоже умная и начитанная женщина. Они с дядей Джерри привили мне интерес к шахматам, книгам и всему, что связано с саморазвитием.

Я росла необычной. Вместо кукол я училась разбирать пистолеты, отличать пули разного калибра. Училась стрелять из рогатки и делать оружие из простых предметов, выживать в диком лесу с палатками, разбираться в целебных травах, деревьях, грибах — что можно употреблять в пищу, а что нельзя.

Бабушка не всегда одобряла, чему меня учит дядя. Ей казалось, что он делает из меня мальчишку. Она ревновала нашей привязанности друг к другу, и когда я училась в пятом классе, поставила мне условие. У меня тогда оценки были не очень хорошие. Я больше думала о внешкольных практических занятиях с дядей, чем об уроках. Бабушка сказала мне, что если я не буду хорошо учиться, она не будет пускать меня к дяде на выходные и на каникулы. И я стала хорошо учиться. Со временем я превратилась в лучшую ученицу, и в этом году закончила её с особым золотым аттестатом. Меня отправляли на интеллектуальные олимпиады.

Несмотря на мою необычность, мне хотелось играть со сверстниками. Дядя Джерри дружил с несколькими соседями. Он дружил с семьёй Киллор, Диккендорфами, Моррисонами и Морганами. Так я подружилась здесь с Сэмом, Ариадной, Максом, Лебом и Рут.

Дома, в Укосмо, у меня не очень сложилось со сверстниками. В школе меня не любили, относились с прохладцей, потому что я по мнению одноклассников, заучка.

Мы стали дружить и играть вшестером. Тогда мы с Сэмом были самыми старшими. Сэм дружил с Лебом, а у Леба есть троюродная сестра Рут, та ещё заноза. Которая бегала за нами по пятам. И Макс — туда же. Мы долго его не принимали в наш кружок, ведь он самый младший из нас, но в конце концов он добился права быть нашим полноправным партнёром по играм. Ариадна сразу стала моей лучшей подругой, как я только узнала, что она вундеркинд. Она с шести лет пишет программы и коды, взламывает пароли и умеет собрать компьютер с нуля из железа, точно так же как я умею собрать или разобрать автомат.

Сначала, когда мы были совсем маленькими, мы просто играли. В салочки, в прятки и всё такое. Мне и Сэму было девять-десять лет, Лебу восемь, Ариадне и Рут семь, Максу едва-едва стукнуло шесть. Прошло ещё года три, прежде чем мы стали теми, кем стали — Знаком Вопроса. Всё началось с того, что дядя Джерри постепенно подключал нас всех к моей программе обучения. Так он называл наши с ним любимые занятия, вроде науки выживания, стрельбы, рыбалки и так далее. Он принялся давать Сэму, Лебу, Максу и Рут уроки борьбы, подолгу общался с Ариадной про компьютеры и программы. Он обучил нас стрелять, объяснял тонкости сыскного дела, про криминалистику и судебную экспертизу. Чем очень увлёк Леба, ведь Леб хочет стать частным детективом или работать в полиции.

Дядя Джерри впервые подал нам идею не просто играть, а использовать наши хобби. Я увлечена шахматами, кроссвордами и документальными фильмами. Леб — будущий следователь. Сэму с детства нравились карты, маршруты, география. Он постоянно что-то чертил, как куда попасть, и не было ни одного случая, когда бы он заблудился. Ариадна компьютерный гений. Рут — задира и заводила. Она и прибилась к нашей компании лишь потому, что побила всех местных соседских мальчишек, а девчонки шарахались от неё как от шаровой молнии. Макс увлечён пиратами, кораблями, кладами.

Так мы стали Знаком Вопроса. Мы часто собирались и тогда, и сейчас собираемся здесь, в этой пристройке, это наш штаб. Поначалу всё для нас выглядело игрой. Мы принялись расследовать воображаемые преступления, пока однажды дядя Джерри не обратил наше внимание на настоящее.

Наше первое дело было простое. Дядя Джерри сообщил, что у мальчика — внука нашего соседа, украли велосипед. И дал нам задачу найти и велосипед, и преступников, и улики. На наш вопрос, что делать дальше с преступниками, он сказал — "сначала найдите мне всё и всех, а дальше я сам". Это было начало нашего сотрудничества, нашей слаженной командной работы, которая продолжается до сих пор.

Дядя Джерри с двойными усилиями принялся заниматься нашей подготовкой. Мы нашли и велосипед, и преступников, и доказали их вину, а дядя Джерри подключил знакомых детективов из полиции, и те повязали негодяев. Оказывается, велосипедом дело не ограничивалось: это была целая воровская шайка. Скоро мы напоролись на ещё одну. Леб и Рут случайно узнали о существовании банды из Сенхуафт, которые обговаривали план ограбление одной хорошей дамы, тоже знакомой дяди Джерри, госпожи Гранди. Воры хотели забраться к ней в дом и вынести ценности. Это было год назад.

Дядя Джерри давал нам новые идеи, ставя всё более сложные задачи. Где-то с его помощью, а где-то и самостоятельно мы раскрыли ограбление квартиры на улице Теней в Укосмо и кражу с поджогом, поймали вандалов-хулиганов, которые испоганили магазин "Аргос", нашли угонщиков машины. Самыми нашими опасными операциями были предотвращение взрыва магазина мафиозной группировкой и разоблачение экстрасенсов-мошенников, гипнотизирующих жертв.