— Молодые люди, куда же вы всё спешите? Жизнь штука и так быстрая, спешить время будет, а вот не спешить — сейчас самое время. Вы посмотрите, какая погода, какое солнце на улице! И не поверишь, что уже двадцать девятое августа. А где твоя троюродная сестра, Теобальд? Я хочу лично поздравить её с днём рождения, у меня есть для неё подарок!

— Она разве ещё не пришла? А Каролина здесь?

— О, Каролина здесь и Сэмюэль тоже! Мы только что обсуждали с ними последние новости из мира квантовой физики. Пойду покопаюсь с моей яблоней. Угощайтесь пиццей, я сам сделал её, но обязательно оставьте для маленькой Рут кусок, где я выложил колбасой и грибами цифру четырнадцать! Это и есть мой подарок!

— Дядя Джерри такой трогательный и сентиментальный, прям как твоя бабушка, Леб, — зашуршал шёпотом Макс, когда благодушный хозяин дома ушёл в огород.

— Это он предпочитает отвлечься. Даже интересно, что он насоветует нам про Хитер. Рут вся извелась про неё. Идём, он мог уже рассказать что-то ребятам.

Каролина и Сэм сидели в уютной столовой. Окна выходили на часть сада дяди Джерри и калитку с забором. Завидев Леба и Макса, Сэм воскликнул:

— Явились-не запылилсь, наконец! Имейте в виду, я без вас не начинал! Мы довели Кэрол до ручки!

— В каком это смысле? Почему только до ручки, а не до карандаша или скрепки? — спросил Макс.

— Капитан, ну правда, наконец-то! Сэм тут меня всё утро интригует, с того момента как я приехала. Говорит, что у него для меня ошеломительная новость, а какая — молчит, издевается, говорит, не скажет без вас. Тут ещё и дядя Джерри принялся про квантовую физику. А это моё слабое место, я отвлеклась. А сейчас я готова вас выслушать. Кстати, где Рут и Ариадна?

— Рут у Ариадны, они скоро явятся, — ответил Леб.

— Как интересно. Выкладывайте, что у вас, — попросила Каролина.

— Я намерено не хотел говорить при твоём дяде, Кэрол. Мы сначала скажем тебе, посоветуемся. А потом ты решишь, должен ли твой дядя это знать, — начал Сэм.

— Картограф, достаточно тянуть резину! — Каролина нетерпеливо повысила голос.

Макс принялся смотреть в окно, и увидел, как на участок дяди Джерри медленно вошла Ариадна. Она шла нерешительно и была одна. Дядя Джерри, с садовыми приборами для рыхления земли, завидел девушку, подошёл поздороваться и начал с ней безмятежно беседовать. Тем временем, Сэм сказал Каролине в наступившей тишине:

— А я и не тяну резину. Кэрол, твои эти хорошие ребята — Питер и Клотильда. Я сейчас с тобой поговорю о них. Особенно о Клотильде.

Каролина скрестила руки на груди, и между её бровей пролегла уже прекрасно знакомая всем складка:

— Сэм, мы это уже обсуждали. Что ещё?

— А то, что ты вообще в курсе, кто твоя новая подружка? Которую ты так расхваливала как скромную девочку, которой я должен был дать мой пластырь? Вот, посмотри на вот этот синяк! И на этот! — Сэм продемонстрировал вчерашние боевые ранения. — Мы вчера узнали, какая она беззащитная! И в Сенхуафт тоже была она!

— Да, она главарь банды! На неё работают два телохранителя, высоченные такие парни-фокусники, со всякими примочками и причиндалами, — вставил Леб.

Макс тоже встрял:

— Ариадна идёт!

Но на Макса никто не обратил внимания. Каролина, храня хладнокровие и бесстрастность на лице, потребовала:

— Объясните. Что вы имеете в виду? Вы что, хотите сказать, что Клотильда Итчи, девушка, которую ты, Сэм, видел в кафе, вчера была с вами в Райвер-холле?

— Ещё как была! — закивали Сэм и Леб. Макс затрещал как сорока:

— Там ещё был один такой верзила, человек-летучья мышь или человек-паук, он на потолке сидел! Я его увидел, осветил фонарём, он спрыгнул! И потом мы с ними дрались, и вдруг стали летать, а ещё они подожгли там всё, а потом погасили! И я полетел! Сначала вверх, потом вниз! Натурально полетел, представляешь!? И огонь там был натуральный! Огнём там второй швырялся.

В это время в гостиную вошла Ариадна. Обычно спокойная и приветливая, девушка сейчас топталась, неловко переминаясь с ноги на ногу. Каролина увидела младшую подругу и одним жестом заставила парней замолчать:

— Ариадна! Здравствуй! Что-то случилось? Где Рут? Она разве не с тобой?

Девушка вздохнула и подняла испуганные глаза на Кэрол:

— О нет... Рут не с вами! Это значит... Это значит... она всё-таки пошла туда!

— Куда Рут пошла?! Сэм, Леб, Макс, она вчера была с вами, верно? Хотя я ей запретила! Где она? Я хочу поговорить с ней, прямо при всех, высказать ей всё, что я думаю! Расставить все точки над и! И ничего страшного, что у неё сегодня день рождения, наоборот, ей даже лучше будет повзрослеть наконец не только по паспорту! Ариадна, чего же ты молчишь? — требовательно спросила Кэрол и встала, выдвинувшись властно корпусом вперёд и нависая над Ариадной.

Юная вундеркиндша-хакерша проговорила, бледнея:

— Рут грозилась пойти одна спасать Хитер, всю ночь ругалась, что мы палец о палец не ударяем. Я думала, она шутит. Мы с ней вчера... то есть я вчера ей рассказала, что мне удалось найти, когда я взломала сайт одной фирмы... я не хотела ей говорить, я хотела сегодня утром сказать вам, я взломала сайт и узнала об этом ночью, когда никого не было, и тут Рут пришла, сказала, что у меня заночует, а это было четыре часа утра... и я... — путано пыталась что-то объяснить Ариадна.

Она сильно волновалась, почти рыдала. Сэм и Леб подошли к ней и положили ей руки на плечи:

— Ариадна, успокойся. Макс, сделай ей попить чаю. Ариадна, ты выпьешь чаю, передохнёшь и всё нам расскажешь, хорошо?

— А ты, Каролина, тоже попей чаю, передохни и посиди тихо хотя бы немного, договорились? — Сэм впервые в жизни посмотрел на лучшую подругу с укором, поняв в тот момент, что Кэрол не идеальная и ей свойственно перегибать палку, утверждая свой авторитет.

Каролина тоже это поняла и признала, но гордость не позволила ей сейчас смягчить тон и извиниться перед подругой за свою резкость. Она села за стол, опёрлась лбом на ладонь и застыла в такой позе, просидев, пока ребята разливали чай.

***

В ближайшие часы мы занимались самым усиленным мозговым штурмом во Вселенной. Из ушей шёл пар, голоса охрипли от споров и выбора подходящих гипотез на проработку. Несмотря на это, мы ощущали, что наша слаженность только укрепляется. В весьма тесном пространстве Кабинета Шестёрки мы превратились в единый организм, в шестиглавого дракона, в шестеричный мозг, в бога шестого измерения.

В процессе у нас внезапно всплыла зацепка, которую мы по каким-то причинам не смогли увидеть раньше. На неё первой обратила внимание Джейн. Я всегда знала, что моя подруга — незаурядный человек и настоящая ведьма, причём она сама скромно отрицает это, считая себя обычной рыжей девчонкой. Но уже тот факт, что она рыжая, вопит о её необычности!

— Недавно мы тут с Ромом пытались вычислить про количество похищенных девушек, сколько их может быть. Самый простой выход — прижать Барвиса, напрямую спросив, сколько к нему подходящих кандидатур приезжало на кастинг. Но меня посетила идея посмотреть одну версию, а не пропадали ли девушки раньше. Я особо не рассчитывала на результат. Я вообще не знала, чего я ищу конкретно. Я не рассказывала вам, потому что это мартышкин труд, — проговорила Джейн. — В общем, я попросила у Скотта и Фрэнка, чтобы они добыли для нас из полицейских архивов за последние пять лет, не пропадали ли девушки.

— За последние пять лет? Что ты хотела найти, Джейн? Чем ты руководствовалась? — спросил Пол.

— Тем, что это могла быть какая-то волна. Что-то вроде периода серий однотипных преступлений. Скотт и Фрэнк обещали прислать на мою электронную почту результаты. Я сегодня утром смотрела — ничего не было. Сейчас ещё посмотрю.

— Да, пожалуй, надо передохнуть, — закивала Эллен. — Кому принести ещё какао?

— Я бы не отказался от кофе, но я схожу и сделаю сам, в первую очередь для тебя, Эл, — Пол обворожительно улыбнулся, вставая. — Ребят, вам кофе, чаю, какао?