— И оставаться в вечной тени как ты? Нет уж, спасибо. Я хочу сиять как звезда!

Внезапно фигура девочки растворилась в воздухе всполохом тени и появилась за спиной у ученика Меаса. У горла сверкнул клинок.

— Как вспыхнешь, так и потухнешь. В конце концов, только у меня за спиной три тысячи душ! Ничтожная цифра, конечно, но попробуй превзойди ее! Если конечно не станешь три тысячи первой. Верно, Ванта?

— Да, Элизабет, вы как всегда правы.

Девочка расплылась в улыбке. Снова исчезнув, она появилась на спине пантеры и крепко ее обняла.

— Хватит вашего ребячества! — послышался вдруг надменный голос. В их круг вошел мужчина в церемониальной броне Ордена Механистов, отливающей металлическим блеском. Однако жест его был наглым, а сама поза — вызывающей. — Не забывайте, что именно я привел вас на совет. Если бы не мои усилия, то никакой войны бы и не было. Но я хочу сменить Эхмею на его престоле и построить новую империю! Для этого мне будет достаточно только солнечных островов. Все остальное я готов отдать пустоте.

Он театрально вскинул голову, с вызовом оглядывая присутствующих. Девочка на спине пантеры присвистнула.

— Примарх Вальтер, да ты совсем спятил! — рассмеялась она. — Думаешь пустота дойдет до солнечных островов и такая, ой, простите ваша святая задница, я возвращаюсь. Ну и болван!

— Хватит уже с этими амбициями… — поморщился в отвращении мертвец по имени Леонис. — В прошлой моей жизни я был амбициозен и, видишь, во что превратился?

Внезапно всех их вновь оборвал нежный мелодичный голос. Из россыпи обломков выступила прекрасная девушка с белоснежными волосами и в расшитой золотом мантии. Она совершенно отличалась от этой разношерстной компании, но, что самое необычное, она была энирай, точно также, как и Меас.

— Только в смерти можно найти истинное очищение. Этот мир забыл истинных богов. Люди давно не помнят то, ради чего пришли в этот мир. А пришли они только за одним. За смертью!

— С такими настроениями тебе бы к темным, — усмехнулся Меас.

Девушка негодующе вскрикнула, но не успела возразить, как Двуликий величественно вскинул руку, призывая всех к молчанию.

— Довольно пустых разговоров! Мы уже слишком близко подошли к своей цели, чтобы вновь спорить о мелочах, — он обвел взглядом всех присутствующих, его единственный уцелевший глаз угрожающе полыхнул. — Вы все со мной не по принуждению, а по собственному выбору! Потому что все вы жаждете уничтожить этот мир и пересечь грань, отделяющую нас от иных реальностей! Кто-то мечтает начать все заново где-то в другом месте, а кто-то просто хочет вернуться домой! Все мы изгои. Этот мир сделал нас такими. Но это не значит, что мы не заслуживаем второго шанса.

Меас всем телом развернулся к остальным, его зловещая улыбка стала еще шире.

— Ну так вот — очень скоро мы получим его! Посмотрите вокруг — весь Зехир будет объят пламенем войны. Когда ключевые фракции сойдутся в последней битве, вся эта тьма и негатив хлынут в Бездну, питая ее и выбивая основу из-под Великого Барьера.

Двуликий на миг запнулся, окидывая своих спутников горящим взглядом фанатика.

— А мы будем свидетелями этого самого главного события — краха и распада целого мира! Того, о чем не посмели и мечтать величайшие хаоситы.

Его отряд молчал. Было видно, что каждый из этих своенравных людей уважает двуликого. В воцарившейся тишине слышалось лишь рваное дыхание кого-то из них.

— Осталось совсем немного…

Сай Живодер сидел в башне Тальхеора, наблюдая в окно на мрачный вид архипелага химерологов. Повсюду клубились ядовитые испарения от лабораторий и загонов с монстрами, а горизонт был затянут пеленой багрового тумана.

То, что он сотворил с этим прекрасным местом было ужасно. Но разве его когда-то останавливала такая глупость, как жизни невинных?

Рядом с ним на полу в луже собственной крови лежал изувеченный человек. Это был магистр Люциус Змееморд — один из магистров Цеха, но что важнее — предатель. Его тело было покрыто страшными ранами и ожогами, а на месте левой руки зияла кровавая культя.

Сай держал в руке окровавленный скальпель, который он со скучающим видом протирал о свой серый халат.

— Что же, неужто думал, что так просто сбежишь от меня? — усмехнулся он, бросая на Змееморда снисходительный взгляд. — Уж точно не после того, что ты сделал. Видать, твой новый хозяин бросил тебя на произвол судьбы.

Змееморд вцепился зубами в собственную руку, пытаясь заглушить болевые спазмы. Агония сотрясала все его тело, заставляя корчиться на полу, словно выброшенного на берег морского слизняка.

Сай поднялся и пнул его ногой в живот. Сознание на миг потемнело, но Живодер не дал ему отключиться, выплеснув в лицо ведро ледяной воды.

— Ну уж нет, ты не вырубишься так просто! — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — Сначала ты расскажешь мне, где прячется твой хозяин. Для чего это было сделано? Какие цели преследует Меас?

— Ты не понимаешь. Этот мир обречен. Я лишь… Лишь занял сторону победителя, кха… Как и учили в школах Цеха.

Вновь полетел удар, на этот раз обутой в тяжелый сапог ногой в грудь. Ребра захрустели, и изо рта Змееморда хлынула кровавая пена.

— Хе-хе, любуйся, червяк! — ухмыльнулся Сай, присев на корточки рядом с ним. — Все в Тальхеоре узнают мою месть! Ты станешь первым из многих. Скоро весь архипелаг пойдет под мой нож! А когда закончу здесь, отправлюсь за тем, на кого ты работаешь.

Живодер выпрямился и шагнул к центру башни.

— Элай, проверь башню, — приказал он, облизнув губы. — Нужно выяснить, где прячется тот фрактальный ублюдок. Ибо как только я разберусь с предателем под ногами, я сразу же отправлюсь на охоту! Ты говорила, он должен быть где-то поблизости, верно?

Девушка кивнула и принялась вслушиваться используя магию башни. На какое-то время воцарилась звенящая тишина, и лишь сипение Змееморда нарушало его.

— Он недалеко, — вдруг произнесла Элай отстраненным тоном. — На Ирису, чуть ниже нас по течению архипелагов… Но, боюсь, у нас появилась более весомая проблема.

По ее жесту в одном из окуляров башни появилось увеличенное изображение восточного горизонта. Там, сквозь пелену тумана, смутно проступали силуэты…

— Началось… — со странной интонацией протянул Живодер, одними губами расплываясь в безумной ухмылке. — Сражение за Зехир…

На Эниранде царила суматоха и неразбериха. Через несколько дней после переговоров с Тишью к нам присоединилась целая армия некромантов и теней во главе с самими архиепископами. Они разместились в восточной части острова, и если поначалу местные жители побаивались и сторонились пугающе выглядящих союзников, то позже, присмотревшись, поняли — да, их образ жизни весьма специфичен, их взгляды на жизнь и смерть сильно отличаются, но по сути это такие же разумные существа, как и все остальные.

Так прошло еще около недели.

Помимо темных воинов Тиши, на острове наконец развернул своих автоматонов Дамиана. Две с половиной тысячи безупречно выполненных механизмов, чья броня делалась из лучших сплавов по эскизам Ордена Механистов.

Внимательно осмотрев их, я накинул пару коррекций. Поскольку они были одинаковыми, то каждая распространялась на всех сразу.

Одна усилила показатели защиты брони, сделав ее еще более прочной для любой враждебной магии. Второй — повысил прочность и надежность внутренних механизмов, чтобы те не вышли из строя даже при попадании прямым ударом тяжелого артиллерийского снаряда.

И наконец использовал внедрение на все две с половиной тысячи, дав базовое указание — «Защищать Эниранд и его жителей любой ценой».

Алые глаза всей армии автоматонов вспыхнули разом, и они дружно преклонили колени, склонив начищенные до блеска шлемы.

— Отлично, — бросил я Дамиану удовлетворенным тоном.

— Но… — растерянно пробормотал механист, беспомощно оглядывая свою армию. — Командный центр же там.