— Но худшее даже не в этом! По донесениям наших лазутчиков выяснилось, что за нападением стоят отступники из ветви Отчаяния Анклава Мрака, вступившие в сговор с самим Звездным Альянсом!

Ропот в зале перерос в целый гул негодующих возгласов. Жрецы со всех сторон принялись яростно рассуждать об этом предательстве. Ибо на созыве каждый обладал неприкосновенностью.

— Тишина! — рявкнул Вершитель, вновь призывая к молчанию. — Я сам поначалу не поверил в эту весть. Но факты, увы, неопровержимы. По словам наших шпионов, Звездные уже предложили Мордехаю из Отчаяния военный союз против Солнечной Империи в обмен на острова нашей фракции. Чудовищное предательство, со стороны наших меньших братьев и соседей, не иначе!

Теперь тишина в зале висела гробовая. Каждому было понятно, что речь идет о войне небывалого масштаба.

— Но самое худшее, — продолжал Эхмея, всматриваясь в лица подданных, — что в резне участвовал Отродье Днища, Мельхиор Геноцид Миров! И вместе с ним был замечен Меас Двуликий.

По рядам прокатилась новая волна обсуждений. Имена этих чудовищных существ были на слуху.

— Меас, — прошептал кто-то из иерархов. — Гений среди безумцев. Столь же силен, как лидер фракции. Его опыты могут уничтожить весь Зехир!

— Верно, — кивнул Вершитель. — И если он объединил силы с носителем частички ложного бога, значит, готовит нечто поистине ужасное. Все силы должны быть приведены в боевую готовность незамедлительно.

Он соскочил с трона и, опираясь на жезл, медленно двинулся по проходу между жрецами.

— Ибо грядет величайшая из войн! Все, кто не с нами — против нас. Звездным и примкнувшим к ним тварям Отчаяния мы должны дать решительный отпор! Империя всегда одерживала верх над любыми силами зла, будь то орды химер или армии мертвецов. Карим, доложи состояние второй стены.

Карим Менкаура поднялся, расправив плечи. Это был высокий смуглый мужчина средних лет.

— Остались лишь последние штрихи и финальные тесты. Не более месяца.

Эхмея кивнул, после чего остановился перед высившейся в дальнем конце зала гигантской статуей бога Солнца. Его жезл со звоном опустился на каменный пол.

— Я созываю Высший Военный Совет! Немедленно призвать лучших военачальников и полководцев. Пришло время обрушить на врагов благословенный гнев Империи! За солнце!

— За Империю! За солнце! За Эхмею! — разнесся над сводами зала тысячеголосый клич жрецов, которые в едином порыве подняли жезлы, сложив их в символ солнечного диска над головой.

На следующий день из всех уголков Империи на Гелиополис-1 уже стекались полчища лучших воинов в золотых пластинчатых доспехах и ярких плюмажах. К величественным воротам Храма сходились широкие дороги, по которым со всего архипелага шли необозримые колонны солдат, боевых магов, наемников и техножрецов.

Город гудел, как потревоженный улей. По многочисленным улицам и проспектам разливались потоки вооруженных людей и текли безлошадные колесницы с боевыми конструктами. Окраины кишели лагерями строящихся воинских частей и их снабжения.

В центре города, в окрестностях величественного Храма, воздвигалась огромная военная ставка Империи — сеть шатров и навесов из тяжелой парусины, полевых штабов, складов и прочих сооружений. Прямо посреди этого лагеря был разбит шатер главнокомандующего с немыслимо высокой пирамидальной крышей.

Сюда, в расшитое иероглифами и изображениями бога, сердце военного лагеря, стекались доклады, данные и приказы со всех концов Империи. Здесь же заседал Высший Военный Совет во главе с самим Эхмеей и принимал решения, от которых зависела судьба всей Солнечной Империи.

В шатре царила прохлада, создаваемая широкими полосами влажной материи, свисавшей с потолка и покрытой волшебными письменами, заставлявшими ветер студить воздух. Пол был устлан коврами с красочными узорами, а вдоль стен теснились высокие столики, заваленные картами островов и пергаментами с донесениями разведки.

За расставленными полукругом креслами из литого золота, обитыми красной кожей, сидели двенадцать иерархов — избранные военачальники и советники Святого. Облаченные в ослепительные доспехи и плащи с вышитыми иероглифами, они вели бурные прения и обсуждения, порой вскакивая и вступая в жаркие споры.

Эхмея внимательно изучал богато иллюстрированные свитки с донесениями от лазутчиков со Звездной Пыли.

Вдруг в шатер вошел один из офицеров — молодой жрец с обритой головой и лицом дикой кошки. Его слова вызвали еще большее замешательство:

— Досточтимые советники! Только что прибыл гонец из Карнакского пределa. Его донесение… крайне тревожное. Вот, передал лично мне.

Офицер протянул запечатанный свиток одному из военачальников. Тот вскрыл печать и начал читать вслух:

«В соседних с Карнаком архипелагах замечены огромные армады нежити. Они движутся согласованно и имеют все признаки боевых сил вторжения. Передовые разведчики сообщают о наличии в составе также химер созданных Высшими Магистрами»

Советники разом вскочили со своих мест, наполнив шатер взволнованными возгласами.

— Цех Преобразований? Они же должны были придерживаться нейтралитета!

— Теперь понятно, чью сторону они приняли! Хотят урвать свой кусок!

— Предатели! Вероломные твари! Нужно уничтожить их ударом первыми!

— Довольно! — Эхмея стукнул жезлом по полу, призывая советников к порядку. Когда шум стих, он произнес:

— Полагаю, теперь ясно, что перед нами всеобщая война за выживание. Звездные и Мрак, Химерологи и неведомые Безумцы во главе с этим Меасом — все ополчились против нашей Империи. Что ж, значит нам остается одно — принять вызов! Полный ход, максимальная мобилизация! Первым ударом пойдем на Карнак, параллельно ведя оборону на остальных направлениях! И еще, направьте Три отряда во главе с Иерархом на пограничье темных островов архипелага Ирису.

— Думаете, прорыв темных будет идти с двух сторон одновременно?

— Это самое удобное место для того, чтобы подняться наверх. Вероятно, что Карнак — это лишь отвлечение внимания.

Я смотрел на Дамиана с некоторым недоверием, слушая его предложение. Все выглядело так, будто он действительно хочет использовать меня в своих личных целях. Впрочем, сам я поступал бы точно так же на его месте. В конце концов, разве я не манипулировал другими ради достижения собственных целей? Кем я был, чтобы осуждать его за это?

Сидя в кресле напротив, я молча наблюдал, как префект механистов откидывается на спинку своего сиденья и делает пару глотков из своей фляжки. Он протянул и мне, но я отказался.

Похоже, перипетии последних дней и крах всех его планов изрядно вымотали Дамиана.

— Значит, ты собираешься свергнуть нынешнее правление Церкви Стали? — наконец нарушил я молчание. — И как ты планируешь это провернуть? Механисты весьма многочисленны, а командоры отказались выслушать тебя.

Дамиан отставил бутылку и внимательно посмотрел на меня.

— Я не собираюсь втягивать тебя в авантюру вслепую, Альтаир. Поэтому выслушай меня внимательно. После отказа командоров признать вину Вальтера, ситуация зашла в тупик. Но для меня это стало последней каплей. Увидев истинное лицо Церкви, я понял — все здесь прогнило изнутри. Годы, которые я положил на служение этим ничтожествам, пошли прахом.

Голос префекта звучал все более взволнованно. Кажется, он давно сдерживал эти эмоции в себе.

— Когда Эдвин назначил Вальтера на мое задание, я и представить не мог, что он окажется предателем! А теперь эти слепцы из совета вознамерились сделать его новым Примархом! Неужели непонятно, что после такого Механисты станут марионетками чужой воли? Этого Меаса, или того, кто стоит за ним. Именно поэтому я принял решение начать действовать самостоятельно.

Дамиан наклонился вперед, пристально глядя мне в глаза:

— Ты думаешь это только начало? Война уже идет полным ходом, Альтаир. И в ней быстро развяжутся руки тем, кто будет достаточно решителен. Я намерен такой решительностью обзавестись. Сначала пущу слухи о предательстве Вальтера. У меня достаточно авторитета, чтобы посеять смуту в рядах Механистов. Затем привлеку на свою сторону как можно больше единомышленников из верных мне людей. Не волнуйся, их не так много, но с твоей помощью будет достаточно. А дальше…