– А эти остальные виды? – продолжила развивать эту мысль Ани, – Они уже прошли некое Испытание? Испытание, которое предстоит в ближайшее время пройти нашим трём видам.

– Логично предположить, что мы не первые, – вставил Неб-Пер. – Напомню, что фактически однажды Кемет исчезли, и так считалось совсем до недавнего времени. Как мы выяснили, остались лишь единицы.

– Ладно, – подытожил я, – с этим вроде всё ясно. А что означает последняя часть оповещения? Что за "Ключевое Событие"?

И опять ни у кого не было никаких предположений.

– Тогда, – подытожил я, – летим к Земле. Необходимо встретиться с нашими нанимателями, Кемет.

Они ждали нас в кабинете Эверетта Брауна за его большим шикарным письменным столом. Сам Эверетт расположился в центре стола, как и при прошлой нашей встрече. Но на этот раз всё было по-другому.

Во-первых, мы сидели за точно таким же массивным широким письменным столом, стоящим напротив первого. За столом нас было четверо, тауи и шалхинцев решили оставить на Страннике. В этом нет ничего удивительного, если вспомнить, что в прошлую такую встречу наши наниматели приказали, и жёстко приказали, уничтожать любую разумную жизнь, которую мы повстречаем на нашем пути.

Слева от меня расположилась Ани, а справа – Лиза и Сэм. Сейчас мы были облачены в Сат-Эру, но без шлема и перчаток, поэтому вид у нас был довольно воинственный.

Во-вторых, видно было всех присутствующих за столом напротив нашего. А это означает, что все наши собеседники действительно присутствовали перед нами, а не были проекцией технологии совмещения пространств. Или как там нам в прошлый раз объяснял мистер Браун?

Эверетт расположился по центру стола, как и в прошлый раз. Слева от него находился тучный мужчина с очень короткой стрижкой, в дорогом костюме и широким перстнем на левой руке со странным символом. Этот символ напоминал крест, только вместо одного из концов была петля. Если я правильно понимаю, то это был верхний конец. Он внимательным и цепким взглядом изучал меня.

С краю стола, ещё левее тучного мужчины, сидела стройная женщина, девушкой её точно не назовёшь. На вид ей было за пятьдесят лет, но помня сколько лет Эверетту, я был уверен, что ей намного больше. На ней был тоже строгий пиджак, на котором красовалась брошь в виде всё того же символа, что был на перстне у тучного мужчины. Длинные каштановые волосы прикрывали эту брошь, и если бы она не смотрела сейчас в торону Эверетта, то я бы и не заметил её. Она что-то ему говорила и её выражение лица явно выражало недовольство по отношению к собеседнику.

Справа от мистера Брауна находилось ещё двое мужчин. Тот, что сидел с краю, был в тёмно-синей рубашке и галстуке. А очки в тонкой оправе придавали ему вид какого-то учёного. Он как-то отсранённо смотрел куда-то в сторону, будто его эта встреча не интересовала и у него есть дела куда важнее. На нём не было видно этого символа.

– Присмотрись к запонкам, – услышал я у себя в голове комментарий Мило.

Действительно, в круглых запонках как раз вырисовывался этот странный символ.

Между ним и Эвереттом немного вальяжно развалился на стуле ещё один мужчина. Я бы не назвал его толстым. По сравнению с тем, что сидел слева, он был совсем худым, но всё же, лишний вес у него явно имелся. Он единственный из присутствующих, кто носил серьгу, которая, кстати, тоже была в форме странного символа креста с петлёй. Я чувствовал, что за его добродушной улыбкой скрывается много больше.

Но почему у Эверетта нет такого символа?

– Посмотри на самую верхнюю пуговицу, – снова помог мне Мило.

И действительно, верхняя пуговица на рубашке Эверетта была похожа на запонку самого правого мужчины, только ещё меньше по размеру. А до этого она была? Была ли она при первой нашей встрече? Чего-чего, а этого я сейчас даже не вспомню. Столько событий произошло с той встречи, что хоть мемуары пиши.

Женщина прекратила разговаривать с Эвереттом и смотрела прямо перед собой, будто нас здесь и сейчас не было в этом кабинете.

– Давайте начнём, – со вздохом сказал мистер Браун.

– Согласен, и так пауза затянулась, – низким, басовитым голосом сказал тучный мужчина. – Меня зовут Ричард Мак, я один из основателей МарсКорп.

– Эвелин Стерлинг, – просто сказала женщина, не добавляя к своему имени никакой дополнительной информации.

– Оливер Браун. Это я создал Странника и его ИИ, – сказал мужчина в очках, сидящий с правого края стола.

– Хартман Росс, – сказал полноватый мужчина, который сидел вальяжно.

– Ну а меня, Эверетта Брауна, вы хорошо знаете. Перейдём к сути. Вам удалось собрать Сехмэт, мы это знаем. Чувствуем его присутствие здесь, в этом кабинете.

– Так почему же до сих пор Усэр-Хем не уничтожен? – вскочила со своего места Эвелина. – Зачем вы вернулись на Землю до того, как выполнили свою Миссию?

– Успокойся, Эвелина. Ты всё-таки Кемет.

Её глаза расширились так, что готовы были выпасть из глазниц.

– Ой, да ладно тебе. Они уже давно обо всём догадались, – он перевёл свой взгляд на нас, – не так ли?

Я кивнул, внимательно изучая реакции всех остальных.

– Тем легче будет вести с ними беседу, – сказал тучный Ричард.

– Я так не думаю, – вставил реплику Эверетт. – Все мы получили то сообщение и знаем…

– Замолчи, – негромко сказал Хартман, но почему-то его тихий голос перекрыл все остальные шумы в кабинете. – Им не следует знать этого.

– В любом случае, – сказал Оливер, – мы всё ещё ждём ответа на вопрос, заданный Эвелин.

Мы заранее договорились, что говорить на этом, так сказать, совещании буду я один.

– Мы не хотим его убивать, – пожал плечами я.

– Вас не спрашивают, что вы хотите, а что нет, – сорвалась на фальцет Эвилин. Потом взяла себя в руки и продолжила. – Вам было приказано, повторяю, при-ка-за-но уничтожить Его. Что скажете в своё оправдание.

– Похоже, что Диалектика не сработала на них, – подтвердил мою догадку Мило.

Я поморщился. А ещё я заметил, как Эверетт тоже самое, что и я. Не нравится мне эта Эвелин Стерлинг, ох не нравится.

– Это мы то должны оправдываться? – старался спокойно говорить я. – Вы лгали нам с самого начала. Послали на Миссию, которую в принципе могли давным-давно выполнить самостоятельно и без нашей помощи, – Эверетт отвёл взгляд, улыбаясь. – Ах да, не могли! Потому что если бы могли, то давно бы уже сделали! – последнюю фразу я уже выкрикнул.

Мило тут же впрыснул мне в кровь малую дозу успокоительного, и я немного расслабился. Оно того стоило. Эвелин сидела с красным, как у рака, лицом и судорожно хватала ртом воздух. А вот Оливер рассмеялся:

– Отличные образцы нам попались, не так ли, Эверетт?

– И всё же, – спокойным и тихим голосом сказал Хартман. и опять этот голос будто бы приглушил все остальные звуки в кабинете. – Почему же вы не выполнили Миссию, возложенную на вас?

– Потому что мы считаем, что есть другой способ нейтрализовать Усэр-Хема, – как можно более спокойно ответил я.

– Что же это за способ такой, что оставшиеся в живых древние Кемет не смогли придумать? А? – спросил меня Ричард.

– Способ, который мы пока тоже ещё не нашли.

– Да он издевается! – опять вскочила с места Эвелин.

А меня всё это перестало забавлять. Эти напыщенные древние Кемет ведут себя хуже малолетних детей. Спорят друг с другом, орут.

– Ещё раз, я вам приказываю, повторяю, при-ка-зы-ва-ю! Пойти и убить этого Поглотителя!!!

Эверетт покачал головой, показывая, что не надо было так разговаривать с нами. Мне показалось, что он уже всё понял. Понял, что мы уже не в их власти. Понял, что мы не будем подчиняться им. Понял, что мы сюда пришли только из чистого любопытства. Познакомиться с теми, кого считали чуть ли не богами в нашей галактике. А ещё чтобы нам перестали мешать.

– А то что? – спросил я так, как шестнадцатилетний подросток разговаривает со своим родителем, когда тот ему что-то пытается запретить.