– Выход в реальное пространство будет осуществлён через пять, четыре, три, два, один…

Дисплеи в рубке управления привычно сменили непроглядную черноту подпространства радужными всполохами. После чего появилось изображение местного светила и остального привычного уже космоса.

– Перезапуск системы ориентирования, – доложил навигатор корабля.

– Запускаю сканирование звёздной системы, – доложил ещё один из подчинённых. – Ответ будет через…

Капитан уже его не слушал, вряд ли и здесь кто-то будет обнаружен. Они уже несколько месяцев осуществляют патрулирование этой части галактики и никаких результатов.

Никаких последователей Усэр-Хема, только чистая чернота космоса, звёзды, планеты и другие космические объекты.

Маршрут всегда один и тот же. Корабль перемещается от системы к системе по замкнутой ломанной, патрулируя окрестности своей родной звезды Нур.

И вот опять они прибыли в эту систему с двумя звёздами.

“Учёным было бы интересно здесь побывать,” – подумал капитан, когда впервые оказался здесь и наблюдая за предположительной траекторией одной из планет, которая была ближе всех в звёздам. У неё была интересная орбита в виде песочных часов из древнего мира, о которых он читал ещё будучи подростком.

За всё то время, которое капитан провёл в этом рейде, не было обнаружено ни одного живого существа. Даже намёков на них или оставленных ими следов не было.

Вот и в эту звёздную систему они уже возвращались в третий раз. Такая у него служба – летать на этом корабле по определённому маршруту в поисках своих извечных врагов Кхердов.

Эти последователи были жестоки, безумны и их действия не поддавались никакому логическому объяснению. От них можно было ожидать чего угодно. Именно так его учили в военной академии.

– Капитан… Капитан! – вывел из задумчивости капитана его помощник. – В этой системе есть следы разумного присутствия.

– Наконец-то! – обрадовался капитан. Ему уже надоели эти бессмысленные прыжки из системы в систему. Ему уже начало казаться, что он гоняется за пустотой. – Запустить тщательное сканирование пространства, где были обнаружены следы.

– Сканирование займёт половину кель, – чётко отрапортовал помощник, глядя на дисплей.

“Ладно, подождём” – подумал капитан. Ему не привыкать, несколько месяцев безрезультатно курсировать от звезды к звезде без каких-либо результатов… Поэтому половина кель ему казались мелочью, маленькой досадой.

Но несмотря на это, минуты ожидания растянулись в целую вечность. Капитан то и дело поглядывал то на свои часы, то на дисплей, где отображался процент выполнения сканирования звёздной системы.

Ему, как и всему экипажу, уже хотелось повидать свою родную планету Ард, свою семью, но их разведывательная миссия закончится только когда будет обнаружены Кхерды или хотя бы следы их пребывания.

Поэтому сейчас капитан стоял в ожидании окончания сканирования и надеялся, что помощник сообщит о найденном враге.

По инструкции в таком случае, если что-то будет обнаружено, требуется провести разведку боем, убедиться, что это именно последователи Абсолютного зла, затем немедленно покинуть звёздную систему, выстроить маршрут в систему Нур и вернуться на родную планету Ард для доклада.

– Эманаций не обнаружено, – доложил помощник, а капитан глубоко вздохнул.

– Тогда что уловили наши сенсоры? – уточнил капитан.

– Какие-то радиосигналы с пятой планеты.

“Пятая планета тоже понравилась бы учёным,” – подумал капитан, но вслух сказал другое:

– Но там вся планета сплошной радиосигнал, – удивился капитан.

– Сенсоры заметили какие-то всплески радиоактивности, если сравнивать результаты с предыдущими сканированиями. Может посмотрим? – с надеждой спросил помощник. Он, как и весь экипаж, страдал от скуки и любые нестандартные действия могли бы разогнать эту скуку.

– Нет. Это не наше дело. Эманаций нет, значит продолжаем патрулирование, – начал раздавать указания капитан. – Готовимся к прыжку в следующую систему.

Возражений не последовало, приказы капитана корабля не обсуждаются во время несения службы. Так уж заведено на космическом флоте Арда: сначала выполнить приказ, а если ты с ним не согласен, то донести эту мысль можно было после окончания смены на дежурстве. Все, находящиеся в рубке, занялись каждый своей частью работы.

И через несколько секунд на дисплее уже выводился обратный отсчёт подготовки двигателя для осуществления прыжка.

Смотря, как цифры на дисплее стремяться к нулю, капитан снова ушёл в свои мысли. Сколько уже прошло с тех пор как он записался добровольцем в армию? Более тридцати лет капитан стоял на службе космических сил Арда. Он бы мог пойти уже на заслуженный отдых, но сама мысль о том, что кхерды могут в любой момент напасть на его Дом, каждый раз останавливала его подать рапорт об отставке по возрасту.

Эта война идет уже не одну сотню лет. Никто уже не скажет, с чего все началось. Легенды и исторические записи рассказывают разные истории о причинах конфликта. Были упоминания о торговых спорах, территориальных претензиях и культурных разногласиях. Но всё это разбивалось о факт, что Враг ни внешне, ни культурно не отличался от населения Арда.

Космические сражения привели к гибели миллионов разумных существ и разрушению множества планет. Обе стороны конфликта энергично применяли передовые технологии и стратегические тактики, чтобы получить преимущество над противником.

Несмотря на то, что эта война продолжается уже много поколений, есть те, кто не потерял надежду на мирное решение конфликта. С последователями Абсолютного Зла невозможно договориться. Кхерды не ценят ничью жизнь, даже свою. Они не сдаются в плен, предпочитая убить себя перед пленением, захватив с собой как можно больше жертв.

На обзорных дисплеях чернота космоса засияла радужными переливами, с каждой секундой сияние за бортом корабля становилось ярче пока обратный отсчёт не дошёл до нуля.

– Прыгаем! – сказал капитан, нажимая на кнопку у себя на панели.

В тот же момент всполохи на экране исчезли, и снова на них была уже привычная чернота подпространства. Взглянув на свой личный дисплей, капитан сообщил экипажу:

– Полёт займет половину суутайн. Помощнику – распределить дежурство в рубке на это время, кто не задействован в дежурстве – свободны.

После чего капитан встал с кресла и вышел из рубки корабля. Выходя, он подумал, что ему очень повезло с экипажем, все его приказы и указания выполняются беспрекословно, как и положено на военном корабле.

До того как его назначили капитаном этого корабля, до выполнения своей миссии, он читал множество рапортов о том, как в продолжительных полётах, в замкнутых пространствах, может зреть недовольство. А напряжённая обстановка среди экипажа – прекрасный повод для… Впрочем, ему не хотелось даже думать о том, что может произойти в таком случае, когда любой, даже самый жёсткий, бунт покажется карнавалом.

Не успел он дойти до своей каюты, как по всему кораблю завыла сирена и он, резко развернувшись, побежал обратно в рубку управления.

Вбежав в рубку, он увидел на дисплеях обратный отсчёт до выхода из прыжка.

– Что происходит? – рявкнул он, обращаясь к своему помощнику.