Наконец, после нескольких часов усердных тренировок, и моя стрела достигла цели. Сердце застучало от гордости и радости и придало мне уверенности, что у нас все получится.

Мы были так увлечены, что не заметили, как наступил вечер. Не слышали даже ударов во время смены караула. Сквозь листья деревьев, окружающих площадку, проникали последние лучи уходящего дня. Вокруг солнечные лучи играли в пятнашки с тенями. Когда стало совсем темно, Рори зажгла огонь в факелах, стоящих по периметру внутреннего двора.

Почти сразу после Рори появился Дзирая и Кагэро. Они подошли к нам, и атмосфера, мягко говоря, стала гнетущей.

Молчание затянулось. Ну хоть заметно что Кагэро успел остыть. В первый момент эти двое казались спокойными и собранными. Сначала заговорил Кагэро, но лишь только он успел издать звук, как его поспешил перебить Ледышка:

— Тамахомэ, я могу обучать Касуми владеть мечом и стрелять из лука. Кагэро не обязательно напрягаться, он все же наш гость.

— Мне несложно, — отмахнулся Кагэро. — К тому же твой стиль, Дзирая, отличается от южного. Люди императрицы, да и она сама, сразу раскроют нас и уличат Касуми в обмане. Твой стиль Тенноги не скрыть, даже если ты возьмешь меч вместо кусаригамы. Твоя техника, движения, никакой грации… — он ехидно улыбнулся. — Словно медведь в посудной лавке. На юге же стиль борьбы на мечах Хаттори — дзюнисей. Это и не бой, а танец, настоящее искусство.

— Дзирая, он прав. Также он расскажет ей историю своего рода и все про южную провинцию, ее народ и их обычаи, — согласился принц с Кагэро. — Ты же займешься планом уничтожения демонов.

— Но… Слушаюсь! — нервно сказал Дзирая, поклонился и взглянул на меня, будто ожидая чего-то.

Взгляд был острым и проникающим, и я смутилась.

Поняв, что я растеряна и не собираюсь вмешиваться в мужской разговор, он резко рванул от нас, зацепив плечом южного гостя.

— Но дом же там! Куда он? — воскликнула я, увидев, что Дзирая направился в совершенно другую сторону.

— Дзирая не живет в доме, роскошь не для него, он у нас словно монах. Его «келья» поблизости, — утолил мой интерес Тамахомэ.

— Мне она даже напоминает шатер кочевника. Глядишь, на днях соберётся и ускачет на родину, — продолжил Кагэро.

Я его и так не возлюбила, так он еще и издевается над Ледышкой!

Защитники блин! Вот почему так вольно ведет себя Кагэцуя. Но что может сделать один человек против такого демона как он?

— Я устала, можно мне уже пойти?

Надеюсь, сегодня мне удастся выспаться.

— Да, конечно, я провожу тебя, — ответил принц. — Кагэро, тебе показали твои покои?

— Я, пожалуй, выпью с Дзирая. Я углядел у него кровоточащую рану, ты бы присоединился к нам. Нет… Я настаиваю на этом. И кстати, тебе бы всё-таки стоило выбрать невесту. Скоро приедут достойные… Я повторюсь, достойные девушки!

И похлопав по плечу Тамахомэ, Кагэро пошел в сторону дома Дзирая.

— Р-рану? — обеспокоенно проронила я, нарочно сделав вид, что не заметила намека Кагэро.

— Касуми не обращай внимания, он так шутит.

Вспомнив наставление учителя, я ждала, когда Тамахомэ пойдет вперед, чтобы робко, как и полагается девушке, последовать за ним. Но он стоял и просто улыбался, глядя на мои руки, сложенные по всем правилам этикета. Потом вздохнул и, наконец, медленно пошел вперед, я последовала за ним.

Иногда принц резко останавливался и наблюдал, как я нарушала допустимую дистанцию. Потом он важно качал головой, а когда я отходила назад, продолжал путь.

— Знаешь, почему я еще не женился, Касуми? — прервал мой сон на ходу принц. — потому что не одна девушка не была настоящей. Настоящей, как ты. Я специально выхожу в город, чтобы посмотреть на людей. Вижу смеющихся девушек — они танцуют и ведут себя естественно. Но здесь они другие. Смеются, когда не смешно, потому что так положено. Танцуют, когда скажут, а не когда душа просит. Давай договоримся: когда мы наедине, ты будешь со мной прежней. Настоящей…

— Зачем? — опустив голову, пробубнила я и прикусила губу.

— Я опять не услышал, что ты сказала, — продолжил принц. — Ты очень смелая, Касуми. Когда у нас все получится, я обещаю, что вы с Иоси не будете ни в чем нуждаться.

Мы дошли до моей комнаты. Я приоткрыла дверь и, спрятавшись за ней, сказала:

— Спасибо ваше величество, но ничего не надо.

Тамахомэ, посмотрев на меня понял, что мне стоило больших усилий сдержать слезы.

Слова Кагэро вернули меня в реальность, где я жалкая сиротка, а под ногами наследного принца такие как я ничем не лучше пыли.

— Т-только дайте слово, что Императрица не сможет нам навредить нам с Иоси, и что после отбора невест вы отпустите нас домой.

— Касуми, я даю слово, что сделаю все, что в моих силах…

— Доброй ночи… — опустив глаза, сказала я.

Я задвинула дверь. Так и замерла, прислонившись к ней лбом. Ну хоть слезы отступили.

Брось! Это всего лишь мимолетное и естественное влечение к красивому мужчине. Он еще был к тебе так добр. Касуми, ну ты и дура! Влюбилась в принца… молодец, что я еще могу сказать. Все, забыли… И прекрати долбиться лбом о дверь!

И тут я почувствовала, как мою талию обхватили чьи-то руки. Я испуганно обернулась и увидела перед собой Кагэцуя.

«Вернулся»— промелькнуло в голове.

— Ты не должна заводить врагов, — произнес он тихим голосом, прижимая меня к себе. — Я буду решать жить тебе или умереть, а не какая-то императрица.

Я чувствовала, как бьётся его сердце. Оно словно трепетало у меня в руке, которой я пыталась оттолкнуть его. Вокруг Кагэцуя разгорелось лазурное пламя. Оно окутало нас. На его губах появилась лукавая улыбка, а серые глаза окрасились в цвет пламени. Черные волосы демона, казалось, вобравшие в себя всю тьму и бездну миров, струились по спине. Но из мрака темных прядей стали пробиваться белые волоски, словно лучи света, которые неспешно вытесняли тьму. Каждый новый локон белоснежных волос увеличивался, поглощая аспидные, пока их совсем не осталось. Я стояла на месте, завороженная, не сводя с него глаз. Меня поразило его перевоплощение. Вместо ужасного лица демона передо мной стояло божество, излучающее власть и могущество.

Затем он заговорил. Его голос был таким же величественным, как и он сам:

— Я уничтожу любого, кто посмеет тронуть то, что принадлежит мне.

— Остановись! — зажмурившись крикнула я, а когда демон, наконец, выпустил меня из объятий продолжила. — Не надо, не убивай никого. Тут я в безопасности, во всяком случае, большей чем там, где твой друг.

— Тут ты, возможно, права, — неожиданно для меня согласился демон. Его белые волосы мгновенно сменили свой вид на обычный, а пламя растворилось в воздухе. — Нобору догадывается о моих планах и о том, что ты можешь мне помочь. Если он найдет тебя, я могу не успеть его остановить. Поэтому в твоих и моих интересах, чтобы ты пока оставалась здесь.

— Я останусь здесь, пока не пройду отбор невест и не помогу свергнуть имп…

— Тс-с-с! Мне наплевать на то, как люди вгрызаются друг другу в глотки ради власти, — надменным голосом прервал меня Кагэцуя. — Главное, чтобы ты оставалась в живых, хотя бы до тех пор, пока не исполнишь условия договора. Если ты уверена, что во дворце безопасно, то снаружи тебя ждет смерть.

— Чтобы мне тут остаться нужно пройти отбор! Нужно учиться, чтобы пройти этот проклятый отбор, и меня будят ни свет ни заря! А как мне его пройти, если нужно помогать тебе? Еще и по ночам, когда нужно спать. Я весь день только и думаю о подушке с кроваткой! Вот ты, ты сам веришь, что можешь полюбить людей? Глупое задание! Кто только мог его придумать?

— Футотама, — сказал как отрезал Кагэцуя.

— Фу… тотама? Б-б-бог судьбы? Пф-ф, да ты шутишь!

Но по лицу Тамахомэ ясно, что он не шутит.

— В твоих интересах придумать как это совместить. Но сегодня ты должна начать делать хоть что-то, иначе какой в тебе прок? А Нобору будет приятно, если я приведу тебя к нему как подарок. Я и сам не рад, что приходиться обманывать друга.