Работа немного отвлекла меня от тревожных мыслей. До вечера еще оставалось немного времени, и я решила сразу заняться маслом для принцессы.

Я аккуратно разложила перед собой любимые полевые цветы, древесные эссенции, хвойные шишки, сосновую смолу и морскую соль — все то, что, на мой взгляд, отражало характер её высочества. Когда основа была готова, мне казалось, что не хватает легкой нотки. Но какой?

На улице совсем стемнело, и я так увлеклась работой, что не заметила возвращения Иоси. Очнувшись, я увидела его спящим у стола, где стояло блюдо с остывшей курицей. Похоже, Иоси постарался на славу, приготовив ее сам. Решил извиниться за дерзости?

Однако, как обычно, самые вкусные части — крылышки и бедрышки — уже исчезли. Осталась лишь несчастная грудка да обглоданный остов. Я с нежностью посмотрела на спящего Иоси и принялась отщипывать холодное мясо, одновременно листая старую детскую книжку с яркими картинками, по которой Иоси учился читать.

Читая о демонах и богах, я совершенно потеряла счет времени. Отвлеклась я лишь, когда за окном раздался крик стражника, возвестившего о наступлении ночи.

Пора спать. Завтра, быть может, передам, наконец, принцу готовое масло и получу щедрое вознаграждение. А там, глядишь, хватит и на уютный домик, и на то, чтобы уехать отсюда подальше…

Я разложила татами и перенесла на него растянувшегося звездой Иоси. Сама же, затушив свечи, тоже улеглась на подушки. Сон накрыл меня мгновенно, унеся в царство грез.

Но ненадолго. Вскоре я ощутила на себе пристальный взгляд и очнулась. Кто-то склонился надо мной, коснувшись лица волосами. Я услышала глубокий вздох, и некто с жадностью принялся втягивать мой запах.

— Нашел… — прошептал незнакомый хриплый голос, и мороз пробежал по моей коже. Как же мерзко он звучал.

Я хотела закричать, но незваный гость зажал мне рот ладонью. Тогда я попыталась отползти, но не смогла пошевелить онемевшими от страха конечностями. Мало-помалу глаза привыкли к темноте, и я рассмотрела белоснежную улыбку, а затем и самого незнакомца.

Он был красив — высокий лоб, правильные черты лица, густые тёмные брови. Однако его портила безумная усмешка с длинными клыки. Горящий, полный азарта взгляд хищника застыл на мне, пронзая насквозь. Холодный, тихий смех незнакомца устрашал…

В следующий миг он подхватил меня и поднялся с пола. Едва обретя власть над телом, я попыталась вырваться и задергалась в его мощных руках. Но незнакомец лишь расхохотался и принялся щекотать меня своими крепкими пальцами.

— Отпусти её! — проснувшийся Иоси кинулся на спину незнакомцу, колотя его кулаками и хватая за волосы.

Тот даже не шелохнулся, страшно забавляясь происходящим.

Не обращая внимание на наши отчаянные попытки справиться с ним, незнакомец направился к выходу.

Мы с Иоси продолжали бороться…

— Достали! — проревел незнакомец и, сжав меня в медвежьих объятиях так, что я едва могла вздохнуть, одной рукой схватил Иоси за шкирку и отшвырнул прочь.

Раздался грохот, треск ломающегося дерева и звон разбивающейся посуды.

— Иоси! — прохрипела я в ужасе.

Оттолкнувшись от земли, мощным прыжком монстр взмыл на крышу соседнего дома, унося меня с собой. Там он слегка ослабил хватку, и я смогла встать на ноги, однако его рука по-прежнему держала мою талию.

Луна показалась из-за туч, и в ее свете я рассмотрела лицо.

— Демон! — завопила я.

— Тссс… Не кричи! Я же не кричу: «Че-ло-век!» — прошипел он в ответ и зашелся издевательским смехом.

— Отпусти… Моему другу нужна помощь…

— Ни за что! Мне любопытно, почему Кагецуя пощадил тебя, и куда он подевался после вашей встречи. И ты мне об этом расскажешь… А пока — спи, птичка!

Демон сжал пальцы на моей шее. Темнота сгустилась, и я провалилась в забытье…

Сквозь дремоту я услышала щебетание птиц. Кожу нежно ласкали солнечные лучи и прохладный ветерок. Приоткрыв глаза, я тут же зажмурилась от яркого света.

Резко подскочив, я огляделась в растерянности. Где это я? Вокруг высились каменные своды, из трещин били ключи. Ручей струился к выходу, откуда выглядывало солнце.

В памяти всплывали страшные картины ночного нападения. Бедный Иоси! А потом демон… сжимающие горло пальцы… темнота… Как я здесь очутилась? Что произошло?

Не раздумывая, я бросилась бежать из пещеры. Мне нужно как можно скорее выбраться отсюда и разыскать Иоси!

— Стой! Глупый-глупый птенчик, ты же не умеешь летать!

Меня резко дернули за платье, прихватив волосы железной хваткой, за мгновение до того, как я едва не сорвалась в пропасть. Запаниковав, я сделала шаг назад. Этот голос… Значит, кошмар продолжается!

Я отпрянула, стараясь вырваться, но монстр не отпускал. В конце концов, я уперлась спиной ему в грудь. Тогда демон потащил меня обратно в пещеру и толкнул к холодной сырой стене.

— Здесь тебе будет безопасней. Полетать ещё успеешь, — прорычал он. — А сейчас лучше утоли моё л-любопытство! Оно п-п-просто с-сводит меня с ума!

Демон возбуждённо жестикулировал, расхаживая туда-сюда по гроту. Я же лихорадочно соображала, как выбраться живой и невредимой.

Когда демон, наконец, остановился рядом, я смогла как следует разглядеть похитителя. Длинный извилистый шрам, рассекающий густую черную бровь надвое. Смеющиеся узкие глаза, тонкие губы, искривленные в усмешке. Волосы собраны в высокий хвост, длинные пряди спадали ниже плеч. Чёрное кимоно украшали алые нити с узором из кленовых листьев.

— Чего вам всем от меня надо?! — не выдержала я. — Задавай свои вопросы и отпусти!

— Какая смелая! — рассмеялся демон. — Видишь ли, мой друг, Кагецуя… он не любит людей. И мне очень любопытно, как так вышло, что после встречи с ним ты осталась жива и невредима? А ещё после разговора с тобой он внезапно исчез, даже не предупредив меня. Так что же ты ему такое пропела, птичка?

— Он хотел меня убить, — сдавленно пролепетала я. — Но не стал, когда я сказала, что мне его жаль. Что он проклят бессмертием в мире ненавистных людей. Но Кагецуя лишь рассмеялся и ответил, что нашел долгожданный ответ. Вот и все, клянусь! Могу я идти?

Но демон приблизился вплотную, настойчиво тыча пальцем мне в лоб:

— Думай, птичка! Вспоминай точные слова!

Его лицо расплылось в безумной улыбке, а глаза совсем исчезли. Я в отчаянии выкрикнула:

— Я назвала это проклятьем — вечно жить среди ненавистных людей за злодеяния, что он совершил!

— Глупый птенчик! — взревел монстр и швырнул меня на пол. — Ты даже не представляешь, что натворила! Нет, ты не можешь этого понять, мерзкая тварь!

Он возбуждённо метался по пещере, то и дело поглядывая на меня с неистовой злобой. Я же испуганно жалась к сырой скале, не решаясь пошевелиться. Что я такого ляпнула? И как мне выбраться отсюда?

Демон в отчаянии вцепился себе в волосы, его глаза вспыхнули обсидиановой чернотой. Я в ужасе прижалась к скале, глядя, как он меняется, обращаясь настоящим чудовищем.

Кожа побледнела до трупной синевы, вздулись вены. Череп вытянулся, скулы заострились, раскрылась пасть с длинными клыками. Демон что-то бормотал, впиваясь пальцами себе в виски:

— Он может догадаться… Догадается… Уже догадался! Смотри, что ты натворила! — взревел демон, подскочил ко мне и, схватив за волосы, поволок к обрыву.

Я визжала и царапала каменный пол грота, но демон продолжал тащить меня за собой как тряпичную куклу. Земля ушла из-под ног, и я зажмурилась, предчувствуя скорый конец. В последнем усилии я вцепилась мёртвой хваткой демону в запястье…

— Постойте! — в ужасе закричала я, глядя в зияющую бездну.

— Пора полетать, птенчик! Расправь крылышки! — расхохотался демон, вытянув руку над пропастью.

— Что я сделала?! Скажите! — взмолилась я, пытаясь хоть как-то отсрочить неминуемое.

Демон приблизил меня к себе, и я почувствовала его дыхание на коже:

— Знаешь… За то, что ты натворила, просто убить тебя на месте — слишком просто!