— Так… А что случилось с твоим запястьем? От него разит демоном! — Дзирая схватил мою руку, но я вырвала ее и прижала к груди.

— Я не знаю… Не помню!

О, очередной перепад настроения! Он что, по запаху демона учуял?

Дзирая еще больше помрачнел и уставился на меня. Если он продолжит так пристально вглядываться, я в конце-концов выложу все как на духу. Но тут он вскочил и выскользнул из шатра, а за ним последовал и пес Гу.

Я же, вспомнив слова Кагецуя, с тревогой посмотрела на запястье. Теперь я в долгу перед ним, но суть контракта оставалась загадкой. Ждать появления демона и готовиться к худшему? Вот и вся перспектива.

Вдруг демон вернется, когда рядом будет Иоси или еще кто-нибудь?..

Опять эти мысли! Я должна хоть немного поспать. С этими тревожными думами обессилевшее тело, наконец, расслабилось. Разум снова унесся в царство снов…

— Вставай! — резкий окрик выдернул меня в реальность. Недовольный лик Дзираи навис надо мной, а за ним мне в лицо прилетела скомканная одежда

— Одевайся! Чтоб тебя! — бросил он и вышел из шатра.

Натянув рубаху и штаны, я вышла к Дзирае. Он стоял в тени, наблюдая за суетящимися воинами.

Будь они на Западе, Ледышка точно бы заставил подчиненных подметать песок на дюнах! Чурбан!

Я молча встала рядом. Едва удостоив меня взглядом, Дзирая закинул на плечо мешок и направился к коням, а я поплелась следом.

Солнце нещадно пекло, цикады оглушительно стрекотали. Дзирая взобрался в седло и протянул мне руку, чтобы помочь:

— С-скажи… — проговорила я, — ты потом меня спустишь?

— Спущу, так и быть… — пробурчал Дзирая. — Давай руку и подойди поближе. Ребра сильно болят?

— Нет, не сильно, — слегка покривила я душой, а то, глядишь, он еще и оставит меня в лагере.

Я вложила свою дрожащую руку в его ладонь. Дзирая придвинул меня к коню и сказал крепко вцепиться в седло, а ногу вставить в стремена. На счет три я подтянулась, а он рывком усадил меня на раскаленное от солнца седалище.

Горячо! Но Пришлось терпеть… Вот-вот покроюсь хрустящей поджаренной корочкой! Еще и лицо вскипятилось, да и дыхание сперло, когда Дзирая придвинулся и обхватил меня за талию.

— Держись! — И Дзирая ударил коня по бокам. Мы помчались, вздымая за собой клубы пыли.

Всю дорогу я вздрагивала — его рука сжимала меня все крепче, когда конь резко поворачивал или под копытами мелькала опасная колея над обрывами. Мы проезжали мимо гор и мелких речушек, а я молилась Богам, чтобы не появился Кагэцуя или, еще хуже, Нобору. Он держал меня на вершине одной из этих самых гор.

Наконец, показалась столица. Дзирая сбавил темп, чтобы конь немного передохнул. Уже в городе он спрыгнул с седла и остаток дороги вел коня на поводу.

Когда мы дошли до лавки, я, не дожидаясь помощи, соскочила вниз. Но опять все пошло наперекосяк, и мне пришлось подниматься с земли. Все что угодно! Лишь бы быстрее попасть внутрь!

Проигнорировав протянутую руку Ледышки, я ринулась ко входу и увидела солдата, сидящего на пороге.

При виде нас он вскочил на ноги:

— Командир, а пацана уже того…

Я обхватила рот руками. Ноги подкосились, закружилась голова, и я бы точно шлепнулась оземь, но Дзирая удержал меня.

Не дайте Боги — случилось самое страшное!

— …забрали, — закончил солдат, пока я пыталась вырваться из рук Дзирая и ринуться в дом.

— Успокойся! — сказал Дзирая. — Забрали твоего пацана, по моему приказу!

— Командир, как вы и приказывали! — продолжил рапортовать солдат. — Я приглядел за пареньком, а Исао поехал во дворец. Принц лично изъявил желание забрать мальчика! Ну… а я остался здесь вас дожидаться.

— Как сам мальчик, с ним все в порядке? — поинтересовался Дзирая.

— Да, живой, здоровый… и больно кусается! — возвестил солдат и потер покрасневшее запястье с явными следами зубов. — Наверно, принял меня за демона.

Я бросилась к Дзирая и, вцепившись в хаори, крепко обняла его. Никогда не забуду, что именно он послал своих людей на помощь Иоси! Сердце переполняла благодарность и радость.

— Пожалуйста, отведи меня к нему! — умоляла я, не в силах скрыть счастливую улыбку.

— Ты свободен, иди навести мать с отцом. Жду завтра в лагере, хотя нет… Послезавтра, но рано утром! Понял?

— Слушаюсь. Спасибо командир! — выкрикнул счастливый солдат и побыстрее убежал, пока Дзирая не передумал.

Мы вернулись к коню, но не стали садиться верхом. Опустив головы, мы шли молча всю дорогу. Прохожие на улицах шептались и оглядывались. В ответ на обрывки фраз, Дзирая усмехался и бросал взгляд в мою сторону. Он чего разбирал их разговоры? Я же слышала лишь невнятные бормотания.

Вот и дворец! Мы преодолели стены, глазеющих придворных и служанок, но, стоило нам оказаться почти у самых ворот, как Дзирая схватил меня за рубаху, и мы направились в другую сторону.

— Я же говорил, что к наследнику в таком виде нельзя. Для тебя чего, этикет пустой звук?

— Возможно, ты знаком с девушками, читающими лишь книги по этикету да своды законов для покорных жен. А я предпочитаю совсем другую литературу!

— Ты имела в виду «вы»? По статусу тебе не положено говорить «ты». Будь осторожна — здесь, во дворце, за такое наказывают, — и с этими словами Дзирая с гордым видом зашагал вперед, поманив меня легким движением кисти.

Напыщенный мужлан!

Мы дошли до жилой зоны для слуг. В лабиринте уютных домиков можно было легко заблудиться. Слуг здесь трудилось несметное количество. Дзирая шел уверенно и вскоре остановился у одного из домов.

— Рори! — неловко позвал он, прокашлявшись.

А, понятно! Здесь живет Рори, которая с ума сходит по Ледышке.

Однако из домика вышла не Рори, а другая служанка. Но, судя по всему, и она была без ума от Дзираи. Стоило девушке увидеть его, как на ее лице расплылась широкая улыбка. Однако, заметив меня, она тут же нахмурилась. Выходила забавная игра: каждый раз, когда она бросала на меня испепеляющие взгляды, я ехидно усмехалась в ответ.

В конце разговора Дзирая попросил служанку принести мне платье. Я решила еще подразнить ее и, обвив руку, прижалась к нему вплотную. Девица в панике забегала и умчалась выполнять поручение.

— Ты смерти ищешь?! Она может настроить против тебя орды влюбленных в меня служанок!

— Ой, да брось! Они просто еще не знают, какой ты невыносимый, резкий, грубый и упрямый…

— Эй, хватит!

— Что неприятно да? Я не собираюсь тут задерживаться, поэтому не боюсь твоих поклонниц! — и я, ехидно взглянув на него, добавила: — А вы господин Дзирая, как я посмотрю, местный обольститель? Девушки по вам сохнут, как хурма на ярком солнышке?

— А ты всех девушек по себе судишь? — он наклонился ко мне и взглянул мне прямо в глаза. Я смутилась, отвела взгляд и попыталась убрать руки. Но Дзирая своими холодными пальцами сжал их только сильнее.

— Размечтался! — рявкнула я и все-таки смогла вырваться.

Оказалось, за нашим разговором наблюдала служанка. Она стояла на пороге и теребила принесенное платье. Когда мы обернулись, она нервно подошла к нам, отдала его Дзирая и, стрельнув в меня злобным взглядом, поклонилась и убежала.

Думаю, во дворце я долго не задержусь.

Я зашла в свободный домик и переоделась. Таких было много, на них висели деревянные таблички с номером. Осенью будет экзамен и отбор новых служанок, для которых и приготовили пустующие дома.

Смущало то, что пустые дома стояли вразброс с заселенными. Они чего не по порядку принимают пополнение? А куда девались старые жильцы? Ну не всех же забрали наложницами… Слишком уж тут много пустых зданий.

Пока я размышляла, о слугах которым строго воспрещено покидать дворцовые стены, мы дошли до дворца Тамахомэ. Стоило нам зайти в сад перед покоями принца, как я услышала знакомый смех.

Иоси! Вне себя от радости я побежала на голоса. Раздвинув двери-адамо, я увидела принца, а рядом Иоси, уплетающего за обе щеки пирожные.