— Да, это она. Пока девушки прибывают во дворец, у нас есть время ее подготовить. Если императрицей станет дочь Озеро Кёко, он получит всю власть над империей в свои руки. Отец долго не проживет, став вдовствующей императрицей — вагако. Докузо вместе с Озере Кёко устроят переворот и захватят власть.

— Стойте, — наконец я решилась влезть в разговор. — Я думала это все только для того, чтобы я могла скрыться от демонов. И после… после того, как вы их найдете и убьете, мне позволят уйти!

Неужели мной просто воспользовались? Я здесь только потому, что им нужна подставная невеста!

После этих мыслей к глазам подступили слезы.

— Касуми! — заметив это, принц схватил меня за руку, чем вызвал совершенно разные эмоции у участников собрания. — Все должно было быть именно так. По прибытию в столицу Харуки ты бы отправилась домой. Но, к сожалению, императрица всегда на шаг впереди. Мы можем сказать, что убитой была не Харука, а ты, а она и прибыла во дворец раньше других. Если все удастся, мы избежим войны.

— Я видела Императрицу! — проскулила я, пытаясь остановить поток слез. — Как и говорил Дзирая, она хуже демонов. Да, да и имечко у нее подходящее, Докузо… Да она убьет меня, как и тех девушек.

Последовал удар кулаками о стол. Кагэро приподнялся, опираясь руками, на которых проступили вены, и уставился на меня:

— Все равно ничего не выйдет, даже если она согласится. Харука владела мечом и лучше мужчин стреляла из лука, а ее об игре на биве слагали легенды во всех провинциях. Что из этого может ваша простолюдинка?!

— Так или иначе у нас нет выбора. Мы должны умолять эту простолюдинку помочь нам. А если она согласиться, мы поможем ей пройти отбор и заключить брак… Ф — фиктивный брак… — уточнил Тамахомэ, отвернувшись от меня. — Касуми, от твоего решения зависит будущее империи и всех жителей. Скажи, ты готова помочь нам?

Принц не смотрел на меня. А мне так хотелось увидеть его глаза. Но я только почувствовала, как его ладонь крепче сжала мою руку.

— Я постараюсь пройти этот чертов отбор, если до этого меня не убьют демоны! — сказала я, позволив себе немного повысить тон. От безысходности мне пришлось согласиться. Служанкой стать нельзя, за стеной Нобору, тут во дворце меня донимает только Кагэцуя, которому я нужна живая, а от Императрицы меня защищают генерал-Ледышка и принц. Но в душе я уже начинаю жалеть о своем решении.

Тамахомэ наконец обернулся. Его глаза были полны печали. Я ожидала, что он улыбнётся, обрадуется тому, что я согласилась помочь. Но вместо этого он еще больше нахмурился:

— Ты действительно готова на это? Это будет непросто и очень опасно.

Я кивнула, хоть была совершенно не уверена в своих силах. Послышался еще один удар об стол. Я смело посмотрела на беснующегося Кагэро.

Мы сцепились с ним взглядами и, как мне показалось, я гордо выстояла против его натиска.

Кагэро вышел из-за стола и удалился, не сказав ни слова. Следом за ним ушел и Дзирая.

Мы остались наедине с принцем.

— Ваше высочество, можно задать вам несколько вопросов? — спросила я.

— Конечно, спрашивай.

— Это и на счет отбора, и насчет демонов. Вам наверняка рассказывал Дзирая о том дне, когда я впервые встретила Кагэцуя? На нем был ошейник с письменами, как на стене, и веревки. Ими удалось сдержать такого сильного демона. Могут ли стены остановиться его?

Пусть я и знаю, что пройти через них ему ничего не стоило, но стоило узнать, а не врет ли мне демон?

— Касуми, тот ошейник и веревки заговорены шаманом Удзумаки. А впрочем… знаешь? Того демона застали врасплох. Только поэтому его удалось связать и, как ты сама убедилась, ненадолго. Стены же просто покрыты письменами, они способны сдержать низших демонов, но не таких как Кагэцуя и Нобору. Но не беспокойся, вряд ли они осмелятся прийти за тобой сюда.

— Ага, как же ну-ну… — еле слышно промямлила я себе под нос.

— Что? Прости, я не расслышал…

Врасплох значит… Ладно, закончу разговор про Кагэцуя, пока не ляпнула лишнего.

— Да ничего, это так, мысли вслух. Ну, понятно… А заговорить стены можно?

— А ты очень даже смышлёная! — сказал принц и улыбнулся. — Я изучил все доступные древние свитки, и в нескольких упоминалось об этом. Но заклинания были утеряны, да и сильные шаманы перевелись. Удзумаки силен, но он у нас один и вряд ли у него получится нечто подобное.

— Хм… но есть же шаманы в других провинциях, я видела их с десяток не меньше. Почему бы не попросить их помочь? Может, у них и заклинания сохранились.

— Возможно, но опять же, для этого придется лишить власти Одзёро Кёко. Сейчас провинции враждуют, и все благодаря ему. А мы пока в состоянии сдерживать демонов своими силами. Иероглифы на стенах — лишь крайняя мера.

— Ну понятно… А еще, еще меня интересует отбор невест и этот… — запнулась я и почувствовала, как заливаюсь румянцем. — Фиктивный брак.

— Касуми, не беспокойся, и думай об обучении. Твоя безопасность ляжет на наши плечи. Императрица и демоны не смогут добраться до тебя. Дзирая уже строит план по уничтожению Кагэцуя и Нобору, ему помогает тот самый шаман. Если наш план удастся, после фиктивного брака мы выведем Докузо и Одзёро Кёко на чистую воду, и ты сможешь вернуться домой.

Принц, опустив взгляд, что-то неразборчиво прошептал.

— Что-что, простите? Я не расслышала.

— Да ничего Касуми, ничего важного. Просто поверь, что все получится.

— Хорошо бы! — сказала я и тяжело вздохнула.

Принц встал и, расправив плечи, взглянул на тренирующегося неподалеку Иоси. Я тоже привстала и легонько постучала кулаками по одеревенелой попе, которая от долгого сидения совсем потеряла чувствительность.

Усталость валила с ног, хотелось упасть и уснуть. Правда при виде Иоси, который неуклюже шлепал деревянным мечом по всему подряд, мне стало куда лучше. Как вдруг Тамахомэ взял меня за руки и игриво спросил:

— Ты сильно устала?

— Я устала… я устала сидеть, — опешив, ответила я.

— Отлично, значит, продолжим обучение стоя, — вытащив меня из-за стола, сказал принц и потянул на тренировочную площадку.

— Ура-а-а-а! Теперь у меня есть живая мишень! — закричал Иоси доставая стрелы. — Касуми, похрюкай, сойдешь за милого кабанчика.

Маленький засранец! Ну получишь ты у меня копытом по пятаку! И я угрожающе провела пальцем по шее.

Принц взял лук и, протянув его мне, сказал:

— Я хочу научить тебя стрелять из лука. Харука действительно была одной из лучших лучниц империи.

Я колебалась и отступала, но Тамахомэ продолжал настойчиво протягивать его мне все ближе, а потом ослепительно улыбнулся.

Ох, эти губы!

Мой первый и единственный поцелуй. В итоге я поддалась и взяла лук, чтобы отвлечься от этих мыслей.

Тамахомэ обошёл меня сзади. Сердце заколотилось. Я почувствовала теплую руку на талии. Принц нарочно медленно провел ладонью по кимоно, словно пересчитывая каждую волну ткани изящными и длинными пальцами. Наконец, он прижал меня к себе, взял за руку и медленно и нежно провел уже моими пальцами по дуге лука.

— Вот так, держи крепче, — сказал он, а я почувствовала его теплое дыхание.

Какой к демонам лук?! Поцелуй меня Тама! Ох, что творится у меня в голове…

Взяв стрелу, он помог моим трясущимся рукам натянуть тетиву и выстрелить. Раздался хохот Иоси. Стрела, пролетев совсем немного, упала на землю.

— Не переживай, у тебя получится, — прошептал нежный голос у моего уха.

Это должно было меня успокаивать. Но, к сожалению, только отвлекало. Каждое слово принца, его прикосновение заставляло трепетать стаю обезумевших бабочек у меня в животе.

Час овцы прошёл впустую, и только спустя час обезьяны и петуха у меня началось получаться. Возможно, Тамахомэ смекнул, что именно не даёт мне сосредоточится и стал уделять нам с Иоси поровну внимания. Иоси светился от радости, когда первый раз его стрела достигла цели. Правда он попал не в яблочко, но это было большим достижением после многократных «убийств» всего подряд, кроме мишени. Принц поощрял и подбадривал меня, а я ждала каждый раз, что он подойдет ко мне и шепнёт на ухо о силе ветра, и как нужно прицелиться, чтобы точно знать, куда попадет стрела. Всё-таки, как ни крути, но мне нравились беснования крылатых насекомых в животе.