Аграфы действовали в своей излюбленной манере, не сообщая о мотивах внезапного прибытия и лишь ставя перед фактом, вот, дескать, мы пришли, встречайте нас и кланяйтесь. Ар-Лафет недолюбливал этих заносчивых созданий, прекрасно зная о том, как глубоко проникли их тонкие щупальца во все агломерации Содружества, но сделать с этим, к сожалению, ничего было нельзя, слишком велик технологический разрыв между длинноухими и низшими, по их мнению, существами, к которым принадлежало и человечество.

Как только оба, как всегда, элегантных удлиненных корабля, плавно опустившись на палубу, заглушили свои двигатели, на них синхронно открылись телескопические аппарели, и наружу вышли по пять разумных. Маркиз сразу же опытным взглядом оценил их экипировку и понял, кто пожаловал к нему в гости. «Корпус стражей империи Аграф», схожее по функциям со службой безопасности ведомство.

От первой группы отделился один субъект и направился к ожидающей его делегации, пришлось и Красту двинуться к нему, чтобы не оскорбить этих зазнаек, такова уж традиция гостеприимства. Встретившись со своим визави на половине пути, маркиз первым, как того и требовал протокол, выполнил имперский салют, ударив себя кулаком в левую половину груди. В ответ аграф медленно кивнул, Ар-Лафет знал, что и у аграфов есть собственный салют, но исполняли они его только при своих.

— Приветствую на борту моего корабля, — поздоровался человек, выдавливая из себя радушие.

— Здравствуйте, господин Ар-Лафет, — достаточно вежливо ответил прибывший, — наверняка вы удивлены этому визиту. Позвольте представиться, барон Линтар Парастель.

— Рад познакомиться, господин барон. Не скрою, ваше прибытие действительно стало для меня сюрпризом. Какова цель посещения?

— К сожалению, я принёс вам дурные вести. Моим руководством была поставлена задача по предотвращению совершения преступления в отношении одного из ваших подданных, мне неизвестны детали, но я выполнил приказ. Однако в ходе операции возникли некоторые сложности, на корабль, перевозивший, как мы выяснили, наследников покойного императора Конрада, было совершенно нападение, в котором погиб принц Фариал, и ранена принцесса Велина. Нам пришлось вступиться, но было уже поздно.

— Где они сейчас? — поинтересовался Ар-Лафет.

— Я решил не вмешиваться во внутренние дела Аратана и, доложив своему руководству, получил указание доставить всех задержанных к вам. Все они были иммобилизованы и помещены в стазис, кроме принцессы, которая находилась в криокапсуле, тело погибшего принца также доставлено сюда. Два члена экипажа рейдера «Калигула», оказавшихся на момент операции на лечении, прошли через руки наших врачей, информация с бортового искина будет передана вам для подробного анализа.

— Благодарю вас, господин барон, — склонил голову маркиз, — вы оказали нам неоценимую помощь, империя в долгу перед вами.

— Сочтёмся, маркиз, — усмехнулся аграф и, оглянувшись, махнул рукой, отдавая команду своим подчинённым, которые сразу же вернулись на свои корабли и начали выносить достаточно элегантные устройства.

Как только последняя, десятая капсула оказалась на металлической поверхности лётной палубы, они вновь построились возле аппарелей, а Линтар протянул Красту футляр, открыв который, маркиз увидел пять информационных чипов

— На этом моя миссия закончена, — произнёс граф, — я думаю, вы сможете разобраться в довольно непростой ситуации самостоятельно.

— Ещё раз повторю, вы оказали нам неоценимую услугу, — вежливо ответил Ар-Лафет, искоса посматривая на массивные ящики с телами задержанных.

— Прощайте, маркиз, — кивнул аграф и, развернувшись, направился к своему малому кораблю.

Дождавшись, пока нежданные гости улетят, и шлюз лётной палубы за ними закроется, Краст приблизился к стоящим ровным рядком капсулам. Эти устройства оказались незаблокированными, и любой пользователь мог прочитать информацию о том, что именно находится внутри. Отдав распоряжение, глава службы безопасности дождался прибытия взвода бойцов в стандартных черных скафандрах, он указал головой на два контейнера, отличавшихся по внешнему виду от остальных. Совсем недавно маркиз лично передавал их одной из групп, участвующей в масштабной операции, интеллектуальная система устройств показывала, что в них находятся принцесса Велина и тело покойного Фариала.

— Эти в утилизатор, — распорядился он, и бойцы молча приступили к выполнению приказания.

Подхватив достаточно увесистые устройства, они потащили их к техническому сектору этого отсека. Маркиз лично проследил за тем, чтобы оба тела канули в лету, а затем вернулся к оставшимся стазис-капсулам и задумался о том, как распорядиться их дальнейшей судьбой. В сущности, эти разумные оказались разменной монетой в его плане, но для того, чтобы принять окончательное решение, необходимо было изучить переданную аграфами информацию, для этого потребуется время, а сейчас он занят совершенно другим вопросом. Дав указание переместить контейнеры до особого распоряжения на один из складов, Краст скорым шагом направился в свой кабинет, оттуда следить за финальным аккордом захвата главного злодея было гораздо удобнее, чем напрягать собственный разум в попытке объять необъятное.

ПЛАНЕТА АРАТА. ПОДЗЕМНЫЙ КОМПЛЕКС ГРАФА АР-ОРАНГА

Звериное чутьё прожившего не один отмеренный мудрой природой срок человека, сидящего в своём тайном логове, находившемся глубоко под поверхностью Араты, начало бить тревогу в тот момент, когда до него дошла информация, что в Тронную систему вошёл корабль аграфов. Давненько эти персонажи не появлялись, хотя дипломатическая миссия работала, как и раньше, лишь изредка напоминая о своем существовании. Судя по данным, имевшимся у графа, глава службы безопасности империи никуда не убывал, и это было странно. Добавив себе порцию стимуляторов, человек погрузился в океан информации, и в первую очередь, как всегда, начал с оценки контура личной безопасности, и вот тут события стали стремительно ускоряться, потому что кластер искинов выдал несколько сомнительных результатов. Вручную перепроверив их, Осло понял, что, похоже, его раскрыли. Им было выявлено некоторое несоответствие исходных параметров, чего не случалось никогда. Надо отдать должное весьма немолодому человеку, он умел вовремя принимать быстрые и взвешенные решения, а сейчас оно могло быть только одним — необходимо бежать, причём делать это нужно немедленно, потому что, если верить искину, кто-то начал проникновение в этот комплекс.

Оставалось непонятным, где именно он допустил ошибку, но по большому счёту это уже и неважно, как графу не хотелось покидать насиженное место, однако, видимо, придётся. Ар-Оранг дал команду на отключение своего тела от кластера искинов, предварительно активировав заранее заготовленные алгоритмы действий. В крови человека ещё бурлил коктейль, ускоряющий работу головного мозга, и все манипуляции были четки и выверены.

Первым делом необходимо подготовить собственный организм к предстоящим перегрузкам, система эвакуации подразумевала под собой очень большую скорость перемещения по находящемуся глубоко под поверхностью Араты туннелю. Медицинский синтезатор загудел и через несколько секунд выдал в руки человека инжектор с необходимым составом, два быстрых укола в обе стороны шеи для ускорения эффекта, и к повышенному восприятию добавилась физическая выносливость. Затем граф вошёл в предусмотрительно открытый со стороны спины скафандр и произвел его активацию, мало кто в Содружестве мог похвастаться чем-то подобным, штучная работа.

Так как всё вокруг было автоматизировано, то стойки с различными диковинными артефактами ушедших цивилизаций к этому моменту оказались открытыми, большая часть из них являлась бесполезным хламом, но кое-что тут имело уникальные свойства и могло помочь в предстоящем побеге. Разместив несколько штук в специально предназначенных для их переноски контейнерах, граф, не теряя времени, запустил систему самоуничтожения, предупредительно вытащив достаточно массивное хранилище информации из своего ложемента. На нём были записаны самые важные данные, потерять которые было бы непростительной ошибкой.