Выглядел этот служилый человек будто скоморох, одетый по недосмотру стрелецкий кафтан. Но и бывалые стрельцы и десятники, да и урядники, знали, что этот стрелец бился и под Чигирином, и под Перекопом, и в осае Азова себя показал.

– Сейчас, дядька Дмитрий! Погоди, малость… Свечу поближе надо, не разберу…

И мозолистые от трудов пальцы придвинули хозяину дома подсвечник медный, с ярко горевшим в нём сальной свечой .

Да и не двое здесь было служивых, и не трое. А восемь выборных, от всего обчества стрелецкого. Три десятника, и пара ещё урядников стрелецких, и рядовых. Наконец. Артемий смог прочесть письмецо:

– Так царевна Марфа нам письмо шлёт. Прознала про нашу беду и государственное нестроение, – и довольным лицом посмотрел на товарищей.

– Да ты не томи, Тёмка, читай давай!

– Ладно, вот:

« Привет вам стрельцы, от меня, Марфы да царевны Софьи. Слышали о бедах ваших, о том что изломались на службах государевых, и не вам дают роздыха. И семей да жён, почитай уж два года не видели, трудясь беспрестанно на Дону и Азове. А царь Пётр, уехав за границу, о вас позабыл. И неизвестно, жив или нет, другие говорят, что бояре его на немца заменили. Хотели извести и царевича, Алексея Петровича, да спрятали его верные люди.А за то царицу Евдокию бесчестно били по щекам. На вас одна надёжа, верных служилых людей московских, что вы постоите за дело государево и веру православную. А я бы с божьей помощью стала при царевиче Алексее, пока тот в возраст не выйдет, защитила и веу и обычаи православные…»

– Эвона, как дело-то повернулось, – озабоченно прошептал Дмитрий.

– И чего думаешь, дядька? – спросил Артемий.

– Грамоту в полки понесём… Общество иам всё и решит. А я думаю, сделаем, как в Нижнем Новгороде сотворили. Сзывать ополчение надо, и сбивать со дворов бояр. Предали они веру православную, да Русь Святую. И сделаем то, что Кузьма Минин не сделал, а Степан Разин не смог.

– Ишь ты Митяй, куда тянешь…

– Если делать, то и с умом надо…И государство сохраним, и изменникв побьм без пощады И, смотрю, пироги у вас здесь добрые. Таких давно не едал.

– Пирожник да квасник появились рядом со слободой. Василий, да Фома, – рассказывал один из стрельцов, Устьян Иванов.

– Новые? Кто их видел тут раньше? – и Митяй аж привстал с лавки.

– Да ничто…Говорят, что отпущенные из Цыклеровых слуг. После той казни. И здесь поселились.

– Господи, прямо дети, – и Митяй схватился за кудлатую голову, – кто из вас знает ключника Ивана Елисеевича?

– Михаил Иванович и Елисей Иванович на службе в Курском городовом полку… А был такой ближний холоп Ивана Елисеевича. Никита. Вот и его надо найти тогда. Ты же, Артемий, многих знал в усадьбе-то?

– Постараюсь, сделаю, – заметил Тёма и нахмурился, – думаешь, дядька, подсыла к нам бояре определили?

– Не знаю я, – тихо произнёс Митяй, – но всё по-серьёзному делать надо, по уму. Проверить надо. Найдёшь Никиту – приведёшь, что бы глянул на Ваську и Фомку.

– Ладно, расходится надо . И потише себя ведите, пока всё не разузнаем.

Из дома Устьяна Иванова стрельцы выходили, провожаемые хозяином до самой калитки. Тот стоял с фонарём, освещая дорогу товарищам. Дядька Митяй поправил свою шапку, похлопал по плечу приятеля и произнёс

– Скоро встретимся Устьян…

***

Фома же совсем обжился в этих местах, в стрелецкой слободе. Хорошие люди, незлые. А весточку всё же подали Ромодановскому, а тот передал, что прошает им семь рублей долга. Да и тут торговля хорошо шла, грех было на жизнь жаловаться.

– Пару с капустой, – сказал один из проходивших мимо стрельцов.

Разносчик с удовольствием отдал два пирога, да сердце отчего- то ёкнуло… Стоял рядом с служивым незнакомый посадский, и внимательно смотрел на холопа, словно припоминая лицо, весь облик. Затем отрицательно покачал головой.

Стрелец ни слова ни говоря больше и не размахиваясь, ударил Фому кулаком в живот, а когда тот согнулся в три погибели, мигом одел ему на голову рогожный куль, как курице, которую на торг тащат. И тут холоп почувствовал, что волокут его в подворотню какую-то. Попытался закричать, но во рту уже торчала рукавица, которую и выплюнуть было невозможно.

Васька увлечённо продавал сбитень, и только потом заметил, что Фома пропал. Огляделся, постоял, подождал… Муторно стало на душе, и нестерпимо захотелось тут же убежать, скрыться… Неспешно, не подавая вида, пошёл к своей избе. Рядом остановилась телега, на которой сидел возница, и посадский, который словно присматривался к разносчику питья. Потом этот незнакомец отвернулся, и хлопнул возницу по плечу. Теперь трое человек в стрелецких кафтанах подошли к торговцу сбитнем. Двое всё в мостовую смотрели, словно потеряли чего, а третий кривовато улыбался, и прятал руки за спиной.

– Здорово, Василий… Налей-ка нам три кружечки, в то горло пересохло…

– С превеликим удовольствием.

Сбитенщик отвлёкся, и заработал удар палкой по голове. Свалился на мостовую. Его мигом связали, сунули кляп в рот, бросили в телегу и прикрыли рогожей. Затем положили сверху три вязанки с хворостом, и вышло так, будто и не было здесь Васьки- разносчика. Телега неспешно покатила по улице, к Поганым Прудам.

***

Фёдор Юрьевич сидел за письменным столом, изучая отписки своих подсылов. Принёс письмишко другой холоп, Афонька, который должен был лишь забирать в церкви Параскевы- Пятницы у сторожа эти грамотки. И была написана она уж третьего дня.

« А встречались стрельцы с некой бабкой Улианной, из терема царевны Марфы. И бабка эта пересылала письма от Марфы и Софьи стрельцам. А давала ли серебро, то мне неведомо. Но пошли изменнические разговоры на слободе, дескать, нету царя Петра, убили его бояре, а немцем заменили. Хотят вовсе извести веру православную. И царевича Алексея задушить замыслили. А кто ещё стрельцам помогает, то нам неведомо»

И написано было кривовато, неплохой бумаге, но и от этого схватился за голову князь- кесарь. От огорчения достал штоф калганной, да налил себе полный стакан зелена вина, и не поморщившись, выпил до последней капли. Чёрт его знает, лекарство водка или нет, но как-то отлегло от души и сердца. Позвонил боярин в колокольчик, призывая спальника, Семёна. Тот прибежал быстро, не мешкал.

– Сенька, Афонька больше ничего не приносил? – спросил боярин, наливая в стакан еще водки.

– Нет, батюшка… Ходил два дня в церковь, но ничего и нет… И из приказа тебя сержант Семёновского полка ожидает, дело какое…

– И давно?

– Нет, часа два…

– Ты что, ополоумел? – начал злиться Ромодановский, – может дело важное! Засеку тебя, дурня! Быстро его сюда!

– Так я думал, заняты, всё о важном размышляешь, батюшка…

– Пшёл вон, и сержанта сюда, и быстро!

– Как пожелаешь, – и холоп низёхонько поклонился, и закрвл дверь за собой.

Ромодановский убрал водку, принял благообразный вид, расположился в кресле, положил перед собой лист бумаги. Государственный муж за делами, и сам остался собой доволен.

Постучали, и вошёл сержант, с шапкой под мышкой, по Уложению. Выглядел бойко, куражно. Щеки бритые, волосы не длинные. Кафтан и сапоги ладные, при шпаге, молодец молодцом, ростом под потолок горницы.

– Князь-кесарь! Вынужден доложить, что во время обхода у Поганых прудов нашли два мёртвых тела в рогожных кулях. Утоплены, не иначе. У одного имелась бирка, и как нам было сказано, такая имеется только у твоих людей.

И он положил свинцовую печать с проушиной на стол. Был на ней орёл двухголовый, герб государев, и номер, греческими буквами АВ с титлом. Боярин задумчиво посмотрел на вестника, покрутил бирку в руке, и призадумался. Сержант же щёлкнул каблуками и покинул горницу.

– Да, совсем худо, – прошептал Ромодановский, – нету теперь Васьки да Фомки.... Ну да чего скажешь, судили верно… Свечку за низ поставлю, – и снова налил себе водки, – Сенка! Сенька, быстро сюда!

– Так чего прикажешь, батюшка?

– Послать быстро за Троекуровым и Прозоровским!