– Ну кто там? – сурово спросил мужчина, на всякий случай перебросив к правой руке ухватистый нож.

Беречься надо было, а то развелось в Москве столько лихого люда, только успевай поворачиваться. Бояться не боялся никого, но осторожность – не трусость…

– К тебе, с важным делом, – услышал и другой голос, – вот, гостинчика тебе…

И в щель между досок, словно клюв воробышка, будто живой, просунулся тускло блестевший ефимок. Монетка -то тонкая, но широкая. и кресты на серебре радовали любой, даже самый капризный взгляд. Прохор открыл калитку, но стал на у входа.

Перед ним стояли два молодых дворянина, а походных кафтанах, толстого персидского шёлка. Шапки хорошие, с меховой опушкой из куньего меха, с добрыми саблями на поясах. Пригожие молодцы, таких бы хотел Прохор в женихи своим дочерям.

– Так чего же, люди добрые? – наконец, спросил он.

– Слышали о тебе многие, Прохор Кузьмич. – заговорил тот, что постарше, – дело непростое… Вот тебе серебро. Сорок рублей, что бы ты казнил отца моего милосердно. Голову сруби…

Прохор призадумался. И то, через два дня и служу служить на Болотной площади…

– Ясно:. Так кого быстрой смертью пожаловать?

– Ивана Елисеевича Цыклера. Четвертовать батюшку собрались, – еле произнёс сын боярский, тот, кто помладше.

– Держись, Михаил, невместно нам… – зло произнёс старший.

– Как тебя звать, отрок? – тихо спросил Прохор.

– Так по батюшке. Елисеем Ивановичем, – более бодро добавил другой, – сыновья мы Ивана Елисеевича. Думного дворянина Цыклера.

Палач вздохнул тяжко. Сколько уж людей проводил он на Тот Свет, а всё каждый раз на сердце груз был. Поэтому и ходил к батющке Филлиппу, просил снять грех. Разбойных людей и казнить тоже тяжело, люди ведь всё же. Даже сам Христос, принимая муку крестную, а простил убийцу Датиса, не отвернулся от раскаявшегося человека. А вот таких, по навету да воров государевых:.. Да и думать надо о себе… У всех у них, у воров этих, родня среди первых людей в государстве. Время пройдёт, опять в почёте и при деньгах станут, глядишь, и запомнят, что Прохор Палашев им помог… Но Михаил Иванович Цыклер развеял сомнения мастера заплечных дел:

– Деньги вот… Сто двадцать рублей собрали… Тв уж Прохор, расстарайся, да что бы батюшка без мучений умер, – произнёс сын, едва сдерживая рыдания, – да и других, тоже. Время пройдёт. мы и детям тоим пособим, не вечно в опале будем. Не прогадаешь…

– Всё сделаю по-божески, – и кат низенько поклонился.

Ничего, небось спина- то не обломится, зато дворянские дети , глядишь, добро и припомнят… Выпустил гостей на улицу, Прохор Палашёв открыл кошель и не мог налюбоваться на гладенькие да блестящие ефимки, всего двести сорок штук. Вздохнул, да себе оставил только четвёртую часть. Остальные надо было отдать товарищам по ремеслу, не один ведь дело делать станет…

***

День 4 марта 1697 года, а по старому стилю так 7215, начинался не как обычно.... По улицам Москвы везли три телеги с железными клетками. Охраняли их конные драгуны с палашами наголо, впереди их ехали бирючи и кричали:

– Государевы воры и изменники, Ивашка Цыклер, Федька Пушкин, Алёшка Соковнин да стрельцы Васька Филиппов, Федька Рожин и воровской казак Петрушка Лукьянов! А наказаны главные трое воров будут четвертованием, а их помошники- обезглавливанием!

Толпы люлей стояли на обочинах. ожидали, что скажут или крикнут приговорённые. Но те лишь молчали, да из ртов по подбородкам текла кровь.

– Да им языки урезали! – крикнул купчишка, стоявший полдаль.

– Молчать! – крикнул подъехавший драгунский ротмистр, – а то и ты живо языка лишишься. а то и головы!

Купец живо спрятался среди обывателей, москвичи испуганно замолчали.

– А главный виновник да вдохновитель сего возмущения – это покойный боярин Иван Миилославский! И кровь эта не нем, разбойнике и изменнике! А что бы той крови досыта а напился, под местом казни поставлен гроб с костями боярина. И путь никто больше не смеет бунтовать! – закончил речь бирюч, и опустил Царёву грамоту.

В такой гробовой тишине, лишь под лай собак и ржание лошадей, этот страшный поезд и добрался до Болотной площади, места казней.

Палачи открывали железные клетки, и не снимая цепей, поволокли приговорённых к заготовленным плахам, огромным деревянным основаниям. Тут опять вышел бирюч, и стал громко читать Царёву Грамоту:

«А у Алешкиных детей Соковнина , у Василья, у Фёдора, у Петра, у Ивашковых детей Цыклера чины их, к которым написаны они в Разряде, за воровство отцов их отнять и написать их, Василья с братьями, по Белогороду, и служить им в Белогородском полку, а Цыклеровых по Курску. А в Москве им без указа Великого Государя не ездить же. А из поместий их и извотчин и особых дач дать им Василью 25 дворов, а Петру и Ивашковым детям Цыклера по пяти дворов. А буде за ними особых дач нет и им дать то ж число поместий и из вотчин отцов их. А Федькиным детям Пушкина из поместий и из вотчин и из особых дач , за воровство отца их не давать, а отписать те ево Федькины и остальные Ивашковы и Алешкины и детей их поместья и вотчины , и московские дворы и животы на Великого Государя и по оценке продать, а деньги в ево государеву, казну . А женам их, Ивашкове и Алешкине и Федькине, и дочерям – девам с тех поместий и вотчин ничего не давать, а дать им загородные их дворы, да из животов их дать против того, как дано Федькиной жене Шакловитого. А людей тех Алешкиных да Федькиных и Ившковых отпустить. А Лариона Елизарьева за то, что он известил про то убивство ему, Великому Государю, пожаловал Великий Государь в дьяки . Да ему же дать из Ивашковых поместий и вотчин Цыклера 50 дворов крестьянских.А Григория Силина пожаловать в старые подьячие, да ему же дать из Ивашковых животов на 1000 рублёв и быть ему у дел на Житом дворе, что у Мясницких ворот.»

Лицо царёва слуги покраснело от натуги, но он старался не закашляться. Как же, умаление Царской чести, хула на Государя!

– Начинать пора.... – прошептал он.

Кат схватил первым Ивана Цыклера. Тот шёл сам, голову не опускал. Помошники опустили его на плаху, и палач, словно по случайности, снёс несчастному сначала голову. Лезвие глухо ударилось о колоду, голова упала в приготовленную корзину. Тело дёрнулось, и уже мёртвое, подалось вперёд, едва не упав с помоста. Кровь вырвалась наружу, обильно заливая доски эшафота. Затем, опомнившись, отрубили руки и ноги. Палач поднял голову казнённого, показывая свою страшную добычу на все четыре стороны, затем, привычным движением натруженных рук, воткнул её на рожон. Бирюч закричал:

– Кара постигла проклятого изменника! Вот голова Ивашки Цыклера! Так и будет стоять здесь три дня по обычаю!

Затем настал черёд Алексея Соковнина и Фёдора Пушкина. И этих казнили, а головы сделались страшным украшением эшафота Не минула злая доля Василия Филиппова, Федора Рожина и казака Петра Лукьянова. Шесть голов висели на рожнах длинных жердей.

Тишина будто обрушилась на Болотную площадь. Ни звука не было слышно, ни шороха. Молчал народ, все смотрели на окончание страшного представления.

Кровь жутким ковром покрыла эшафот. Красные, натужно тяжёлые капли проваливались вниз. Но здесь они не напитывали не жёлтый речной песок, нарочно насыпанный здесь, а падали в раскрытый гроб боярина Ивана Милославского. Даже палач, стоявший у гроба, мелко крестился и читал молитву, увидев, как кровь стала заливать почерневший саван мертвеца. Иссохшая кожа, обтягивавшая череп, покраснела, покрывшись чудовищной краской. Кровь попала и в разверстый рот, стекала по зубам, тут челюсть хрустнула, словно от тяжкого веса, и палачу показалось, что мертвец ожил и глотает страшное питье.

Кат поспешно отвернулся, затрясшись от страха и лишь еле слышно бормотал:

– Спаси и сохрани, Господи! Спаси меня и сохрани, Господи!

Посадский человек, Харитон Безухов, тащил тележку с товаром в лавку, как мимо него, по улице галопом пролетели гонцы государевы, с гербами на кафтанах. Только весенняя грязь полетела из под копыт хороших коней.